曹员外果然如他所言，带妻女过来赴宴。他年过半百，仅有一女养在膝下，爱若珍宝，小名阿宝。
庄绍宗跟在父亲身侧，看见了曹家一行。曹员外风度儒雅，曹太太温柔可亲，曹小姐则带着幕离，只瞧见鹅黄色褙子与象牙白纱裙。
两家寒暄了几句，庄进请曹家往院里走，阿宝与庄绍宗并列跟在身后。
庄绍宗听到一声轻咳，下意识转头，与掀开幕离转头掩唇咳嗽的曹小姐四目相对。
庄绍宗的心脏漏跳一瞬，只见曹小姐颜色娟丽无双，眼波流慧，嫣然一笑，更是动人心弦。
庄绍宗忙回了神，再抬头，那少女已将幕离放下，走到前面，留给他一个窈窕的背影，心中怅然若失。
庄进领着这一家子往院里引着，路过雇的厨子搭的露台天灶台旁，对切菜的族侄媳妇阿玉，说：“琮媳妇，你带你曹婶娘和曹家妹子去你婶娘那里。”
阿玉忙应了，放下刀，净了手，解开围裙，笑着对曹母和曹员外的女儿阿宝，道：“婶娘，妹子，你们这边去请，小心脚下。”
今日庄家只宴请亲朋，随意许多，雇了厨子，在前院搭灶台做饭炒菜熬汤。
帮衬的年轻媳妇和婶子们一边切菜，一边说笑，小孩在院里跑来跑去。
地上湿漉漉的，勾起些许泥泞，隐隐有几片碎菜叶子。曹阿宝提起裙角，幕离下的嘴角撇着，嫌弃不已。
她余光瞥见绣着莲花的绣鞋，染了水和泥，又添上几分不悦。
阿玉将人带到后厅，里面做了一屋子的妇人、媳妇和小姑娘。这都是庄家的亲戚。
沈母见人来，连忙起身，一手携了一个，热情地拉着曹母和阿宝坐下歇息。
阿宝见人的礼节皆好，透过幕离瞥见屋内都是年长的妇人，她一小辈不肯坐下。
曹母状似“嫌弃”地看了眼女儿，又对沈母说：“我这女儿被我惯坏了。屋里都是自家人，不比外人，你把幕离摘下，与姐妹玩去。”
阿宝方才摘了幕离，让丫头拿着，朝沈母福礼，然后安静地站在曹母身后。
沈母赞道：“这才是大家小姐，我们小门小户一个个都站不住。”
沈母话音未落，一个年轻媳妇笑吟吟走来，道：“阿娘，我可听见你说我了。哎呀，这是曹家的妹子，长得真俊，你叫什么名字？”
阿宝笑道：“姐姐好，我叫阿宝。”
“她是我大女儿庄绍兰，乡野人家不通礼数。”沈母笑道。
庄绍兰拉着阿宝往里走，道：“外面这些长辈说话，咱们自个儿玩去。”
阿宝见母亲点头，便跟了庄绍兰进内室。室内果然都是年轻的小姑娘，有说话的、看书的、吃果子的，见了庄绍兰过来问好。
庄绍兰与她们各自介绍了。阿宝貌美，内室所见诸人皆觉容颜粗鄙，除了庄绍兰和一名八九岁叫叶素云的女孩，容貌齐整，举止有度。
庄绍兰要招呼客人，阿宝就坐到叶素云身边。叶素云眉眼秀雅，年纪虽小却有一股书卷气，令人怜之爱之。
为了气氛不至冷凝，阿宝主动与叶素云寒暄起来。谈话中，阿宝得知这叶素云是小庄秀才舅母家的外甥女，随舅母来做客，不禁纳罕。
阿宝又悄悄瞧了几眼叶素云，心中泛起嘀咕，面上与她话起家常，一来二去把叶素云的跟脚都摸透了，顿觉心中舒畅，不禁待叶素云比旁人多了几分亲近。
阿宝自诩她对庄家一些事情的了解说不定比庄家那个小娃娃还多呢。
女眷们在这边说话，阿玉又回到灶上做菜，看到周婶子不讲究，手指头提着一块卤猪肝往嘴里塞，眉头皱起，但没有说话。
一会儿一群小孩过来，围着各自的娘要吃的。这些人忙切了猪肝、猪耳朵、豆腐干等卤货给娃吃，她甚至还见周婶子拿刀切酱驴肉。
驴肉这样的好肉可比猪肝贵上两三倍，阿玉忙道：“周婶子，你仔细切着手，这驴肉是可着人头买的，多一厘都不能。”
“大屋里一盘八两，外面一盘四两，莫让爷们说我们见识短。”
