六月，白日当空。
虽已过未时，但依然十分炎热。
阳光透过无精打采的树叶落下斑驳的光影，庄绍耀坐在毛驴上，时不时擦拭额头的汗水。
他今年九岁，在镇上周秀才家开的私塾念书。周秀才上午上完课，就给他们放了假。
庄家管家董大得了消息，一早就过去接人。
庄绍耀的舅舅沈天明也来接儿子沈绍祖，见天太热，就一起将人接回家中用饭，待凉快了再走。
庄绍耀归心似箭，未时刚过，就和董大一起从舅舅家回来。
庄绍耀的父亲庄进早年考中秀才，也设了私塾。
庄绍耀本不用跑到镇上上学，但是庄进坚信亲爹教不好儿子的传言，执意将三个儿子送到周秀才家的私塾。
果然，庄进长子庄绍光去年中了三甲进士，后入考中庶吉士，如今在翰林院庶常馆学习。
次子庄绍宗在庄进的陪同下去开封府参加院试，尚未归来，不知结果如何。三子便是这庄绍耀。
董大牵着驴，专找树荫的地方走，时不时回头问三少爷渴不渴，累不累。
庄绍耀看着前头的土桥，道：“过了这桥，就走一半的路，咱们回去再歇。”
风渐渐起了，浓绿的庄稼微微起伏。
一路走着，庄绍宗看见不远处树下坐着四个人，带着红黑帽子，似乎频频向自己二人看来。
董大也注意到了，顿时紧张起来。他今儿去镇上听说，隔壁王家营的一户人家赶驴车去县城。
路上遇到一股土匪似的衙役，把驴抢走了。等这户人家托衙门里的书办找到驴时，这驴已经变成了一地的骨头，连驴皮都已卖人。
最后，这帮衙役凑了几吊钱敷衍了事，这户人家只能自认倒霉。
“三少爷，咱们家大少爷在京师当官，全县城咱们谁也不怕。”董大不知在为自己壮胆还是为三少爷壮胆。
庄绍耀听了，笑起来道：“当然不怕，正月里县里的江老爷带着半副执事，到咱家找爹喝酒呢。”
若是遇到地痞无赖，庄绍耀或许会担忧，但这汝县上下官吏对庄家都十分礼遇。
董大牵驴浑身紧绷地往前走，快到衙役面前，就被喝住：“兀那小孩你坐下的驴是不是偷来的？前儿毛员外说自己的驴丢了，我瞧着就是你偷的。”
董大一愣，随后反应过来，紧张地挡在前面。庄绍耀定睛朝四人看去，突然瞧见树下坐着喝水的人面善，喊道：“前面可是张三叔？”
喝水的人站起来，上下打量了庄绍耀一眼，八九岁，瞧着聪明俊俏，不像村里那群蠢笨的蛮牛小子，开口问：“你是哪家的孩子，怎么认得我？”
庄绍耀闻言笑起来：“我是桃花沟庄秀才的三子，年初见过你与江老爷来我家喝酒。”
张三听了，顿时笑开：“原来你是庄兄弟家的儿子，你可比年初长高许多，一时间竟然认不出来。”
说罢，张三踢了先前开口说话的那人一脚，笑骂：“瞎了你的狗眼，这是京里做官庄大少爷的亲弟弟，以后也是宰相根苗。”
庄绍耀示意让董大扶自己下来，张三忙上前按住他，道：“我的小少爷，你人小，就坐着吧。”
庄绍耀常听舅舅说，胥吏奸猾如油，宁得罪君子，不可得罪小人。他执意要下，张三又按住他，如此三四回，庄绍耀只好道了声得罪。
“张三叔，你们要到哪里去？”庄绍耀问。
张三一拍额头，从腰间取来一张红纸帖子，冲庄绍耀扬了扬，问：“小少爷，你猜猜这是什么？”
红纸在阳光的照射下变得红艳艳，庄绍耀的心砰砰跳起来。
这样的红纸帖子家里有两张，一张是父亲中秀才的捷报，一张是大哥的捷报。
