忠勇侯府有个小小的跑马场。
跑马场东侧是马厩，里头养着几匹马，最矜贵的要数谢明瑞千金买回来的四蹄踏雪玄风马。下午暑气旺盛，芦笛正往玄风马身上泼清水，给它擦身降温，马场外围的小厮一溜烟跑过来：“芦笛，少夫人找。”
芦笛抬头，望见远处枝繁叶茂的大树下，少夫人与粉黛等着。
他连忙把手中工具放下，跑了过去：“少夫人找小的有事？”
总是温温柔柔的少夫人轻声问：“我午后醒来，夫君就不在明辉堂了，你可知他去哪儿了？”
芦笛想起谢明瑞出府前交待的话，憋了半晌：“少夫人您找少爷有什么……什么事？”
粉黛听得无语，夫妻俩没事就不能找了吗？
阮阮只是笑：“我想知道夫君今夜回不回府？天儿热，我给他熬了去火解暑的莲子百合汤，小厨房的大娘说，放不得过夜呢。”
芦笛对上少夫人笑靥如花，心头莫名替谢明瑞涌起了一阵愧疚，“少爷去知己家里喝酒了，今夜应该是不会回来了。”
他只能委婉讲到这里，不忍去看自家少夫人失望离去的背影，却没见到阮阮得到回答后眼睛一亮，拉着粉黛，步子轻快得几乎要蹦起来。
知己有很多种，尤其适合在前面加上红颜这个形容。
谢明瑞新婚夜去替一位琵琶娘子赎身，接着就被忠勇侯打得卧床静养，这阵子恐怕是憋坏了，要与知己彻夜叙旧才能够消解苦闷。
阮阮分析完，看向粉黛：“这下可放心了？等入夜了我就出去。”
粉黛还是犹豫，两人正往明辉堂走着，听见有脆生生的女子嗓音惊喜地喊：“二嫂！我正想去寻你呢。”
是忠勇侯府二姑娘谢明霞。
她穿一袭粉红钩针绣直领，搭配鹅黄水波纹百合裙，正是春日桃花般鲜活娇艳的年纪，顾不上身侧打伞遮阳的小丫鬟，就提着裙摆朝阮阮跑来。
小丫鬟一叠声喊着她，举着伞在后面追。
“二嫂，我想求你一件事……”谢明霞喘顺了气，拉住阮阮的袖子。
阮阮看着这个月底就要办及笄礼的小姑娘，心里软了软，古人十五岁及笄，谢明霞在她眼里还是个小孩儿，伶俐乖巧的那种。平日除了畅林苑请安碰上了会说说话，谢明霞很少往明辉堂凑，说不想打扰兄嫂新婚时光。
“想要什么先说说看，不至于求不求的。”
阮阮带着明霞入了明辉堂，等听完她的请求，有点哭笑不得，“二姑娘想要祖母参加及笄礼，怎地不直接去问祖母，要来找我呢？”
“祖母不肯见我，”谢明霞嘟嘴，“我去求我娘了，我娘也说让我别去打扰祖母……我哥和我是见不着祖母，但二嫂，你是新嫁进侯府的，我祖母说不定会卖个面子，我祖母其实是个很心软的人，真的。”
谢明霞讲这话的时候，仰着头，眼睛亮亮的，就差举手发誓了。
可等阮阮把她在镜心居的事情讲完以后，那张娇花一样的小脸就垮了，喃喃道：“祖母连你都不肯见呀……”
阮阮回忆镜心居小丫鬟的话：“你若真想见，明日一大晨去荷塘那里蹲守着，或许能够见上一面。”
“可是二嫂，荷塘去年挖藕后，就没再打理了，那一片连洒扫小厮都没有，我祖母真的会去那里散步吗？”
“不碰碰运气，怎么知道呢？”
阮阮把谢明霞送出畅林苑，天色已经快要彻底暗下去，盛大的粉紫晚霞随着夕阳沉沉，坠入远山，如梦似幻。
“这么漂亮的晚霞，可真是夏天来咯。”
城西一座偏远的三进小宅房顶上，鹤三顶着一张经过易容的脸，举着小酒壶，对身旁的谢明瑞道。谢明瑞不语，一只手搭在膝盖上轻敲，绚烂霞光落入他眼眸，明明灭灭，凝出微光。
鹤三没得到回应：“想什么呢？对着夕阳装深沉？”
话毕，就听见旁边一间屋子，杯盏被摔裂的声响，紧接着是充满怨气的喊话：“谢明瑞呢？我要见谢明瑞！为老娘赎身又怎样？赎身了就可以软禁我，把我关在这破宅子里吗？哪家养外室是这么养的？”
透过半掩的窗扉，能看到穿着碧青色纱裙的女子在焦灼不安地走动，守在屋内的侍女只沉默地捡起碎瓷，提防它被用来伤人或自伤。
谢明瑞转头，对鹤三道：“我在想一样的问题，这外室还要养多久。”
被困在屋里的女子叫芸娘，就是听风监传书来，让他去绮红楼为她赎身的琵琶娘子。据可靠线报，芸娘是军器锻造局失踪工匠窦兵的相好。