周婶子讪笑：“你这么一说，我不敢切了，哪能盘盘都准？”
阿玉起身将酱驴肉拿来放到自己面前，笑道：“你不敢，我来切。”
周婶子讪笑着塞了一块猪肝给儿子，将人打发走，继续低头切菜。
冷盘装了四荤四素，在席上摊开，年轻小伙开始端菜上桌。
趁着众人吃凉菜的时候，厨子和帮厨们又准备起热菜，四荤四素四汤。
这比村里人家过年吃的还丰盛，帮厨的媳妇婶子都咂舌不已，暗叹这庄家真是发达了。
宴会为庄绍宗为设，他自然坐在屋里的大桌上，上面都是体面人，有曹村长、夏总甲、沈家舅舅沈天明、庄家女婿周国瑞、曹员外、庄进堂兄弟等人，推杯换盏，好不热闹。
庄绍宗的脸几乎笑僵了，端着秀才相公的架子，领着众人的称赞，饭菜都没有好好吃。
庄绍耀那一桌比屋里的大桌随意多了，都是亲近之家的小孩。
庄绍耀身边坐的是舅家表弟沈绍祖。两人同在镇上的私塾读书，关系比旁人更加亲近。
沈绍祖来了庄家，颇为拘谨，庄绍耀说什么，他只是回了什么。
“等你吃完饭，我给你拿样吃的带回去。”庄绍耀悄声道。
沈绍祖低声应了一声，心中暖乎乎的，问：“你课业做完了？”
庄绍耀道：“我还剩下几篇大字没写，等客人走了就去写。你呢？”
沈绍祖笑道：“我昨晚上熬到半夜才写完。”
同桌的大壮先看看庄绍耀，后看看沈绍祖，反复看了半响，满是疑惑，大声问道：“小叔，你和他怎么长得一样啊？”
庄绍耀似乎对这种问题颇为熟悉，一把揽着沈绍祖的肩膀，对大壮道：“哈哈哈，这是我舅家的表弟，外甥肖舅，我们换上一样的衣服就更像了。”
大壮恍然大悟，对沈绍祖叫道：“小表叔，我是小叔的大外甥大壮。”
沈绍祖听了，腼腆地应了声：“大壮。”
一桌小孩见状纷纷介绍起来，热闹不已，直到有人过来上菜，众人才埋头苦吃。
“烧鸡来了！”庄绍耀眼睛尖利，烧鸡刚放下，立马夹了个鸡腿，放到沈绍祖的碗里催促道：“快吃。”
等他再为自己夹肉时，只剩下鸡头，他把鸡头夹来啃着吃。
沈绍祖刚要将鸡腿夹回，庄绍耀就阻止了他，道：“以后还有肥鸭红烧肉酥肉丸子，我就垫垫肚子。”
果然如庄绍耀所言，上了不少荤菜，但小孩也多，平日都吃不到这好的菜，各个哄抢不已，一轮下去连汤都要蘸馒头吃。
沈绍祖渐渐放开，也像庄绍耀一样和众人抢着吃。庄绍耀见状，咧嘴笑起来。
小孩子吃得快，散得快，连最后一道汤都没上，一群人都跑没影了。
庄绍耀和沈绍祖离开坐席，来到后院庄绍耀的房间。他从包袱里掏出一袋雪糖球给沈绍祖，道：“山楂助消化，你吃几颗，晚上多吃些肉。”
沈绍祖接过来，打开递给庄绍耀一颗，自己拈了一颗，然后将雪糖球收起来，打量了周围，看到桌案上的书，问：“我书没带，我用你的书先温习着。”
庄绍耀嘴里嚼着糖球，含糊道：“随便看，大哥写信回来说你的文章比我的有灵气。”
沈绍祖笑起来：“你多看些前人的诗集散文就好了。”
庄绍耀无所谓道：“不提这些了。外面乱哄哄的，我先把大字写了。”两兄弟一人看书，一人写字，远离了前院的喧嚣。
后院女眷吃完饭，有人家远，就要出发了。曹家也是要离开的一员。
方才用饭时，阿宝觑了桌上的饭菜，想起路过厨灶时，看见的油垢厨具以及不齐整的帮厨，一时没有下箸处，但又怕诸人说她娇惯，只拿了馒头配着茶水小口吃着。
沈母见了，热情地为阿宝夹菜。曹母深知女儿挑剔的性子，连忙道歉道：“我这女儿见人少面皮薄，她自己会吃，嫂子你吃你的，不用管她。”
阿宝低着头，默默将沈母给她夹的菜吃了。曹母这才放心，笑着对沈母道：“她平日吃的和猫似的。嫂子你吃你的啊，来，吃这个……”