“这……这……我二哥中秀才啦！”庄绍耀又惊又喜，一双眼睛期待地看着张三。
张三点头，朝庄绍耀拱手道贺：“恭喜贵府的二相公中了秀才。”
庄绍耀从驴上跳下来，凑到张三的面前踮脚要看。张三将帖子送到他面前。
只见上面书着：“捷报贵府相公庄讳绍宗蒙提学御史学道大老爷取中汝县第一名入泮。联科及第。”①
庄绍耀看了一遍又一遍，想要伸手拿来，张三手一缩，又将帖子收好，笑嘻嘻道：“可不能给你，我要拿着去你家讨喜钱呢。”
“有，有，有，都有！”庄绍耀高兴道：“咱们快去把这个消息告诉我娘去。”
庄绍耀说着就在董大的帮助下上了毛驴，催促众人道：“咱们快去。”
然而，张三等人似乎无精打采，他们从县城过来走了一个多时辰的路，又累又渴，恨不得躺在树下休息。
庄绍耀频频回首等待四人，想了想，突然对他们道：“前面那个村庄就是桃花沟，董大说上午我娘就将一个西瓜放到井里头凉着，还熬了酸梅汤。”
“等到了家，我让我娘给几位叔伯切西瓜，倒酸梅汤。等你们凉快了，我把我舅送来的烧鸡摆盘招待你。”
张三等人听了，口里口水差点流出来，大喝一声道：“走，咱们快些过去。”
这四人竟然走到庄绍耀的前头，气势汹汹仿佛要去干什么坏事似的。
众人进了庄子，走了几步，转向东，就看见一座大宅院出现在眼前。
村里的人看见衙役后头跟着庄家的小少爷，都过来围观。有人问：“小三叔，这是干啥里？”
庄绍耀进村后早已下了毛驴，小跑着回家，听到问话，大声道：“我二哥中了秀才，这些叔伯过来报喜哩！”
他说完，不待众人反应，就跑到门前拍门，大声喊道：“娘开门！报喜的来了！”
“二哥中秀才啦！”
正喊着，大门从里面打开，走出一位面容白净的妇人。她脸上带着激动道：“你二哥中了？”
“中了中了。”庄绍耀连忙道。
张三认识沈母，笑着恭贺道：“庄太太，恭喜你家又多了一位秀才相公。”
沈母大喜过望，忙邀请众人进来。
董大溜进门，听从三少爷的吩咐捞起西瓜切开，又倒了几碗放凉的酸梅汤，与厨娘潘妈一起送到堂屋。
沈母识字，拿着帖子看了几遍才将帖子放到堂上的香炉前，双手合十谢了墙上挂着的财神爷。
张三等人早已腹中饥渴，抓着西瓜就啃，端着酸梅汤就喝。
院里传来热闹的说话声，原来邻里听说庄二爷家的二小子中了，纷纷来道贺。
有背着面过来的，有带着鸡蛋过来，有提着菜蔬瓜果过来的，还有抱着鸡过来的……
一时间院里屋里都是人。沈母让族老和村长等人陪衙役说话，自己出去找人帮忙做饭。
“阿玉，你做饭好吃，过来给我搭把手。”沈母挽起袖子，看见绑了翅膀和腿的鸡，问：“谁家咱把下蛋的鸡带来了？”
一个年轻的小媳妇笑道：“我带来的，三伯家不养鸡鸭，我带过做菜。”
“这只鸡当我买的。阿玉，你会杀鸡吗？不敢杀，我来。”沈母挽起袖子道。
阿玉一手提鸡，一手拿刀，笑道：“会。宗哥儿中秀才这是喜事，我们也沾沾喜气儿，可不敢要钱。”
现在是半下午，堂屋里的人等着吃饭，厨房什么都没准备。沈母只说了句：“我心里记着，这里交给阿玉你啦。”
说罢，她吩咐潘妈烧水，请了妯娌和小媳妇摘菜和面，才离开回到内室。
沈母从钱匣子里取了两百钱，交给董大的弟弟董四，让他去曹屠夫那里买些切好的卤肉以及猪肉回来。
