“姜公子，这豆腐真的不能再便宜几文？”粗布木荆钗的老妇提着篮子，站在方案板前询问。
照看门面的是位年方十六七的少年，一手操刀，从完整的豆腐上切下几小块，依次叠成方正的白砖儿，纤长窄瘦的手指扯过纱布盖住剩下的，动作优雅利落，与周围的环境对比显得格格不入。
少年抬眸，包好豆腐递给一旁的少妇，他气质温润儒雅，光是站在这，便让身处闹市的豆腐铺多了几分宁静稳重的感觉。
“小本生意，利润微薄，还请见谅。”姜柯说道。
他只浅浅一笑，周围不少路过的姑娘便红了脸颊。
老妇叹了口气，道：“也是，你们家也不容易，这两块嫩豆腐帮我包起来罢。”
南镇姜记豆腐，可是附近出了名的嫩滑爽口，从开张起便生意兴隆，好评不断。虽说豆腐确实挣不了几个钱，但每日都有不少客人光顾，相比其他铺子，可要红火得多。
老人图新鲜，年轻人图方便，姑娘嘛，自然大多是来欣赏姜家公子的。
姜记豆腐铺三年前开张，一直由姜家大公子打理，每日摆卖的豆腐都是新做的，起早贪黑便挑担上街来卖，从未有一天间断，通常一站就是整天，从不喊苦喊累，称豆腐时也从不缺斤少两，实打实的真诚可靠。
不过相比他的勤快能干，大家更在意的是他的身世。姜大公子名声初起之时，便有过媒人上门想给他定门亲事，但几番询问下来，反而自己灰溜溜逃走，连跑路费都不敢多收一文。
只因这姜大公子，曾为定远侯府上的嫡长子，父亲是少年挂帅南征北战的侯爷，母亲是帝京大名远扬的第一美人。
如此高贵的出身，寻常人家自然高攀不起。可话又说回来，永安十年，定远侯口出狂言，被皇帝削爵贬为庶民，早已脱去了一身凤凰毛，即使再富贵也成了不堪回首的往事，又为何得人避嫌？
自然是听闻他们家当年由圣上亲自发落，怕与之纠缠会惹祸上身而已。
五年前，边关战事吃紧，正逢大旱，田地颗粒无收，国库粮食不足，发不起军饷，当时的定远侯坐镇西北，眼看着即将攻下敌国城池，朝中突传急令让大军撤退，结果差临门一脚，退兵路上遭遇埋伏，损失两万精兵。
定远侯大名姜善，祖上非钟鸣鼎食的显赫世家，是实打实战功积累出的草根侯爷，没读过书，只知道自己率领的十万大军因一道小小的令书便损失惨重，他气不过，在朝堂上公然与皇帝文官对峙，结果被人暗地里曲解一番，落了个以下犯上的罪名。
定远侯夫人，原是吏部尚书之女，出身名门，金枝玉叶，十六岁嫁给姜善，诞下嫡长子姜柯，全家被贬后又怀身孕，临盆时恰逢姜善病逝，产下一女后便病重，身子大不如从前。
姜柯是十六年前胎穿过来的，也能算得上半个土著了。
他前世刚考上顶流大学，眼看着前途一片光明，结果出门聚会遇上车祸，两眼一闭，再睁开时发现人生重开了。
当姜柯的壳子还是个牙牙学语的幼儿时，曾经暗暗庆幸自己投胎技术还不错，上辈子家里破产，他苦读十几年书才终于爬到想要的位置，这辈子开局王侯子孙，本以为将来必定顺风顺水，一路畅通无阻，谁知命运是个圈，没过多久便成了庶民，家中财产充公，带着全家老小从侯府搬到偏远的小宅，一落千丈。
姜柯天生乐观，毕竟什么苦都吃过，圣上念及旧恩，贬谪之后没再继续追究，既未受刑又未被流放，日子也算过得去。
为了维持生计，不得不找些事情做。自家族没落后，从前的七大姑八大姨皆作鸟兽散，只剩姜善的二弟一房——他叔父和堂弟仍跟着他们。当过富贵人家，再打回原型便受不住了，说什么也不肯拉下面子干劳力。他的母亲更是从小娇生惯养长大，十指不沾阳春水，于是活儿全落在他头上。
虽然当了十几年少爷，但姜柯上辈子的求生技巧没忘，不到半年便凭一己之力撑起这间豆腐铺，用微薄的收入养活一家人。
“……”
姜柯回过神，将铜钱放入布袋中，天色不早，准备收摊回家。
未卖完的豆腐轻轻搬回背篓里，挑起担子往去姜宅的小道上走。
姜宅距离南市不远，需途经一条马车道，每当他傍晚回家时，那条道上便会停几驾马车，今天也不例外。
一颗头带紫玉冠的脑袋从丝帘后探出，半侧缝隙间露出一张美人面，明朗的笑声和美婢的娇嗔声混杂。
姜柯面不改色，淡定跨过水坑，青石板上留下一串脚印。
马车里的嬉闹声停了。
“怎么又碰上这丧门星？”马车里的男子骂道，“真是晦气。”
此人正是姜柯从小的宿敌，季岚，自他搬到小宅起，时不时路过，故作惊讶地挖苦他几句，很是闲得慌。
