崔韵时下了马车，谢五娘紧跟在她后面下来，缓步踏入兴昌伯府。
崔韵时今日本没有出门的打算，或者说将来一阵子她都不想出门。
她既然在装病，就要装得像话一些，在外走动算怎么回事，若是被谢燕拾或是谢流忱看见，一番奚落与为难是在所难免的。
只是谢五娘在鹿章书院里结识了一些新朋友，半月前她们就给谢五娘下了帖子，请她去参加李伯爷的女儿李蒙晤主持的宴会。
谢五娘从齐州来，孤女寡母靠着一点微薄的亲戚关系住在谢家，在书院里随便拎出一个同窗都比她有底气。
不管哪一处都不会缺少攀高踩低的事，在京城这种权贵云集之地更是如此。
即使是饱读圣贤书的学子，羞辱起势弱之人也是花样百出。
不为什么，就为图个开心，他们喜欢看人无法反抗满怀怨气，又必须忍受的样子。
就如谢燕拾看她一样。
崔韵时担心有人会在宴席上刁难欺辱五娘，便和她一同前去，给她撑撑场面。
谢家的名头这时候还是很好用的，一群十五六岁的小孩子罢了，随便就能唬住。
这对她来说只是举手之劳，但对在京城根基浅薄的五娘来说却非常重要。
崔韵时代表谢家表现出对谢五娘的重视，往后那些人就算要拿身份卑微的人磋磨解闷，也不会把主意动到谢五娘身上来。
两人由伯府的丫鬟引着一路向里走，崔韵时忽然转头望向花木深处，谢五娘问：“表嫂，怎么了？”
崔韵时迟疑一会，摇了摇头。
她方才察觉到一道视线，似乎有人正躲在重重遮挡之后窥探她。
那道目光如有实质，从她一进门就粘在她身上，起初她还以为是自己的错觉，越往里走，这种感觉越是真切。
从前也不是没有过这样的事，曾有姑娘觉得她长得漂亮，想多看几眼又不好意思一直盯着，便躲起来偷偷地看。
其实她早已发觉，只是不好拆穿对方，毕竟人家没有恶意。
此时的目光同样如此，一会看她，一会又不看她，仿佛一个羞答答的小姑娘，正躲在某处犹豫又好奇地打量她。
崔韵时只作不知，几人到了今日宴客的花园，少女们正三五成群地聚在一起闲谈。
崔韵时听了片刻，她们口中出现的最多的两个名字便是薛朝容与薛放鹤。
她有些诧异，只因参与今日宴席的几乎全是十五六岁的姑娘们，据她所知，怀远王女世子薛朝容今年二十有五，而她的弟弟，薛家二郎薛放鹤二十岁上下。
这俩人的年纪怎么看都和这场宴席不太匹配，难道他们也与她一样，是陪着家中小辈来的吗？
“你见着薛公子了吗，他长得可真好看。”
“可我觉着，还是他姐姐更为英气，方才我踩着裙角，一个跟头趴倒在她面前，女世子一把将我提了起来，眉头都没多动一下，”一身黄衣的小姑娘感叹道，“唉，我何时能像她一样孔武有力，身强体健呢。”
崔韵时没见过她口中的女世子，可看了一眼她瘦弱的身躯，在心里默默地给她鼓了鼓劲。
她喝了几盏果酒。
等到宴席过半，她估摸了一下，到场的大多数小姑娘们都已经瞧见她陪着谢五娘，谢五娘也被几名好友带去一边说笑之后，她自觉任务圆满，可以暂时出去歇口气了。
崔韵时将行云留在原处陪着谢五娘，她则牵着芳洲的手悄悄出去。
她不打算走得太远，顺着水中一条红色锦鲤游动的方向走了一段路后，她坐下，将团扇顺手放在石头上。
一阵风吹来，团扇向水中落去，崔韵时只是一俯身，还不等它沾水，她在半空就将它提溜住了。
然而背后突然伸出一只手抓住她的手臂，这还不算，那人还从她腋下将她抄起，把她提到了大石上，才松手让她站着。
崔韵时：“……”
她有点想骂人，她本来已经拿住团扇了，可是这人一抓她，打破了她身体的平衡。
现在她的团扇掉水里去了，她本人则像只鸡一样被提起来放到一边。
崔韵时表情一言难尽地看向那人。
她虽不识得此人，却猜到他是谁。
年轻、俊朗、还是个男子，多半便是今日少女们讨论的重点之一——薛放鹤。
或许是她的表情意味太明显，薛放鹤也意识到自己弄巧成拙。
“对不住，我不是有意的，”和他过分年轻的面容相比，他的声音极为低沉。
崔韵时恍惚了一下，倒不是因为他的声音，而是因为，她有多少年没听到有人弄坏她的东西，而后诚恳地向她道歉了。
