是夜，梁国公主府。
曹氏将洗完澡的令柔从浴桶抱出来，绕过屏风，将她放在榻上，用毛巾将她身上的水快速擦干后，急忙给她穿上寝衣。
虽然屋子里的炭火烧得旺旺的，感觉不到一丝寒气，但曹氏还是怕女儿着凉，因此手脚相当麻利。
想她以前也是十指不沾阳春水，自从丈夫去世后，女儿便格外依赖她，事事都要她亲力亲为，压根不让旁的人靠近，久而久之她干活便从一开始的无从下手逐渐麻利起来。
等终于把换好衣服的女儿塞进被窝，又将灌满热水的汤婆子塞到女儿怀里，曹氏才总算松了口气。
站在床边看了一会儿盖得严严实实，只露出一个小脑袋的女儿，才说道：“先自己在床上玩一会儿，娘去洗个澡便来陪你。”
俯身亲了亲女儿红扑扑的小脸蛋，正欲转身离开，却见女儿睁大眼睛，一瞬不瞬盯着她。
“怎么了？是害怕么？不怕啊，娘就在屏风后面，柔儿与娘说话，娘听得到的。”
“柔儿不怕，”令柔摇摇小脑袋，沉默一阵，才道：“娘，咱们是不是要一直待在这了？我想婆婆和大哥。”
令柔口中的大哥是她庶兄，名张化基，比她大三岁。
因不是曹氏所出，加上又是男丁，所以曹氏出来时并没有带上他。
曹氏默了默，坐在床边给令柔掖了夜被角，“柔儿不喜欢这里？”
“不知道，我都还没有在这里待过，如何知道喜不喜欢？”说着坐起身，一把扑进母亲怀中，仰头笑嘻嘻看着曹氏，“不过有娘在，柔儿就很开心。”
曹氏笑着用被子将女儿裹起来，将她包成蚕宝宝抱在怀里。
“可你不是说想婆婆和大哥吗？若是在这里陪着我，就见不到他们了，就算这样柔儿也愿意？”
令柔皱眉，“那我们是要一辈子待在这里了？”
“当然不是。等娘把府里的这批女孩子教完，咱们就能回家了。平时也可回清河县探亲，到时就能见着婆婆和大哥了。”
令柔撇嘴，“既然不是一辈子不能见面，那柔儿还是要跟娘待在一起。”
听着女儿天真诚挚的童言童语，曹氏的心软成了一摊春水，感动得一塌糊涂，但还是忍不住多嘱咐几句。
“不出意外的话，咱们要在这里生活很长一段时间。这里不比家里，府上主人的身份更是十分尊贵，柔儿以后要懂事，有什么不如意的地方不要对外人发脾气，要私下偷偷跟娘说，娘自会为你料理好一切，知道么？”
令柔点点头，黑亮的眼眸忽然紧盯住曹氏，“娘之所以接下这份差事，都是因为顾及我么？”
曹氏大吃一惊，忙问，“为什么这么说？”
令柔嘟着一张小嘴，奶声奶气说道：“我听到的啊！娘与严娘子说话又没有避着我。”
曹氏从前只常听丈夫说令柔早慧，未曾想聪慧至此。
她以为女儿是听不懂她与严氏话里话外的利益关系的，这才没有避着她。
哪曾想她全程听得明明白白。
慧极必伤，曹氏脑海里忽然涌现这句话，小孩子懂事太早未必是件好事。
她们又是寄人篱下，不比在家里随心所欲，小孩子在这种环境下懵懂些可能会更好，太过敏感容易生心病。
即便不懂事犯了错，只要不是什么不可挽回的大错，人家看是这么小的一个孩子，也会一笑而过。
可偏偏她的柔儿早慧至此……曹氏不知该欢喜还是忧愁。
半晌，曹氏才爱怜道：“这些事，柔儿无需放在心上，咱们虽说寄居在这府上，但梁国公主与你两位姑母是至交，我们也并非卖身在此，娘是正儿八经拿着受聘文书过来上任的，是客人不是奴才。”
“柔儿以后生活在这里，不必提心吊胆时时刻刻注意自己的言行举止，平时在家里怎样在这里就怎样，出了事有娘顶着，无论发生什么娘都会为你撑腰做主。”
“不过有一点须得牢牢记在心中，无论对这府上的谁都要礼貌些，以礼待人，遇见上了年纪的，喊声大爷大娘，比我年轻的则喊哥哥姐姐。”
许是忽然反应过来自家女儿是腼腆矜持的性子，忙又补充，“喊不出来就对他们笑笑，别沉着一张脸，有什么事一律推到娘身上。听明白了么？”
令柔似懂非懂般点了点头，却还是一错不错看着曹氏，“娘还没说究竟是不是因为我才留在这的。”
