御书房内，元氏伏跪在地，周遭一片沉默中，梨花带雨般抽泣着。
“陛下，臣侍自知什么都瞒不过陛下，可是臣侍所做全都是为意儿，臣侍不求意儿将来的妻家有多显赫，但求一个安稳顺遂，羯族野蛮凶残，他从小娇生惯养的，如何去的了那穷山恶水之地……”
元氏哭着： “陛下，意儿是臣侍的心头肉啊，陛下，他方及笄才十六岁，臣侍怎么舍得！”
男子哭的可怜，一番话也算是极尽坦诚，然而女帝脸色却不见好转，她并未告诉后者羯族已然败退之事，目光沉沉： “那微儿呢？如何之前不见你来求朕？你这一副慈爱之心当真是令人感叹。”
“臣侍自问从未亏待过微儿…”元氏辩驳道，声音却不自觉越来越小：“臣侍只是……”
只是到底不是亲生的罢了。女帝心中明了，额角青筋暴跳，脸色十分骇人。
元氏一看便知她已然暴怒，眸中亦闪过浓浓的恐惧，然而他深知帝王厌恶弯弯绕绕，咬牙道：“是，臣侍自私，可是陈氏也是没有办法，臣侍只想护住和陛下的孩子，就算是江哥哥在……”
“住口。”女帝语调阴沉，一脚踹上男子心窝，竟硬生生遏止了后者说到一半的话。
元氏猝然受击，径直仰翻倒地，一声痛叫反而哑在口中，女帝反应过来时，便只见蜷在地上男子扭曲的身形，唇角亦有刺眼血色。
同从前一般无二的情形，女帝不自觉上前了几步，面上竟有些茫然之色。
然而未等她张口，便见地上男子强撑着爬了起来，身一歪扑到身前，元氏惊惧之下涕泪交加，不住磕头求饶：“陛下…陛下恕罪！臣侍…然儿知错了！”
女帝不自觉去扶他的动作蓦地顿住，眼前的恍惚也在接触到元氏容貌的那一刻尽数消散了。
江旭初……
不是江旭初，那人是永远学不会向她低头，更不会向她求饶的。
江旭初永远都不会回来了。
女帝猛然回神，眸底一片无人看懂的幽深情绪，垂目间才发现，方才还在向自己求饶的元氏不知何时已然昏死过去了。
威帝闭了闭眼，并未将人扶起来，只是沉声：“来人，传太医。”
……
一晃又是四日。
延兴八年，四月二十五，御旨传召新科进士于集英殿宣唱名次。
是日天色明朗，宿云微由逢宁推着于墙楼之上，他一身白衣纯粹，露出的半张侧脸，如新月生晕，更显玉雪姿容。
宿云微的目光专注而炙热，透露出少年人独有的殷切明亮。
他是来看着传胪大典的。
宿云微一错不错地望着集英殿前层层丹墀之下，士袍肃立数道人影，目所能及之处，因距离模糊了面容，却依旧无法阻挡少年一眼找到了连玉的位置，女子长身玉立，自然流露出矜贵稳重气度，于众人之间出群拔萃，十分显眼。
礼乐庄严，宫宇巍峨，皇帝高座庙堂，宣唱已始。
威帝由内侍跪呈锦匣内取出固封文卷，垂眸于卷首轻扫，声沉且稳：“进士第一甲，荆州陈子蕴。”
女帝话落，阁门前储色礼服内侍立即承接高声：“进士一甲第一人，荆州陈子蕴——”
转传于阶下，卫士六七人皆齐声传名而高呼。
金科状元第一甲，荆州陈子蕴。
女帝动作不停，文卷翻阅声在寂静无声的大殿中十分清晰，再度宣读了一甲榜眼。
进士一甲第二名，骊阳杨忱。
连宣两名，皆无连玉，高阁之上，宿云微不自觉眉心蹙起，攥紧身侧扶手，对于这个结果表现出十足阴郁。
怎么可能，依阿玉之才，便是状元也不过如此，宿云微下意识看向连玉的方向，却见女子身稳而静，岿然不动。
他心中的怒火莫名平静下来。
而这边女帝亦取出了最后一方文卷，面上不自觉露了笑：“进士一甲第三名——”
“镇北将军府，平连玉。”
红绸铺地，鼓乐齐鸣，内侍高声洪亮：
“进士一甲第三名，镇北将军府，平连玉——”
被叫到名字，人群中连玉缓缓抬头。
一甲前三皆是唱名三度，昭告荣耀，此时依旧未停：“进士一甲第三名，镇北将军府，平连玉——”
阶下卫士再三传齐声，响彻寰宇：“进士一甲第三名，镇北将军府，平连玉！”
高呼层叠，随声而下，士袍队伍之中，连玉躬身长作揖，于数道怔然目光中，缓步钜行，行至丹陛玄阶之下，位列状元、傍晚二人之后。
自此处，延平八年，新科探花郎，镇北将军府，平连玉之名，亦最终呈告天下。
观其颜色，众人侧目，芝兰玉树，笑若清晖。
后世又有传言：延兴八年出人才，百花齐放，有平府连玉，才不逊状元子蕴，貌不负探花之名。