六年以来，无论谢燕拾做了什么事，谢流忱都护着她，连让她为自己的所作所为道歉，他都觉得会伤了妹妹的心，折损了妹妹的颜面。
谢燕拾的心是不能有任何损伤的，至于崔韵时，她无关紧要，他从不把她的感受当一回事。
崔韵时只沉默了很短的时间，薛放鹤却已经跳入水中。
他在水里摸寻一阵，抓住了扇柄提起来，细细的水流顺着扇面淌下来。
薛放鹤看看她，又看看团扇，眼神如一只不小心做错了事的小狗般无措。
他赶紧将团扇盖在身上干燥的地方擦了擦，再次向她道歉：“对不住，我可以赔你的，多少钱都可以，是我太莽撞了，请你不要动气。”
这声声道歉何其悦耳动听，崔韵时如同听到仙乐一般呆望他片刻，而后才道：“无妨，公子不必放在心上。”
薛放鹤似乎想说什么，憋了好一会才说出口：“我……我可以买下瑶仙楼所有团扇，任你挑选，当作赔礼。”
崔韵时失笑，不是笑他说话结巴，而是觉得他这样认真，挺有趣的。
她摆摆手，表示不用了，带着芳洲径自离去。
两人走出一段距离后，芳洲悄然回头：“夫人，那个英俊的呆子还在看着我们。”
崔韵时笑她：“你都形容别人是呆子了，还要加上英俊两个字。”
芳洲怪笑一声：“可是他就是很俊俏啊，还这么年轻，脸颊肉都还没消的模样，好嫩啊。”
崔韵时：“你在他这个年纪的时候比他还嫩。”
“真的？那我当年可太可爱了。”
两人边说边频频回头望向远处的薛放鹤，一致认为，光看长相，实在很难相信他是个跟随长姐，在永州历经大小仗数十场的少年将军。
崔韵时顺手折了一枝不知名的野花，递到芳洲面前给她闻。
两人谈笑得太开怀，一时不妨假山旁突然拐出一个人，芳洲停不住脚，直直地就要往上撞。
那人反应奇快，抬手便向芳洲衣领抓去，要如提鸡崽一样提起芳洲。
崔韵时下意识不想让那人对芳洲出手，她攥住对方的手，将它往下按去，再揽住芳洲往后带了几步。
双方隔开五步远的距离。
那人用十分惊讶的语气道：“你怎如何能化解我这一手？”
崔韵时心情正好，就与她玩笑道：“就把我的手抬起来，再把你的手压下去，这样化解的？”
那人从假山的阴影中走出，原来是个极为高大挺拔的女子。
崔韵时光看她的形貌与这出众的身形气质，便知她就是刚才那个嫩脸青年的长姐，将来要承袭怀远王之位的薛朝容。
她先后撞上这对姐弟，倒真是有缘分。
薛朝容逼近她，满眼放光，二话不说再次对她出手，只在即将打到她胸口时顿了一眨眼的功夫，似乎是因自己没有打过招呼便出手，这一眨眼的时间是她留给给崔韵时额外的反应时间。
崔韵时见过这种喜爱与人过招的人，见面往往说不上几句话就要开始动手切磋。
崔韵时不喜这种做派，若不是薛朝容眉目疏朗端正，叫人生不出什么恶感，她怕是会有几分气恼。
薛朝容身份贵重，崔韵时没有打败她的想法，以免得罪她，便只是拆解她的招数，偶尔让她险胜，营造出她不如薛朝容的态势。
过完百招之后，薛朝容收了手，她心中震惊于她见招拆招的轻松平淡，面上却不露半分异样，肯定地说：“你故意让着我。”
“能让人相让，本就是女世子的本事。”崔韵时道。
薛朝容觉得十分奇怪，她见过的但凡身负绝技之人，全都心气高扬，不愿落于人下，可这姑娘的心态平得不能再平了。
她年纪瞧着挺轻，动起手来却没什么冲劲和活气，不像个年轻人，倒像是个家中长辈，正在给打起来的鸡鸭拉架。
薛朝容嘴角一抽，她这不是把自己比作鸡鸭了吗？
她偷偷瞧着崔韵时，心中下了决定。
这人她一定要带走，软磨硬泡也行，花言巧语也行，她必须将她拿下。
这样好的身手，若是落到别人麾下，她会吐血三升气个半死的！
崔韵时也望向她，眼睁睁地看着薛朝容的表情数度变化，不知她在想什么。
崔韵时正要告辞离开，薛朝容忽然抱住她的手臂，把她夹进自己的臂膀中，很亲热地道：“你是哪家的姑娘，可愿随我回永州，伴在我左右，从此以后策马同行……”
芳洲目瞪口呆，这是什么话，这女子该不会喜欢女人吧，她要干什么啊？？？
好在薛朝容继续说下去：“你做我的副手，我绝亏待不了你。”
芳洲松了口气，崔韵时听完没什么反应，反倒笑了下：“我的左臂六年前就废了。”