曹氏叹道：“不止是为了你，也是为了娘自己。”
正说着，门外突然响起敲门声。
“曹娘子，可睡了？”
曹氏听出来人是严氏，忙将令柔重新塞回被窝起身去开门。
“没睡呢。”
打开门一瞧，正是严氏，身后还跟着两个提灯的婆子。
曹氏余光瞥了眼院子，外头正下着大雪，院子里更是白雪皑皑一片。
“大冷的天，姐姐怎么来了？”
曹氏作势要迎她三人进屋。
严氏却摆手：“我就不进去了，只是路过时见你屋子还亮着灯，便过来瞧瞧。可还住得习惯？缺什么尽管跟管家婆子说，不要不好意思。”
“这是自然，娘娘不把我们母女当外人，我们自不会再扭捏客气。只是府里准备得周道，屋子里的东西一应俱全，确实没什么缺的。”曹氏客气道。
严氏笑着点头，“这便好。前些日子娘娘嘱咐我去府外采买布料，今日刚好完事，我正要去找娘娘报备，就不与你多说了。”
两人又是寒暄几番，严氏才离开院子，往梁国公主的住处走去。
同一片夜色，梁国公主府内，一座明显大得多的院子灯火通明。
严氏进到厅内，先与徐娘子问候几声，得知公主正等候她，忙进到内室。
只见一个衣着俭朴，气质却异常超然华贵的妇人正盘腿坐在榻上打坐。
妇人双目紧闭，神态安然，双鬓略微染白，瞧着已是上了年纪。
论理严氏身为她的陪嫁丫鬟，两人年纪应相差无几，可严氏瞧着只约莫三十出头，这养尊处优的公主娘娘却是四十往上的岁数。
如此异常，只因这梁国公主当年并不受宠，更不受哥嫂的重视，因此拖到二十来岁方才议婚。
平时伺候她的人也少的可怜，一双手数的过来，因此出嫁时，伺候她的宫女不论年纪大小一律充当陪嫁。
与她年纪差不多的陪嫁宫女倒也有，近身伺候的徐娘子便是当初那批年长的。
等到那批年长的不是死便是嫁出去，这才让下面年龄小的顶上，严氏因此有了机会。
严氏一进来，妇人便察觉到，缓睁双目，露出一双枯寂晦暗的眼睛看向她。
“事情办妥了么？”
严氏忙道：“办妥了。给曹娘子单独准备了一座僻静的院子，还派了一个丫鬟料理她母女俩的生活，今晚的洗澡水便是那丫鬟烧的，听李婆子讲，是个老实能干的孩子。”
梁国公主点点头，“这也就罢了。”又问，“你这几日在外面采买，可有听到什么风声？”
严氏心领神会，将打听到的消息告诉梁国公主：“娘娘猜得果真不错，刘府那位果真是个耐不住寂寞的，听说陛下已经准许那王娘子自由出入禁宫。就在半月前，陛下特地派人接她进宫，隔天早上才回去，宫里到处是风言风语，听说陛下为平息谣言，预备封她做遂国夫人呢。”
严氏口中的王娘子乃是刘太后侄子刘从德的妻子，姓王名怜梦。
要说这王怜梦也颇有一番来历。
天圣初年，官府为十五岁的皇帝选妃。
这王氏原是商户之女，因姿容绝美进京备选，又因极为貌美，被皇帝一眼相中，执意要选她为妃。
奈何彼时是刘太后摄政，皇帝并没有话语权。
刘太后不同意王怜梦入宫。
认为她妖艳太过，倘若进宫为妃，会让还年少的皇帝沉迷女色，不能专心政务。
宫里唯一能做主的人不同意，即便皇帝再不甘心，王怜梦最终也没能进宫。
就在皇帝还为失去一个绝色美人黯然神伤时，这刘太后不知怎么想的，前不久才百般阻拦自己名义上的儿子纳这个女子为妃，却反手将她嫁给了自己的娘家侄子。
若是没有这一出，兴许皇帝说不定就忍了，毕竟天底下美女多的是，没必要执着到即便她嫁为臣妻也不顾一国之君的身份同她暧昧，可偏偏一世英名的刘太后就是干出这等糊涂事。
刘从德死之前王怜梦还不敢做的太过，只私下与皇帝暧昧，等到今年年初刘从德病逝，这两人的关系直接被皇帝摆到明面上，存心要让刘家上下包括刘太后难堪。
就连王怜梦与刘从德五岁的儿子，也因皇帝对他十分宠爱，加上他母亲与皇帝的特殊关系，导致关于他身世的谣言在整个东京城传得沸沸扬扬，真真儿是将刘府和刘太后的脸皮往地上狠狠地踩。