庄绍耀见族老和村长接手张三等人的话头，忙从屋里快步走出来。
堂屋里的说话声吵得人脑袋疼，庄绍耀回到卧室，看到桌子上放着两片西瓜和一小碗酸梅汤，顿时露出微笑。
刚才给衙役们望梅止渴时，他也直咽口水，只不过二哥中秀才的喜悦压过一切。
现在看到西瓜和酸梅汤，又口渴起来，庄绍耀立马捧着碗将酸梅汤喝完，才慢慢吃起西瓜。
吃罢，虽然他不喜吵闹，但家中只有娘一人，怕支应不来，就出去找沈母去了。
庄绍耀进了厨房，一股热气扑面而来。
透过白色的烟雾，他看见案上摆着猪肝、烧鸡、卤肉、拍黄瓜等冷盘，锅里还传来阵阵香味。
“娘……”庄绍耀叫了一声。
沈母正低头盘算热菜，闻言抬头，挥手道：“去去去，灶上热得慌，你到堂屋里和他们说话去。”
庄绍耀听了要走，又被沈母叫住：“馒头估计不够，你去慧明师傅那儿去买几个馒头。”
“买几个？”庄绍耀问。
沈母想了想，道：“先买二十个白面馒头。家里锅都不闲着，你先请慧明师傅热一热，再送来。”
阿玉站在灶前翻炒鸡肉，道：“我叫大壮和你一块儿去，二十个热馒头不好拿。”
阿玉叫了几声，外面就跑进来一个七八岁的黑壮小子，吩咐了几句。
庄绍耀和大壮来到观音庙，慧明和尚就是庙中的主持。
观音庙前面是三间殿宇，里面供奉观音菩萨和四大天王，后头是十来间空房子，十分宽敞。
庄绍耀找到慧明，问：“慧师傅，我二哥中了秀才，家里在设宴招待报喜的人。我娘叫我来买二十个白面馒头。”
慧明闻言双手合十念了十多声佛号，又道了几声恭喜，然后面露难色：“庙里只剩下两个馒头。”
庄绍耀惊讶道：“怎么只有两个？慧师傅，你不做馒头了吗？”
慧明苦笑着解释缘由。原来这庙宇后面的空房子就是庄进设的私塾，因他是秀才，远近的孩童都过来上学。
慧明便为远地的孩子做了汤饭，他一回蒸三大锅馒头，旁人来买，他也卖。
但是庄进送儿子去开封府参加院试，就给学生们放了假，无人吃饭，慧明就只做自己吃的。
“这该怎么办？”庄绍耀急道。
这几年差役一茬一茬地来，村里人都不富裕，白面馒头也不是家家都常吃的。
“三少爷莫慌，我烙几个油饼，你带回去，酥脆焦香，保管比馒头还好吃。”慧明忙道。
“来得及吗？”庄绍耀问。
慧明道：“现在就烙来得及，他们喝酒得一阵子。”
庄绍耀点头，道：“劳烦慧师父。”
慧明道了不劳烦，净手和面，揉面涂荤油抹调料，掐了剂子，擀开，让大壮烧火。锅热之后，倒了油，开始烙油饼。
庄绍耀坐在厨房门口的小凳子上等着，慧明烙好一个，切成两半，让庄绍耀和大壮尝尝。
油饼黄灿灿的，外皮酥脆。庄绍耀吃了一口，赞道：“慧师父这个真好吃。”
慧明笑道：“你们吃着，烙得很快。”
没过多久，慧明就烙了十多张饼，切成块，放进竹筐，上面搭了一块干净的白棉布。
庄绍耀洗了手，掏钱给慧明。慧明不要，道：“庄二相公中了秀才，出家之人身无外物，这几张饼算是我给庄二相公的贺礼。”
庄绍耀将一钱银子放在窗台上，一边和大壮抬竹筐往外走，一边笑道：“谢谢慧师父，窗台上的银子是我给菩萨的香油钱，保佑我二哥连中三元的。”
慧明刚把银子拿起要还给庄绍耀，听到这话便笑着收起来，双手合十道：“菩萨会保佑庄二相公，也会保佑你的，阿弥陀佛。”