谢明瑞不禁怀疑线报是不是出错。
“快十天了……听风监的人日夜轮换守在这里，没有人故意接近或打听，连窦兵的半个影子都没有。”
芸娘也是一问三不知，咬死自己只知道豆饼，不知道窦兵。
鹤三想了想，“你跟芸娘的事情还没有散播得足够远，再等十天。”
谢明瑞深吸一口气，指着自己，“我，新婚之夜，为青楼女子赎身，被亲爹五花大绑回家抽鞭子，还不够轰动？”
习武之人耳聪目明，五感比一般人更敏感些。
谢明瑞现在一出门，就能感觉到有多少眼光黏在自己身上，有多少人以为声音压得足够低，把他当成茶余饭后的谈资。他不在意罢了。
鹤三从头到脚打量他：“你爹揍你了吗？还没有。我说的是因为养外室揍你。哪天你挨了这顿揍而这边还没消息，芸娘这条线，就算作废。”
“……那我再找点人，把养外室的事情传开。”谢明瑞说完郁闷地停了一下，这说得倒像他眼巴巴赶着这顿揍似的。
他这么配合，鹤三倒好奇：“你娘子那边，怎么交待的？”
“我娘子不用我交待。”谢明瑞毫不犹豫答道，想到回门之后整个变得陌生的妻子，又感到了一点困惑，像是严丝合缝的嵌口突然对不上了。
一阵咯哒咯哒的马蹄声传来。
芦笛自己骑着一匹马，旁边牵着四蹄踏雪的玄风马，在完全黯淡下去的夜色里赶来，停在外围墙头下，仰头喊屋顶的人：“少爷，风驰牵来了！”
他嗓子敞亮，一喊完芸娘那刚刚安静下来的厢房，又闹腾起来，甚至口不择言用起了激将法，“谢明瑞你来了？你给老娘过来，你是不是不行！”
谢明瑞跳下屋顶，淡淡地看了芦笛一眼。
芦笛觉得自己离被赶出府那日又近了一步，想起自己今日还肩负的使命，尽职尽责地传达：“少夫人说，给您熬了莲子百合汤，不能放过夜。”
这不是追着来要交待了吗？鹤三正想打趣一句。
宅子里叫嚷的芸娘声音蓦然安静下去，片刻后，又爆发出一阵惊慌的尖叫，鹤三与谢明瑞对视一眼，冲了进去。
芦笛武艺不精，只守着两匹马，停在宅子大门，倾听里面的一片混乱。
刀刃相互碰撞的声音令人头皮发麻，还夹杂着凄厉的痛呼声与钝击声。
院内大树上的信鸽被惊得纷纷飞起，白翼划过夜空，朝着冉冉升起的明月掠去。等一片飘落的羽毛从高空中盘旋着，飘到芦笛面前时，宅子才彻底恢复宁静。
芦笛走进去，轻手轻脚地绕过地上的黑衣人尸体、血迹与肢体残骸，走向了最灯火通明、厢房门完全敞开的东厢房。
谢明瑞面无表情，提着一把细而薄的弯刀，刀尖沾了血，站在屋子最中间，脚下正踩着一个不断痉挛吐血的黑衣人。
芸娘跌坐在地上，躲在谢明瑞身后，双目满是惊恐，片刻之前，扯开了嗓子大吼的气势已经不见了。
谢明瑞提溜着黑衣人，来到芸娘面前，把他脸朝下摁在地上，弯刀刀刃压在了黑衣人的后颈皮肤上。
芸娘吓得闭上了眼，听见谢明瑞道：“睁开眼，好好看。”
那声线像是浸过冷泉，语调平静而不容抗拒，与谢明瑞当初在绮红楼为她赎身时，那种恣意风流的散漫随性，完全不一样。
芸娘深吸一口气，睁开了眼。
谢明瑞弯刀一别，竟然在黑衣人颈后刮下一层伪造的皮肤，露出一小片稍微白皙的真实皮肤，上面刺着双头蛇刺青。
谢明瑞盯着她，不放过她脸上一分一毫的微末变化，包括她眼里的惊骇，“你知道来劫走你的人是谁了？”
芸娘脸色刷白，窦兵说过，双头蛇刺青是梁国暗探的标记。
谢明瑞又问：“那现在，你知道窦兵是谁了？”
芸娘犹豫了片刻，最终点了点头。
鹤三在内庭检查黑衣人尸体，这批梁国暗探都服毒自尽了，可惜。
“芸娘松口了。”谢明瑞从东厢房出来，将弯刀丢到地上，一下没找到帕子，直接用衣袖擦脸上被溅到的血，皱眉“啧”了一声。
“如何？”鹤三急忙站起来。
“还没开始问。”谢明瑞低头看衣裳上也被溅到的血迹，朝着鹤三伸手，“你那壶酒呢？借我散散血腥气。”
鹤三把酒壶抛给他，“你去哪儿？密信不送了？”
“这里也不用再值守了，你找别的兄弟吧。”谢明瑞翻身上马，一夹马腹就闯入了夜色里，声音远远顺着夜风传来，“我回去喝汤。”