隐隐可看见先生站着，他身板颀长挺拔，不知他讲到了什么，一个蒙童听得开心地咯咯笑起来，他干脆连板凳也不做了，直接席地而坐摇头晃脑地念诵起来：“君子素其位而行，不愿乎其外。素富贵，行乎富贵①……”
字正腔圆，中气十足，沈持听清楚了这句，心道：原来是在讲《中庸》啊。
背书的蒙童一边念书还一边团了个纸球弹到后面去，后面的同学接住了，展开在上面涂涂画画，之后又团起来，丢给左边的同学。
不知道纸上画的什么，很快引起一阵哄堂大笑。
教书的先生俊脸上明显泛起一阵惊愕，放下书卷温和地让他们把纸团拿给他看。
后面一个胖胖的蒙童把纸球捏紧，投给了先生。年轻的教书先生展开纸团，上面画只一只蹲在米缸旁边虎视眈眈的黑猫，一只眯眸仰壳躺在面缸后面的白猫，他快速过目后高声读道：“……东市有家米铺养了只黑猫看管谷仓，黑猫很会抓老鼠，米铺从来没有鼠患，西市有家面铺养了只白猫看家，铺中老鼠却成群结队偷吃，掌柜只能夜里起来赶跑老鼠……”
“笨，”教书先生摇摇头：“白猫不会抓老鼠，那就教它抓嘛。”
“不对先生，”有蒙童反驳道：“面铺的掌柜应该找米铺的掌柜，用他家的白猫换会捕鼠的黑猫。”
“人家凭什么拿会抓老鼠的猫换一只笨猫？”另有蒙童喊道。
群童哄堂大笑，笑脸上朝气满溢。
“……后来，西家面铺的掌柜花了几百文铜板跟东家的面铺换了黑猫，可是黑猫到了面铺后偷懒耍滑，而白猫到了米铺后却尽忠职守狂抓老鼠……”
讨论热烈进行着。
“东家的掌柜会驯猫呀，他把《猫经》放在猫窝，让猫每日诵读一篇，修炼捕鼠本领，又把‘笞猫鞭’挂在米缸上，发现它有偷懒行为，就抽鞭子训诫……”
沈持大体听懂了他们讲的黑猫白猫的故事，却没想到年轻的夫子从米铺驯猫的故事中引申道：“《易经》中说‘一阴一阳之谓道’，又说‘太极生两仪，两极分阴阳，两者不可或缺。本朝三朝帝师，大儒王渊讲过，治国似太极，儒学之仁与法家之严刑峻法，恰如太极之两仪，互为阴阳。儒家讲的仁治，譬如给偷懒的猫儿念《猫经》，是为仁，法家讲的法，惩戒和刑狱，就像笞猫儿的鞭子，是为法，仁与法共济，天下方可大治啊。”
他怎么也没想到这看似嬉笑玩闹的课堂竟然是在讲四书五经之一的《易经》，以小故事开头，以《易经》中的主题论儒法治国，新颖别致，他在心中大呼精彩，又想：这青瓦书院的先生和苏家私塾的先生，差距竟这么大。
不敢偷窥太久，沈持悄悄爬下树，又转回书院的前门。
午后，终于有人从青瓦书院的门槛里出来了。
那是一位穿着素净青衿的少年，十一二的年岁，唇红齿白，长得很斯文。
沈持整整衣衫走上前跟他搭话：“这位兄台可是在青瓦书院念书？”
少年看了看他，神情松弛，拱手说道：“嗯。”
沈持还礼：“不知书院的先生怎么个收学生的法子，能否向兄台讨教一二？”
少年听他讲话温和有礼，笑道：“孟先生收学生从来不挑资质，从八岁到十五岁的都收，家中付得起束脩便可。”
青瓦书院的院长叫孟度，有举人的功名在身，禄县人人都知道他。
当朝曾颁布“令民间子冀盼八岁以上、十五岁岁下，皆入社学。②”的规定，各地的书院皆以八岁至十五岁为收学生的年龄标准，古人习惯说虚岁，周岁的话则是七到十四岁。
沈持思忖着，当朝的入学年龄比后世的六周岁还要晚一年呢，不过他下下个月就满七周岁够着了。
少年打量着他的身量：“小郎君你几岁啊？若是不足八岁，等长长再来不迟。”
沈持笑道：“下下个月就满八岁了。”他作揖谢过少年：“多谢兄台告知。”
赶紧回家收拾收拾拿着银子来入学吧。