庄家这七八年才开始富起来，建了大宅子。庄绍耀未出生前，庄家年年卯吃寅粮，若非有县乡资助，只怕庄绍光都没有盘缠去京赶考，更遑论考中庶吉士。
庄进知恩图报，教导几个孩子，勿要忘了乡里的恩情。如今他家日子一日比一日兴旺，再不肯占乡邻半分便宜，反而时时施恩乡邻。
庄绍耀和大壮抬着油饼回了厨房，一路飘着香气，令人垂涎欲滴。
回去时，热菜已经做好几碗，摆在案上，只有阿玉嫂子在。
庄绍耀说了一声，阿玉连道：“不愧是读书人，脑子就是比我们聪明。”
庄绍耀放下竹筐，去找沈母，找了遍，最后在后院的内室找到沈母。
“娘，你在做什么？”庄绍耀看着沈母正在数钱。
“馒头买回来了？”沈母问。
“慧师傅没有馒头，烙了十多张油饼，说是给二哥的贺礼不要钱，我留了一钱银子做香油钱。”
沈母听了点头，用红纸把串号的铜钱包起来，道：“我先把报喜的钱准备好。”
庄绍耀坐下，看了一眼，道：“这得有一吊钱吧。”
沈母脸上带笑，道：“你爹中秀才的时候，那时家里没钱只给了报喜的人二百钱。那些人嫌少闹着不肯走，最后还是村长补了一百钱，才将人打发走。”
庄绍耀安静地听着。
“你大哥中秀才时，给报喜的人五百钱，杀了一只鸡。”
“现在你二哥中秀才，家里有钱了，我准备一吊钱给报喜的人，还备了一桌席面。”
说罢，沈母抬起头对庄绍耀笑道：“等你中秀才，娘准备给报喜的人两吊钱。你以后好好读书习字，娘就准备着撒喜钱呢。”
庄绍耀小声道：“院试岂是那么容易过的，我连四书还没读通，中秀才还要再等几年呢。”
沈母将钱包好，起身道：“你的记性比你两个兄长都好，娘等着你们兄弟都中进士，给我封诰命呢。”
庄绍耀跟着起身往外走，笑道：“娘不用等我，大哥不出三四年就能让你当上诰命夫人。”
母子一路说着，来到前院，先将钱交给董四暂拿着。自己进厨房，发现热菜都烧好。
她抬头瞧了眼天色，虽然夏日天黑晚，但这些人还要回县城，不能让他们回去太晚，于是就让人上热菜。
热菜有五六道，配上油饼，众人肚子吃得滚圆，张三等人接了喜钱，方告辞回县城。
陪客的叔伯帮着将堂屋清扫干净才离开。
沈母留了帮厨的媳妇妯娌，再加上他们家人，将剩饭剩菜热热，又煮了一锅杂菜酥肉汤，与众人吃了。
吃罢饭，沈母再三道谢，众人也是洗完杯碟才散去。
庄绍耀出了堂屋，皎洁的月光泼洒一地，天空是澄澈的深蓝，虫鸣蛙声一片，白日燥热的风多了几分轻柔。
沈母与潘妈检查过厨灶，催促庄绍耀回房休息。
以后几日，母子翘首等待庄进与庄绍宗归家。庄家的亲戚得知庄绍宗中了秀才，陆陆续续带着贺礼过来探望。
过了四五日，庄进与庄绍耀带着仆从董三风风尘尘从开封府赶回来。
庄进父子虽神色略带疲惫，但精神颇好。
庄进与长子庄绍光都曾困于院试，庄绍光考了四次方过，而庄进考了十二次才过。
然而，庄绍宗两次就考过了，这让父子怎么不高兴？
庄进招呼起赶来见秀才公的人，对众人侃侃而谈，说起在府城的见闻。
正说着曹员外过来了，他过来送院试的卷资，程仪和贺仪，总计二千钱。
庄进推辞道：“我家今日能过着，曹兄不如把这钱送给那些贫寒之士。”