“去年圣上大赦天下，修改法令，遭贬的贵门子弟也能科考入仕，怎么没见着你？”季岚笑问。
回应他的只有逐渐远去的背影。
季岚脸色微变，心骂无趣，扯下帘子，扬长而去。
……
姜柯回到家后，净了双手，换了身干净的衣裳。今日是他祖母七十大寿，全家聚在一块为其祝寿，估摸着时辰应该快到了，便动身去前厅。
姜柯事先准备好了一份礼，南海珊瑚珠串，色泽红润，质地细腻，托了不少人才从路过南镇准备入京的商贩那儿买到，姜老太太拿着爱不释手。
没过一会儿，叔父带着堂弟姜洋前来祝寿，两人双手空空，只得多说几句喜庆话。
姜老太太被哄得连连笑，调侃道：“子敬来年若能考中个功名，也不枉我受这一遭苦。”
比起定远侯姜善，姜老太太更喜欢二儿子姜慈，不因别的，姜善常年在外征战，一去便是两三年，人说自古忠孝难两全，姜善年轻时没能在姜老太太膝下尽孝，于是这孝顺的名头落到姜慈身上。
兄重武，弟重文，姜慈自幼读书，颇受老太太重视，还没出生时有算命的掐指，断定此子将来必成大器，青云直上，光耀门楣，于是全家拼命供他读书。
兄长日夜干苦力挣钱，父母省吃俭用买书，结果十几年后，粗笨胸无点墨的兄长边关一趟回来封了侯，姜慈还只是个籍籍无名的童生。
姜慈自身没能力，弱冠之年仍寄住在定远侯府，吃喝都用哥哥的，娶妻生子也全交由哥哥出银子策划，读过的书全拿来变着花样哄女人，姜老太太时常念叨他，说什么也不让姜慈搬出去立户。
姜慈考了三十多年，甚至连个秀才也没捞到。
被姜老太太这么一提，姜慈脸上顿时有些挂不住。
姜洋倒是一点儿也没察觉，乐呵呵笑：“爹上回院试又落了榜，这么多年也该歇歇了，不如下回让洋儿去试试，说不准中了呢？”
“可以是可以，只不过咱家今时不同往日，没先前殷实的家底支撑，怕是省不出银钱再供一个读书人。”
姜老太太话说得不假，如今的姜家只能勉强饱腹，再无余力干别的事情。
“那可怎么办？与我同年的哥儿皆已入学，再耽搁不起了！”姜洋着急，“祖母总不能看洋儿被别人比下去罢？”
姜老太太心软又护内，自然见不得自己的孙儿被人瞧不起，却又无计可施，自责道：“怪我，怪我！若不是我没教好善儿，他也不至于无礼到冲撞圣上，咱家也不会走到这般地步。”
父子俩一唱一和，将寿宴闹成了控诉堂，姜柯的母亲洛璎看不下去，轻声道：“小叔和贤侄莫要为难老太太了。”
姜洋年轻气盛，根本听不进去，接着说：“如今这大梁王朝，不读书哪能行？连隔壁小囡养的八哥都会念几句诗文，难道要我堂堂七尺男儿，一辈子屈缩在后院里？”
“不如这样，堂兄先前不是在东市盘下一间铺子么，左右天天卖豆腐也挣不了大钱，我听闻近日东市的门面价格飞涨，不如趁此机会转让出去，等我考中了功名，咱家要啥没有，祖母说是也不是？”
洛璎听了直摇头：“使不得！那可是柯儿几年的心血，也是全家的命根啊！”
姜慈道：“此乃姜家大事，轮不到外人插嘴。母亲大人意下如何？”
姜老太太左右为难，一番思索，犹豫道：“既然洋儿想试试，那便……”
“我不同意。”
姜柯冷冷道。
他方才一直安静听着没作声，想看看这父子俩今天又打什么算盘，原是抢他铺子来的。
“堂弟若有心科考入仕，为何不自己赚银子读书？我的钱也非天上白掉的，岂能让你拿去？”
打小起，姜老太太对姜洋的宠爱更多一些，因为学得姜慈一口花言巧语，相比总是不吭声的姜柯，姜老太太总是下意识护着前者。
平日里得了好吃的好玩的，只要姜洋一通撒娇，便能轻易从他手中夺走。姜柯对那些小玩意儿不在意，毕竟壳子里住了个成年人，懒得和小孩计较，可那他们竟然敢得寸进尺，蹬鼻子上脸。
“叔父和堂弟十几年来依靠我父亲，如今父亲仙逝，你们一家仍厚着脸皮跟着我们也就罢了，既不愿干活，又想白吃白喝抢我的东西，不知廉耻，你们这一家子才是真正的外人。”
他一针见血，戳中了姜慈的痛处，当即翻了脸：“竖子无礼，我是你的叔父！你娘身为大家闺秀，平日里就是这么管教你的？长幼有序的教养呢！”
姜洋往姜老太太身后躲，委屈道：“堂兄此言过激，洋儿也是为了有朝一日考取功名光宗耀祖，伯父生前有言不准让堂兄入学，可未曾说要连带着洋儿一起，祖母年纪大了，总不能让她后半辈子再受十几年苦罢？”
闻言，姜柯沉默半晌，墨色的眸微闪，缓缓道：“不管如何，我绝对不可能转让铺子。”