曹母凡反客为主热情地劝起沈母，沈母领了曹母的好意，道了歉，又到其他桌上劝饭。
饭后，曹员外一家要离开。阿宝找不见自己的幕离，沈母问了一圈，发现幕离被小姑娘们拿去完。
头戴幕离的小女孩见人过来要，忙还给阿宝。
阿宝嫌弃幕离给外人戴了，不想要，于是弯腰接过将幕离戴到小女孩的头上，笑道：“好乖巧的妹妹，你既然喜欢幕离，就拿着玩。”
小女孩的妈妈阿玉见那幕纱是纱罗做的，说什么也不肯要，但阿宝执意要给，曹母又在一旁劝。
最后幕离还是戴在小女孩的头上，小女孩兴奋地跑去给同伴看，幕纱像春风一样抚着她的脸。
曹员外一家三口坐马车走了，留下两封银子和六匹布帛。
客人陆续离开，年轻媳妇和小伙子开始收拾残局。
妇人将剩菜折到木桶里，碗筷杯碟洗干净，小伙子将桌椅板凳装到车上送回赁铺里。
客人都去了，唯有庄绍兰一家并沈家舅舅一家还未离开，帮着沈母打扫屋子，收拾东西，不知不觉太阳西落，晚霞洒满天。
庄绍兰与沈舅母告辞归家，沈母要留过夜，明日再走。但两家都离不了人，沈母只好将稍稍动了的烧鸡红烧肉装好，分别让人带回去吃。
沈母又对二人道：“这两日忙，等过些日子收拾清楚了，我再过去瞧你们。”
庄绍兰笑道：“哪有父母看女儿的道理？娘想我了，我就过来。”
沈母笑骂她一句，道：“就长了一张嘴。”
说罢，她又看向弟妹沈舅母，对她道：“你后日得闲吗？我想过去与爹烧纸上坟报喜。”
沈舅母笑道：“我那日候着大姐过来。”沈母见天色将暮，没有再说，送走两家。
沈母的娘家是镇上开粮铺的，家境富裕，弟弟曾与庄进同窗读书。
庄进屡次科考，直到快四十岁才中了秀才，沈家舅舅考过几次知道才能不在此，就放弃科考接手家中的生意。
如今在镇上住着三进的大院，雇了两个使唤的丫头、一个浆洗婆子，一个厨子、一个车夫，粮铺里还有几个伙计。
沈舅舅与车夫坐在外面，沈舅母、沈绍祖并叶素云三人坐在车厢里。
沈绍祖从怀中取出雪糖球递给沈舅母，道：“阿娘吃这个。”
沈舅母接过来，递给叶素云，问道：“你从哪里得来的？”
沈绍祖回道：“表哥与我的。”
叶素云拈了一颗，递到沈舅母的嘴边，道：“我说看不见表弟，原来是庄表弟将你带走了。大姑姑家今日人多，姑妈还担忧你来着。”
沈绍祖笑道：“我和表兄一起看书温习。”
沈舅母笑听小儿女说话，下意识咬破糖衣，吃到山楂果肉，顿时酸得摇头道：“太酸了，也就你们小孩子爱吃。”
沈绍祖笑起来，叶素云吃了一颗，觉得酸甜可口。她将油纸包重新包好还给沈绍祖。沈绍祖不要，让叶素云收好。
暮色降临，庄家才将外面的东西收拾好，里面却还是乱遭着呢。
沈母与潘妈抬着折下的剩菜剩饭，往亲近的人家送。
村里的人都不宽裕，一年到头，也就过年几天吃些荤腥，这些饭菜虽是剩的，但油水不少，口味也不差。大家不仅不嫌弃，反而等着这碗剩菜做饭呢。
回到家中，已是黑透，沈母正急匆匆地去烧饭，忽然厨房亮着光，进去一看原来是庄绍耀在烧火，灶上做饭的是阿玉。
沈母感激道：“阿玉，原来是你，这一日把人忙晕了，幸亏你来帮忙。”
阿玉笑道：“我吃了饭过来看要不要帮忙，发现阿耀正要烧火做饭。我说阿耀年纪又小又是读书人，哪里会做饭，就过来帮衬一把。”
“菜是今日剩下的热了一热，我用今中午剩下的材料煮了一锅素丸子杂菜汤。”
沈母千恩万谢，阿玉见饭做好了，就告辞。沈母苦留不得，包了几块糕点硬让与她带回去。
阿玉离开，沈母将饭菜盛好，问庄绍耀道：“去叫你爹和你二哥出来吃饭。”
