近几日，梅里顿的附近新来了一个民兵团。
这是从住在梅里顿的菲利普斯姨妈那打听来的消息。她是班内特太太的妹妹，嫁给了继承她们父亲律师事务的菲利普斯先生。
最是喜欢红制服的莉迪亚再坐不住，她和凯瑟琳本就常去梅里顿逛街，这几天更是频繁去看望菲利普斯姨妈，以期在她那听到更多有关军官的新消息。善解人意的菲利普斯姨妈自然是说了自己知道的所有事，她的丈夫菲利普斯还去拜访了所有的军官，为外甥女们和军官的认识开了方便的大门。
一大清早，莉迪亚和凯瑟琳穿戴整齐正要往门外走，却被同样出门的艾莉丝叫住。
“你们是要去梅里顿吗？记得带把伞。”天空灰蒙蒙的，云层黑压压地低垂，几乎要触碰到树木的顶端，艾莉丝提醒，“或者你们坐马车去。”
凯瑟琳抬眼望了望窗外，估摸着来回花费的时间。
“莉迪亚，不如我们就坐马车去吧？”她摸了摸自己新改好的帽子，“万一碰上下雨就麻烦了。”
喊人套马也就等会的工夫，莉迪亚当然没什么意见，她示意艾莉丝赶紧去忙自己的事，省得到时候淋了雨回来。
挨个抱过两个姐姐，艾莉丝挥挥手离开。
上一幅画画了好些时日，她近期暂时没有要拿笔的念头，干脆好好享受一下难得的静谧。
沿着河的上游走，没有朝阳的璀璨晨光，但是清晨的雾霭像是半凝固的蛋白，流淌在两岸郁郁葱葱的树木间。
时值十月初，草地上随处可见各色的玛格丽特，艾莉丝信手摘下其中几簇，一边哼着歌谣，一边饶有兴致地编起花环。
风把歌声吹送到路人的耳边。
布兰登上校勒住马，循声望去。
绿荫蔽日的林间，一抹婀娜的身影掩映其间。她尚未发觉这片静谧之处有了第二个人的到来，一边踩着轻快活泼的脚步，裙摆飞扬，一边抬手戴上花环。
不等布兰登上校避开，就见林中的小姐拨开枝叶，探出身来。
“日安，艾莉丝小姐。”
“上校？”
似是没想到会在此时此地遇见他，艾莉丝不由一愣，她忙不迭地收回手，掸了掸裙上的灰尘，又欠身行礼，朝他问了个好。
和出席舞会的精心打扮不同，晨起散步的艾莉丝没有盘发，而是任由浓密如海藻的长发披散在后背，唯有的装饰物则是那盛开的白粉相间的花环，却偏偏衬得她娇俏动人，就像是神话中由自然幻化而成的宁芙。
布兰登上校一时间忘记了言语。
“上校，你这是要出门办事？”艾莉丝仰头，“今天的天气可不太适合在外面久留。”
意识到自己还在马上，布兰登上校赶忙翻身下马。
“不，我只是习惯晨起后骑马锻炼一会。”
他虽年过三十，但毫无其他乡绅发福臃肿的迹象，反而身姿挺拔，身材高大，看着结实有力，一举一动都带有军人的作风。
“艾莉丝小姐你是在这附近散步吗？”
其实小姐散步最好有人陪同，但艾莉丝仗着没人管，这儿离家又不远，因而从未考虑过这一点。此时布兰登上校一问，她惊觉自己不符合淑女的地方，在对方眼中暴露得太多。
摸着散开的长发，她局促地点点头。
布兰登上校的视线偏移，落在她鬓边的一片绿叶上：“我初来这里，并不是很清楚有哪些地方方便骑马，可以麻烦艾莉丝小姐你说个大概吗？”
他态度和蔼，艾莉丝不由松了口气，她耐心地把林中地形描述了一遍，又特意把需要注意的地方说明，以免对方遇到。
“多谢，这让我少走许多岔路。”
“只是举手之劳而已。”介于布兰登上校的语气真切，又很是平易近人，艾莉丝自在许多，胆子也跟着大起来，“人们都说上校你不爱跳舞，原来是把精力都放在了这。”
“这是从军时养成的习惯，退伍之后也就保持了下来。”
艾莉丝眨眼，笑问：“不是巴顿的小姐更讨人喜欢？”她可记得宾利先生提起过，布兰登上校以前在巴顿访问老友时，是跳过舞的。
布兰登上校讶然，在看清艾莉丝调侃的神情后，心又回到原位：“我不觉得梅里顿的小姐有不讨人喜欢的地方。不过，我想她们更适合和年轻小伙子跳舞，年轻男女总是更有话题可聊。”
“倘若跳舞只属于年轻男女，那我得说它太过挑剔傲慢，竟狂妄到以一己之力把过半的人拦在门外。”
