正是三更时分，一辆马车从宁国公府后门驶出。
此夜无风无月，只有马蹄声清脆在巷间回荡。
车轴轱辘，在刑部尚书沈府的侧门停住了。
女子头戴帷帽身着暗色长裙，从帘内探出身来。不待随从搀扶，她纵身轻跃下车，霎时勾勒出一道惊心动魄的玲珑曲线，又很快隐匿在重重叠叠的长裙内。
随从紧跟着轻叩门环，出来了一个揉着眼睛打着哈欠的看门老叟，静默几息后，拿起提灯，一行人就消失在了门内。
府内都已熄灯歇下，昏黄的提灯掠过重重曲折的长廊，来到沈府书房。
书房内，沈越清未束发冠，仅着月白色长衫，黑发如鸦羽散下，比起平时清贵温润的样子，更添了几分风流蕴藉。
他甚至来不及正冠整饰，被心腹唤醒的前后脚，宁芷江就同一时间踏进了屋子。
这么冒昧的客人当然不合礼节。
更没有未婚贵族女子深夜冒昧造访男子的道理，哪怕这个男人是她已有婚约的未婚夫。
饶是沈越清养气功夫不错，也有了几丝不满。
进门的未婚妻并没有注意到书房主人周遭凝滞的氛围。
宁芷江摘去帷帽，欲语凝噎，恳切地看着他。眼尾泛红，眸光灼灼，胜过沈越清曾看到的一切琉璃翡翠。
比琉璃更溢彩剔透的眼睛，专注地印出了自己的身影，再无其他。
沈越清见过宁芷江很多种模样：因为一枚铜板讨价还价的倔强；洒下银票笑说她请客的张扬；还有应许下亲事低头的温柔羞涩……
都很美丽。
只是宁芷江的注意力从来都不止放在他一人身上。有时是分给了对手，有时是分给了下属，有时是分给了友人，哪怕是沈越清表白之际，一个小小的影子也远远缀在宋芷江身后。
未婚妻从未有哪一刻，像此时一样全神贯注地看着自己。
她一定遇到了一个很大的难题，而我是她的全部希望，所以不顾时辰，不计后果，如同飞蛾扑火一样地扑了过来。
意识到这点，沈越清的心中好像被毛茸茸的猫尾扫过，心口一阵悸动，竟比月下表白时更加强烈。
虽然深夜横冲直撞进府，不符合礼法，是极其危险的事情。但未婚妻这么可怜可爱，那就算不得什么大的错误了。
宁芷江流落在外这么久，沾染上了一些悍匪之气，不通礼数是正常的。大半个沈府已经由自己做主了，今夜之事也不会传出去，更不会给宁芷江带来灭顶之灾。
需要学会的森严礼法条规，在以后的日子里，自己可以一五一十慢慢地教给她。
从两人见面，到沈越清心念一动，也不过两息之间：“闭上眼。”
宁芷江正要张口，摄于莫名的威势，服从地仰头闭目。她的容颜在烛光跳跃中愈显得清丽无双，朱唇微翘似诱人索吻。
沈越清拧干锦帕，轻敷上宁芷江的眼睛，动作轻柔得好像给一件绝世珍宝拭去灰尘：“发生了什么事，慢慢说给我听。”
温热的触感从眼部传来，舒缓了肿胀疲惫。宁芷江的情绪也平息了些许，她开口欲言，又想到了教导的礼仪规训，直起身来。
锦帕仓促掉下，沈越清的手指从宁芷江的脸上滑过。
肌肤相碰，一触即分。
纵然订下婚约，这已经是两人最亲密的接触。
肤如凝脂，温如软玉。
沈越清脑海中不期然闪过这句话，手指微屈，栈恋这瞬息而过的触感。
宁芷江打断了如雾气般飘渺连绵的绮思：“长乐不见了。”
长乐，这个寄托了宁芷江无限期望的名字，却并没有像宁芷江期望的那样长乐无忧。
沈越清初次见到这个孩童时，第一印象是很白。
日光照到宁长乐身上，白到近乎透明的皮肤，让人心惊，日光会不会点燃他肌理，灼烧起来。
第二眼才注意到了他的长相。纵然沈越清心存私心，也不得不承认宁长乐生得很好看，粉雕玉琢，像从年画里走下来的金童。
他乖巧地站着，只目光追随着宁芷江的一举一动，不会像同龄人一样讨要亲昵的拥抱，安静着像个影子。
他也的确是影子。宁芷江熠熠生辉，没有人注视到宁长乐的存在。但他跟宁芷江如影随形，随着她，飘进了宁府的大门。
如鲠在喉。
沈越清垂眸，长睫投下一片阴影：“他是何时走失的？”
“戌时二刻用了晚膳，长乐便要消食走动，刘嬷嬷陪着在花园里玩耍。亥时还未归，我去寻……”宁芷江眼圈骤然变红，顿了几息，开口道：“小门开了个口子，刘嬷嬷说她就打了个盹。”
“也许长乐是在哪里玩闹，困倦就睡了，小孩子体形又小，藏着一时间看不出来也是可能的。府里府外可有找过？”沈越清的声音带着安抚的力量。
宁芷江摇了摇头：“宁府翻遍了，外面也找了，都没有。宁国公府在朱雀街，那里都是功勋世家，平日里基本不见有闲人。正门门房说，亥时有一队杂戏班子经过。”
“明日我和你一同去京府报案。”
“我和长乐在陲边生活时，就时常听闻，有拐子伪做杂戏，拐走幼童。他们一击得手，不会长久停留。京都城门再过几个时辰就会打开，等到京府拿人，怕是来不及了。”