如今随着王怜梦正式被封为遂国夫人，他刘家已然成了整个东京城的笑话。
事情发生到这种地步，不知当初的始作俑者刘太后有没有后悔过。
面对刘太后这种搬起石头砸自己脚的糊涂行径，梁国公主惟有冷笑。
她受这么多年的委屈，不怨恨皇帝赵祯，只因她明白，前朝后宫，赵祯从未真正做主过，就算到今天，依然是刘太后在摄政，她这皇帝侄儿压根就没有半点说话的余地。
同是天涯沦落人，梁国公主甚至还颇同情她这大侄子呢，不仅收不回自己的皇权，还要认贼做母，也不知等到刘氏驾崩的那天，得知自己原本身世的他受不受得了。
思及此，梁国公主毫不客气地讥讽道：“这事打的可是他们刘家的脸面，刘氏自以为当了摄政太后，便能为所欲为，什么好东西都往娘家搬，连天子也敢不放在眼里。”
“若祯儿是她的亲生儿子也就罢了，偏不是，就敢这样得罪他。”
“如今祯儿已过弱冠之年，不再是少君，她依然把持着朝政不松手，想必祯儿心里对她定是满腹怨恨，只是顾及母子情分不敢做什么出格的举动。”
“人都说皇帝是因对这王氏欲罢不能，情深义重才肯舍下帝王之尊与她苟合，我看未必，这孩子呀，估计是想借这件风流韵事抗议刘氏专权。”
严氏揣度着梁国公主的心意，陪笑道：“正如娘娘所言，陛下深谋远虑，已经开始为将来主政做准备。太后纵使再霸道专权，年龄也大了，活不了几年，更活不过陛下。娘娘此番培养女孩子进宫，若有几个能得陛下青眼，咱们公主府定能凭借这股东风顺势而起，飞黄腾达。”
梁国公主啐了她一口，失笑道：“你既是个粗人，就不要学人家夫子文雅的做派，‘深谋远虑’是这样用的？他与王家丫头那事可委实上不得台面。”
“他呀，也是被逼得没法了，上上下下皆被刘氏一党把持的密不透风，否则也不会二十多岁的年纪还不知道自己的生母另有其人，服侍他的人皆因惧怕刘氏的权势不敢多言。”
“唉，也是个苦命的孩子，只能借这种风流韵事不痛不痒给刘家难堪，旁的什么也做不了。”
严氏忙陪笑，“娘娘所言极是。不过有一事奴婢不明，既然朝堂依然是太后说了算，为何她会放任王氏一事闹得如此沸沸扬扬，使她刘家成一个活笑话？若只是传闻也就罢了，可那王氏如今时常在宫里过夜，这……这恐怕太后娘娘定不会不知情吧？”
梁国公主满含深意瞥了严氏一眼，“你是不是打听到什么了？”
严氏谄笑一声，道：“只是些捕风捉影的消息，当不得真，娘娘只当左耳听右耳出，不必放在心上。”
在看到梁国公主轻微点头的动作后，严氏才压低声音说道：“听说宫里的那位，在入秋时节着了场风寒，一直没好干净……”
言尽于此，梁国公主已是豁然开朗，冷哼道：“若非如此，恐怕陛下这‘遂国夫人’也不能封得如此顺利。她竟也有害怕的时候？哼，只不过她得罪陛下的可不止这一桩，也不知在她死之后，她心心念念记挂的刘家会不会被得知真相的陛下降罪波及。”
严氏明面上是主管府里对外采买的事务，实际却兼任打听东京城有关皇室以及刘家小道消息的任务。
这回有关刘太后身体不虞的秘密，便是从刘府传出来的。
梁国公主在宫里虽有令柔两位姑母做眼线，可她二人位份实在低，只能与她聊些宫里众所周知的新闻。
她本身不是个擅长交际的人，朋友寥寥无几，随着她家官人失势，更是没有多少人愿意与她家往来。
但她又不甘心自家就这么被抛弃在权力的边缘，因此刻意交好令柔的两位姑母，确保她跟得上宫里的节奏，不至于消息闭塞。
令柔姑母与梁国公主是几十年的交情，说服她们并不难，况且送女孩子进宫也不是什么出格的举动，臣子取悦君王在这个时代是天经地义的事，即便被有心人公布出来，顶多是惹后宫的娘娘们不快罢了。
只是严氏的这种消息渠道可就难了，不是说找就能找到的，须得提前布置筹谋方才能成事。
是以，她们早在三年前就确定了这项计划，并着手布置一切了。
三年前，正是宠冠后宫的张美人仙逝之年，而令柔与那位张美人同样出自清河张氏……