“我只是以为，年轻人的朝气恰好更适配于欢快的舞曲。我们不能否认，比起有些年纪的人，年轻人总是能更好地将自身的热情更好地融入到音乐中去，并通过舞步表达出来。”
“不再年轻的人就无法拥有热情了吗？”
艾莉丝距离布兰登上校所说的岁数还有好些年份，这也导致她对他所说的话持怀疑的态度。
“何况，按上校你的说法，达西先生也不该去跳舞才对。”艾莉丝搜刮着脑海中的词，试图找到一个不那么刻薄的来形容对方，“毕竟达西先生似乎不太善于交际，但他的舞伴压根不介意他的沉默。”甚至宾利小姐还会主动找话题。
大抵是看出艾莉丝委婉用词里的真意，布兰登上校笑了笑，替不在场的好友解释：“达西为人没表现的那么不近人情，相反他很照顾朋友和家人。”
“这是上校你的切身体会？”
“我和达西认识有些年了，自认对他有一定的了解。”
“但出自被他奚落的小姐的妹妹的身份，我得说达西先生对朋友以外的人可就有些苛刻了。”艾莉丝陈述着事实，但也越发纳闷达西先生为什么突然转变对丽齐的态度。
“这一点，我想我很难替他开脱。”
“这和上校你有什么关系？话是达西先生说的，我们没有连坐的说法。”
“那我该替宾利松口气才是。”布兰登上校泄开紧握缰绳的力，抿起的唇也微微上扬。
艾莉丝睁大了眼，直直地看着他：“上校，你这不也会拿人逗趣吗？”又哪里像是会和人没有话题可谈的样子。
“我想我说的是事实。”
“简是家里最好说话的人，她才不会迁怒呢。”
两个人相视一笑，没再讨论那对彼此倾慕的人。即便没有其他的人活跃气氛，他们独处时倒也没有多少尴尬，甚至很是融洽。
逢秋的树林同时充斥着荒芜和生机两种截然不同的气氛。常青的树木间或交杂着已然凋零的枯枝，盛开的鲜花点缀枯黄的草地，而年轻的小姐与逐渐迟暮的绅士结伴，缓步走过。
艾莉丝不大认可布兰登上校有关年龄与热情的看法。或许是察觉到布兰登上校性格里的宽容性，她坦言自己的观点。
“要是所有人都这样认为，那么对于那些情感依旧充沛的，能够对事物充满热爱的，上了年纪的人而言，是不是太残忍了呢？搞不好就连他们也会在外界的影响下，认定自己不能、不该，亦或者不配与热情啊、精力旺盛啊这些词联系起来，而是应该像生长在灰暗角落里的植物那样日渐枯萎。”
她说的话发自内心，因而在布兰登上校听来愈发的真诚难得。如同被撬开缝的蚌壳，他禁不住吐露出心声。
“或许是因为他们曾有过的激情已经随着时间和经历烧成了灰烬，以至于他们无法再像年轻人那样轻易点燃心中的澎湃与热烈。”
“即便是装满灾难的潘多拉之盒，盒底也还藏着希望，所以比起相信上了年纪的人已经把热情燃烧殆尽，我更愿意相信他们是把自己的情感藏在了更深处，好比灰烬下没有熄灭的星火，等待着再次燃起的一天。”
艾莉丝用不恰当的比喻来形容：“好比在人们固有的认知里，能将诗歌朗诵地抑扬顿挫，富有感情色彩的，基本都是情感充沛外放的人，而像是擅长绘画之类的人，他们的情感更加内敛克制。可不管是怎样的方式，只要细心观察，总能发现他们在用怎样的方法传达出那份感情。”
“如同你所说，人们总认为只有年轻人才会热情洋溢，而年迈的人则免不了死气沉沉等形容。”布兰登上校眺望着远方灰蒙的天空，太阳躲在厚重的云层后面，仿佛是害怕之后的雷鸣风暴，“但大部分上了年纪的人，的确已经失去了年轻人勇往直前的冲劲。”
艾莉丝还未琢磨清楚他话里的意思，班内特宅邸便映入眼帘。
一场滂沱大雨就要落下，布兰登上校止步：“艾莉丝小姐，回见。”
目送布兰登上校的身影没入尽头，艾莉丝捧着花束走进屋内。她随手把花插在窗口的花瓶里。却见天幕灰暗，一如布兰登上校最后那句话时的神情，落寞又怅惘，丝毫不见半点阳光。
也许，这就是为什么岁月会在布兰登眉宇间留下刻痕的原因？艾莉丝不着边际地想着，又在反应过后笑自己被这天气感染上几分多愁善感。