少年又笑道：“那正好赶上八月暑退后入学。”
八月暑退，秋高气爽时节，正宜开蒙读书。
沈持没想过入学节点的问题：“……”
哦，对，还不是随时想来就能进来的，要等“开学季”。他想起之前打听的，“正月农事未起，八月暑退，以及十一月砚冰冻时。③”，一年中的正月、八月、十一月农闲时才是当朝的“入学季”，眼下是五月，还要等上三四个月。
到了七月底，青瓦书院才招收新生，八月初才正是开学呢。
相互问过名姓，得知少年叫江载雪，沈持觉得这名字十分秀雅，很衬他的气质。想要多攀谈几句，抬头一看天色不早，这个点，他爹都该从县里回家了，要是他还没回去，他娘得急成什么样子，沈持赶快跟他作别往回赶。
路上，他走的太快，险些撞到一个小贩的草垛子，上面挂满了草编的蝈蝈笼，里面装着一只只“极——极——”叫的蝈蝈。
沈持看着密密麻麻的蝈蝈笼子，眼睛倏然一亮——蝈蝈的叫声不是从嘴里出来的，而是靠上翅膀和下翅膀的高速振动发出来的……
他在心中自嘲：物理瘾发作了。
“6文一只，买一只吧。”小贩招呼他。
沈持丢开振动的物理问题，摆摆手，加快步伐。
刚走到清镇，就听见一道急促的马蹄声，是他爹沈煌骑着马找过来了，大老远焦急地从马上跳下来喊：“阿池。”
沈持朝他跑过去，到跟前一下子被沈煌抱起来坐到马背上：“听你爷说你到县里去找我？”
“爹，”沈持对沈煌说实话：“我不是去找你的，我去了青瓦书院一趟。”
沈煌骑马的速度放慢：“你爷不是跟镇上的苏家私塾说好了，等明个儿送你们进私塾念书。”
为何要去青瓦书院。
“爹，我不想去镇上的私塾念书。”沈持没有绕弯直接说道：“我想去县里的书院念书。”他不喜欢私塾压抑板正的氛围，他喜欢青瓦书院的蓬勃朝气。
沈煌想了想，骨子里的厚道让他没有数落儿子不体谅家中贫寒的事情：“书院……嗯……”
“爹，”沈持游说他道：“县里的书院出了好几个神童，十来岁就考上童生的，看着风水好，旺学业呢。”
读书这件事，他总不能跟沈煌说青瓦书院的先生看着比苏家私塾的靠谱吧，只能推给风水这个玄学。
他打算去拼一拼，以最快的速度考上童生，在当朝，官府给童生每月发两斗米，要是考试名次靠前的呢能发六斗米，逢年过节还发油灯钱，算有进项的。在书院念书的童生，平日里还能帮着夫子抄书什么，除去束脩，全然可以自给自足。
沈持不敢自大到能与神童媲美，在十五岁之前考上秀才，但是童生他还是有自信想一想的。
沈煌被他的话惊到了：“阿池，咱们家没出过读书人，爹不知道读书是怎么个回事，不过爹见过许多读书人，有的读了一辈子只考取童生，十来岁考取童生的那都是天上的文曲星君下凡……”
他劝沈持万不可有那种不切实际的想法，要知道天高地厚。
“爹，”沈持只好继续忽悠：“可是孟先生比苏秀才如何呢？”
“孟先生是举人，”沈煌道：“苏秀才尚未中举。”
“那爹说说，是举人教书厉害还是秀才教书厉害呢？”沈持又问。
沈煌：“名师出高徒，爹知道这个理儿。”他心中惊讶儿子得眼光如此之高，秀才给他当夫子都不够看，要找举人出身的。
沈持肚子饿了，被马一颠簸得难受得作呕：“爹，青瓦书院神童辈出，我去了或许能学到他们早早考中童生的诀窍呢。”
沈煌勒住马缰，默然片刻后说道：“难为你有这个志向，爹回去和你娘商量商量，她要是同意爹就送你去青瓦书院念书。”
去青瓦书院比苏家私塾一年多花四两银子，他觉得自己能省出来。不过心中又有几分对朱氏的愧疚，想来要是送儿子去书院念书，她更从自己身上俭省了。