庄绍耀应了一声，沈母与鲁妈将饭菜端上桌。鲁妈回到灶上吃，庄家一家四口吃饭。
吃了饭，庄绍耀与庄绍宗一起回到住处休息。
天光暗下，满天繁星，万籁俱静。庄绍宗想起三弟误买的《牡丹亭》来，因说道：“趁着天黑，你把《牡丹亭》给我。”
庄绍耀听了，连忙回屋，拿了书出来，庄绍宗伸手要接，庄绍耀却将书揣在怀中，笑道：“二哥，这是我给你的贺礼，你得要感谢我。”
庄绍宗一听，双手一撂，做势抬脚要走：“你弄错了吧。这是我在帮你，不听你说一声谢谢也就罢了，还要我感谢你？”
“罢了，丢人的不是我，挨打的不是我，那我走了。”
庄绍耀连忙伸手拉住庄绍宗的衣袖，忙不迭地将书塞到二哥的怀中，讪道：“哈哈，给你，二哥。”
庄绍宗将书揣在怀里，哼了一声，回到自己房里。
庄绍耀冲二哥的背影一阵张牙舞爪，才蔫蔫回到屋里睡觉。破了财，还要对人说感谢，真让人郁闷。
《牡丹亭》这样的杂书一向被庄家视为洪水猛兽，庄绍宗从未入手，往日都是听同窗讲述，今晚难免好奇。
他的手仿佛被宝蓝色的书皮烫了下，心中惴惴，那杜丽娘是如何的才情美貌才让柳梦梅不管不顾一路寻行。
庄绍宗的眼前蓦地浮现了那位叫阿宝的姑娘，巧笑倩兮，美目盼兮。
他突然狠狠地晃晃脑袋，怎么唐突人家金尊玉贵的小姐？庄绍宗将书压在经书之下，但又拿起来，如此多次。
烛光跳动，与心跳声连成一片。随意翻翻，又有什么干系呢？
庄绍宗说服自己，将书拿出，心跳如鼓地翻开。
天下女子有情，宁有如杜丽娘者乎！①
这一句话撞入庄绍宗的脑子，他情不自禁地看下去。
突然外面传来一阵敲门声，庄绍宗猛地惊醒过来，忙将书本合上，心脏乱跳。
他这才发觉蜡烛将要燃尽，烛泪顺着烛台一直流到案上，。
“宗儿，宗儿！”门外是母亲的声音。
“娘！你怎么来了？”庄绍宗起身，将经书掩盖在《牡丹亭》上，却听外面道：“不用开门，我睡前过来看看，发现你还在读书。早些睡吧，明日要早起去学堂。”
“不过耽搁几日，明天补上就是，何必熬夜看书，伤了眼睛。”沈母在外面劝道。
“娘，我知道了，这就去睡。”庄绍宗忙应了，听到外面脚步远去，才长长松了一口气。
他将拿起《牡丹亭》包了书皮，心道，原来这杂书也要好的词曲，又想起书中的杜丽娘，不免心中又怜又叹。
三分春色描来易，一段伤心画出难。②
他将书收好放到包裹中，才吹灯睡了，翻来覆去，睁眼到天亮。
辞别爹娘，他背着书箱出门，突然看见河畔的桃树下倚着一位佳人。
春风拂动，落英缤纷，佳人转头，嫣然一笑，朝他招手，口呼：“秀才，你过来啊。”
庄绍宗一愣，他认得这人，正是昨日所见的阿宝小姐。因着两姓通家之好，庄绍宗走上前，见了礼，问：“阿宝小姐，可有要事吩咐。”
阿宝笑而不语，从树上折下一支桃花，对他道：“想那柳梦梅折柳与杜丽娘共赏，我阿宝折花与秀才你共赏，可乎？”
佳人眼波流慧，人面桃花相映，庄绍宗心神已是酥醉，遂伸手牵住阿宝的衣袖，道：“姐姐，我与你去那边说话。”
庄绍宗渡过衣袖，牵着阿宝的手，转入桃花林，赴巫山之会，尽云雨之欢，软语温存，柔情缱绻。
欢好完毕，庄绍宗将阿宝送上来接的马车，临行细细叮嘱道：“姐姐，曹庄通家之好，我不是找人无门的柳梦梅，姐姐也勿要学杜丽娘惊梦沉疴。”
阿宝亦是不舍，含泪道：“我等秀才你来接我，共续鸳盟，莫要忘了，莫要忘了，莫要忘了！”
两人正执手相看泪眼，依依惜别，突然庄绍耀猴似的蹿出来，拉住庄绍宗的衣袖就走，急道：“二哥，快走，快走！你快迟到了！要上学去啦！”
作者有话要说：①②--资料引用《牡丹亭》。