意思是告诉对方，她做不了她的副手。
薛朝容一愣，心想难怪她全程都没用左手。
可这又有什么要紧的，只要她赏识，就算残废又如何，如果有这样的实力还被视作残废，那那些手脚完好的该被称作什么？
虽然朝廷历来规定，身有残疾者不得入朝为官。
可是以薛朝容的身份，提携几个自己看得过眼的人，格外关照他们一下，给个官职，在军中晋升，根本不算什么事。
薛朝容得知她左手残废，心中甚至狂喜一阵。
太好了，其他人不识货，一定会因为这个而放弃招揽她，那她十有八九就要落到她手里啦。
薛朝容抿了抿唇，转过脸，控制自己不要在听到人家残废这么悲伤的消息时露出捡漏的笑容。
她调整好情绪，深情地注视着崔韵时，将自己方才一番思量全数告诉她，当然，撇去了她龌龊的捡漏心思。
薛朝容说完后，又满面亲善地问：“你叫什么？我该去哪找你呢？”
崔韵时报上名姓，顿了顿，道：“女世子不可直接上门寻我，若是要找我，便……”
她与薛朝容说好联系的方式，薛朝容见多识广，对她的举动并不感到奇怪，也不多问。
她也有意借此事表现，想给崔韵时留一个可靠的印象。
薛朝容对她笑得亲热：“韵娘，今日我还有些事处理。你等我来找你，我一定会尽快来的，你千万不要答应别人，他们都不是真的赏识你，只有我，我是真的想要你，就从副尉这个职位开始做如何，一年之内内，只要你经历一场战事，我一定让你再升一级。”
似是怕她不把她说的话当真，薛朝容解下腰间一枚白玉塞到她手里：“便以此为信，你一定要等我，不要和别人走，是我先看中你的。”
崔韵时握着这枚信物，还是感觉跟做梦一样，直到薛朝容离去，她还不大回得过神，良久后才问芳洲：“刚刚是不是……”
她还没说完，芳洲就明白了她的意思，猛点头：“是是是，是真的，小姐。”
她连夫人都不叫了，能做女世子的副手，谁还要做那个憋屈的夫人。
崔韵时喃喃道：“我还当我神志不清。”
这样的好事怎么会发生在她身上呢。
从前她还会暗暗等待人生的转机，让她可以不用再在谢家沉沦。
她忍耐许久，久到已经不太敢期盼好事会发生在自己身上。
可是它真的发生了，就在这样一个寻常的日子，在她毫无期待，只是一日日地苦捱着的时候降临到她身上。
崔韵时又消化了一会这个把她砸晕的好消息，脑子忽然前所未有的清醒。
这就是她的机会，她一定要把它抓住，她要改变自己缓缓下沉的命运，她再也不用仰人鼻息，看人脸色度日了。
想及此处，崔韵时紧攥着那枚当作信物的玉佩，眼眶微微湿润。
——
临湖水阁之上，元若将四面的窗合拢，又用镇纸压住桌上翻飞的澄心堂纸。
他的动作又轻又快，不想惊扰谢流忱，谢流忱近日夜里难眠，方才好不容易才睡着。
可他一转身，便瞧见谢流忱已经从躺椅上起身，乌发如流水倾泻，遮挡住他惨白的脸颊。
元若怔住。
他从未见过公子如此惊惶的模样，好像目睹了自己最不愿见到的事发生，面上是深深的后怕。
元若记得小时候他们被一群野狗追着咬，公子将他推上树，一条狗冲上来要咬公子，被他用短弓射箭击退。
即便是那样危急的时候，公子也只是微露厌恶之情，并无半分惧色，仿佛这些狗只是不知好歹的虫子，他一脚便能踩死。
到底什么能让公子怕成这样？
元若递上一杯冷茶，轻声询问。
谢流忱却不言不动。
他刚从一场噩梦中惊醒。
梦里崔韵时扶着一人的手上了马车，马车向前，车轮滚滚，将她彻底带出他的世界。
他想要追上她，想要求她回来，可他的双脚仿佛被什么固定住了，叫他动弹不得，他只能眼睁睁地看她远去，再不回头。
他忍着剧痛，将自己的双脚斩断，一边疼得流泪，一边等着它们重新长出来，那样他便可以追上去了。
可是梦中红颜蛊失去效用，他的残躯再也无法复原，他便只能躺在那里流干了血而死。
临死前他都在怅恨，他再也追不回她了。
她会去拥抱她真心爱着的人，她会渐渐想不起他的脸，释怀与他的所有仇怨。
她会忘记他。
他的眼泪都落进干枯的土壤中，就这样在梦中满怀遗憾与不甘地死去。
谢流忱撑着额头，轻咽声息。
幸好，这只是个梦。