都是后话。
且看眼前，连玉三人掀袍跪礼，城楼之上，宿云微亦是眼眶滚烫。
……
传胪过后，威帝于集英殿内召见了新科前三甲进士。
行礼过后，三人肃立。
女帝的目光率先落在貌恭心敬的陈子蕴身上，面色温和：“状元郎来自荆州？”
陈子蕴被提及，忙不迭躬身 ：“回陛下，是。”
女帝被她局促模样逗笑了：“朕见过你的文章，你见识广博，文采斐然，朕都看在眼里，朕此刻召你们来，不过是闲话几句，你不必紧张，正常答话即可。”
女帝态度随和，陈子蕴不由心神稍缓：“陛下谬赞，得见天颜，是子蕴之幸。”
寻常人说出这话，女帝大多都会觉得有拍马屁之嫌，然而观陈子蕴诚恳到有些严肃的面色，女帝却不由笑了一声，同她说话的语气更和善了几分：“朕记得荆城是以农务闻名，状元郎如何会这般通晓兵家之事？”
“回陛下，微臣虽长在荆州，却生在边境，幼时曾经历战乱，因此自幼便不自觉关注此道，家中亦搜罗了不少相关杂记……”
“原来如此。”女帝看了一眼连玉：“那想必你和探花郎定然能聊到一处。”
面对女帝意为不明的目光，连玉表情不变。
陈子蕴却不知女帝话中深意，下意识看了连玉一眼，一板一眼道：“平女郎将门出身，子蕴不敢当，却很愿意请教。”
连玉敏锐地从她的语气里听出了几分冷意，眸底闪了闪，然而在女帝面前，也没有开口解释，温声道：“女郎言重了，连玉惭愧。”
她二人相处融洽，女帝面上和缓，目光转到一旁的榜眼身上，相较于年岁尚浅的连玉与陈子蕴，这位榜眼杨忱已过而立之年，通身气质锐利，相貌冷肃。
女帝见他寡言沉默，气质却不凡，不由目露欣赏之色：“朕见你文章里详尽提到了我大颍军制，对战法也很通晓，可是习武？”
“是，微臣自小习武，也曾在军中服过三年兵役。”
于她身后，连玉垂眸沉静，心知她才是真正的将门后代。骊阳杨忱，先帝之时金城太守之女，从小便混迹于军中，后母因罪革职，全家充作官奴，后因威帝登基大赦天下方才恢复良民之身，隐姓埋名至今成了杨忱。
后世驱逐羯族，亦有她的一份功勋。
女帝并不知她的身份，笑道：“既如此，如何会想到参与文试？”
“杨忱不才，在一次巡防之中受了伤，一身武功尽废，却也不愿消沉度日，故而一试。”
女帝闻言，面上笑意微敛，肃然道：“能文能武，不愧是我大颍女儿郎！”
“谢陛下夸奖。”杨忱不卑不亢。
似乎想到什么，女帝询问道：“可已成家？”
“家国未安，臣并未成家。”
“哦。”女帝并未多言，目光又在三人身上转了个圈，最终落在连玉身上，顿了顿，才道：“诸位都是饱读诗书的有才之士，亦皆有兵家之能，能得诸位，是朕之幸，是大颍之幸。”
忽的话头一转：“不知你们意往何处为官呢？”
陈子蕴没想到女帝还有此一问，不由一愣，头一次听说做官还能自己选的？不敢贸然开口，只迷茫的看了看身旁的杨忱与连玉。
身旁杨忱凝声：“微臣生于北境，如今边关战乱四起，愿往北境，为陛下分忧。”
“好！”女帝愉悦笑道，又看向连玉二人。
连玉并未忽视女帝方才略带深意的目光，心中思忖几秒，沉声只道：“微臣但凭陛下差遣。”
陈子蕴有样学样，也道：“但凭陛下差遣。”
见连玉如此答复，女帝便知她已明白自己的意思，心中感叹于她的聪慧，面上却没有表露出来：“如此你们便回去侯旨吧。”
“连玉。”女帝转身开口，想谈起她与自己儿子的婚事，却猛不丁见后者掀袍跪了下来，不由一怔：“你这是何意？”
连玉朗声：“回陛下，臣有所求——”
女帝看了看身旁因她动作同样愕然不已的陈子蕴与杨忱，对上连玉清明澄澈的黑眸，心中预感到了什么：“但讲无妨。”
连玉伏身，眼底透出坚定光亮，毫不避讳：“臣心慕长皇子殿下已久，求陛下赐婚，若得殿下倾慕，连玉愿倾尽所有，一生不负。”
帝王赐婚，固然荣耀，但女子求娶，才是男子荣光。
女帝定定的看着眼前神色坦然的女子，不知为何，许久都没出声。
作者有话要说：锵锵！恭喜大玉靠颜值与才华兼备喜提探花！～
他乡遇故知、金榜提名时，嗯…下一步还会远吗？
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