宁芷江思路清晰，口吻之间不见催促。只有握到泛白的手指，才泄露了她的几分忐忑。
在杂役说出可能是人贩子的线索后，宁芷江第一时间衡量对策：要趁夜拦住这班杂戏人，只能诉诸非常的手段。宁国公府外强中干，已是朝中无人；才结交的几个名门闺秀，不算交心，也无法助力。
只有沈越清这位未婚夫，虽然入仕尚浅，只任了翰林院修撰，可身为刑部尚书嫡长子，就有许多不可言的便利。
他是在宁芷江可求助的唯一人选。
宁芷江在外漂泊十余载，对官宦世家又臭又长的规矩并不感冒，也能判断出女子深夜造访异性，是件危险的事情。
一位常理下的善良母亲，会为孩子奋不顾身。所以她如同飞蛾扑火一样，将声名和清誉作赌注，来到沈越清的面前。
这赌约毫不公平，她没有十足的信心。
宁芷江看向沈越清的双眸，那种灼灼的热切在一点一点地泯灭。
最终，她蛾首轻垂，仍是柔弱静美的样子，好似一幅仕女图。
沈越清知道，是自己的慢待让宁芷江生出了疑虑。
他的措辞挑不出一丝一毫的错误，但这不是许诺过善待宁长乐后，应该有的姿态。
然而宁芷江除了依靠自己，还能寻求谁的帮助呢？
宁国公府？
宁国公共有两子。
一子宁修武战死沙场，其妻早亡，只余宁芷江一人。甚至这点遗血，也是走失十几年，数月前方才寻回。
一子宁修文，腹中空空，凭了副好皮囊寻了门不错的姻亲，其妻出自荥阳郑氏嫡脉。虽然宁修文没有军功，按庆朝律例不得袭爵，靠宁国公和妻族荫庇，还是得了份七品差事。宁修文又有一子两女，儿子宁承望尚未出仕，两个女儿都待字闺中。
自从宁国公挂印赋闲后，人走茶凉，宁国公府的威势就江河日下，一日不如一日。
更何况，宁国公府对这个影子一样的孩子怕也不是毫无意见。
要是大张旗鼓地找人，击鼓报案，那这个孩子就再也不是让人容易忽略掉的影子，他会成为宁家两个待嫁女儿挥之不去的梦魇。
口舌之锋，可以杀人。
所以宁国公府会静悄悄的，无论是找人、报案、或者漠视宁长乐离开京都，都不发一言。
宁芷江柔顺地垂首，露出雪白后颈，宛如一弧新月。
沈越清审视着那截楚楚盈雪的新月，漫不经心地想：除了来求我，你又有什么办法呢？
为什么只是片刻的怠慢，那种专注的热切就要消失了。
让人不喜。
他花了两息才收回这些散漫的思绪，脸上仍旧是体贴：“芷江，我承诺过你，将待长乐如亲子，此诺无悔。只是长乐的存在还不能让父亲知晓……”
宁芷江抬头，双眼泪光涟涟，满是依赖和期盼。经泪水洗后的眸子，在烛光摇曳中，璨若星子。
真是漂亮。沈越清想着，温柔道：“怎么又哭了。”
他不厌其烦，轻柔地拭去宁芷江泪水：“我这就出府，一定把长乐找回来。你回家安心等我。”
话一出口，沈越清自己微不可察的怔了一下。
宁芷江自无不可。
在未婚夫陪同下，宁芷江出了沈府。两人温存两三句，一架马车一骑骏马，就此分别。
上了马车后，宁芷江随侍的婢女云兰悄声道：“已经过了一个时辰，郑夫人多半得了消息，正守株待兔，等着大小姐您回去。”
车夫是特意挑的聋哑手下，并听不到她们说话，云兰悄声只是惯性使然。
宁芷江姣好的眉目中带了点厌倦，像江南烟雨的新愁：“长乐刚走，她就想把我赶出府吗？如果伯母不体恤侄女，我礼尚往来也符合礼法纲常吧？”
云兰对宁芷江这番忤逆长辈大逆不道的话没有任何动容：“是。”
宁芷江静默片刻，苦恼道：“算了，今夜多事，我们回去时安静些。”
宁芷江向来奉行有仇必报，这么息事宁人不像她平时的作风。难道是因为宁长乐的离开吗？
云兰迟疑着，劝慰道：“母子连心，小姐忧思，小少爷又怎么能安稳。”要不还是拿要堵门捉赃的郑夫人出口气吧？
“这是长乐第一次离开我，他会逐渐习惯的。”
宁芷江在信赖的人面前，露出了些许冷漠和茫然：“忧思？我不知道思念是什么样子，又哪里来的忧愁……”
在管事们的眼中，宁芷江赏罚分明，野心勃勃。
在京都闺秀眼中，宁芷江明艳动人，善良大方。
在宁国公眼中，宁芷江重情重义，对骨肉呕心沥血。
但这都不是完整的宁芷江。
真正的宁芷江，冷漠又懵懂，如同一片未经沾染的白纸。
跟随了宁芷江三年的云兰很清楚，这抹纯白实际上是亘年不化的玄冰，只会折射出妄图走近的人身影。
云兰明知如此，却仍旧忍不住为小姐担忧：“那您是为了什么烦恼呢？是因为与沈公子的婚期将近了吗？”
宁芷江便也忧心忡忡，眉间轻愁又多了几分：“这倒的确有点糟糕。”
她对自己的情绪感应无知到不及三岁幼童，对他人的情绪心境却永远洞若观火。
如同一片薄如蝉翼的冰冷刀刃，锋利到近乎要闻到血腥味。
“真是难办，我还没来得及喜欢上他，他却快要喜欢上我了。”