曹员外气度儒雅，容貌周正，头戴纱帽，身着石青色圆领袍，笑道：“亏你还是读书人，难道不知道子贡赎人的故事？钱不多，但是咱们汝县宾兴的心意。”
“若真缺钱，我们自然想办法去募，缺不到咱们学子的头上。”
曹员外早年在南边做生意，见江苏安徽等地皆有宾兴，从士绅募集银钱购置田产，以生息资助考生应考。
他回汝县后，发现本县读书人多孤寒无钱应考，便倡议建立汝县宾兴，自己出资一千两银子，其他乡人也都响应，用募资购置一百多亩地，每年产利息百两有余。
当年庄绍光能参加乡会殿试，全赖宾兴帮衬盘缠和卷烛之费。不说其他费用，光路费，汝县宾兴就资助了庄绍光一百四十七两。
庄进想了半响，收下来，笑道：“咱们汝县今年出了八九个秀才，文风比之前更盛。”
曹员外感叹道：“我只盼着多出几个举人。怎么不见秀才相公？”
庄进道：“他回屋歇着了，我让人叫他。”
曹员外忙阻止道：“不必了，考了几场试又从府城回来，已是累极，让他休息，千万不要吵着他。”
庄进便没有叫庄绍宗，两人说了一会子话。曹员外临走前问：“庄兄，宗哥儿中秀才乃是喜事一桩，你可要办宴庆贺？”
庄进听了，道：“刚才正与叔伯商议，准备后日自己人热闹一下。”
曹员外闻言笑道：“你这么说，那我就不请自来了。”
庄进笑了：“你本来就是咱们村的人，来了还能把你赶出去不成？”
曹员外得了这话，喜笑颜开，拱手告辞道：“那我就要携家带口地过来了。”
第三日一早，庄进让董大派人把庄绍耀接回家参加庆贺宴。
庄绍耀为庆贺二哥中秀才，用零花钱给他买一份礼物，揣在怀中，畅想二哥该如何感谢他。
庄绍宗乍看封皮，心一跳，忙将门关上，道：“你怎么买这本书？”
庄绍耀一脸迷茫，道：“大哥之前写信说科举艺文当推王、唐、瞿、薛四大家，我去书铺问了，他们都说没有这四人的书，给我推荐同样是大才子汤显祖的书。”
庄绍宗没好气地伸手戳庄绍耀的额头，道：“那你就给我买回一本《牡丹亭还魂记》？”
哪来坑哥哥的弟弟啊？
如今科举不考诗歌词赋，因而庄进等师长一概将前人诗集游记等视为杂书，不许庄绍宗看，更何况是《牡丹亭还魂记》这样的戏本？
庄绍耀更加不解了，道：“我随意翻了一页，文辞优美，用句清丽。”
庄绍宗叹了一口气，无奈道：“你明儿把书退了。这书要是被咱爹发现，能把我们的双腿打断。”
庄绍耀听了，顿觉屁股隐痛，立马将书抛到庄绍宗的怀中，忙不迭道：“给你的礼物就是你的了，或仍或看都随你。”
“买这书有辱斯文，退了更有辱斯文，要去你去，我不去。”
庄绍宗被这话气笑了，伸手将书压在庄绍耀的床席下，道：“你个毛孩子还有辱斯文？我拿这书更是有辱斯文。
庄绍耀将书取出，又扔回庄绍宗的怀中，道：“给你的就是你的，和我无关。二哥你如今是秀才公，也大了，咱爹不打你，但肯定会打我。”
“二哥，你是天下最好的哥哥，就帮帮我这一次吧。”庄绍耀哀求道。
庄绍宗深吸一口气，一边将书放到床席下，一边道：“我都被你气死了，晚上我过来拿，谁也不要说。”
庄绍耀眉开眼笑，发誓道：“我打死也不会说的。”
两人刚商议妥当，外面就传来敲门声。
“谁啊？”
“二少爷，你在里面啊。镇上的曹员外来了，老爷让你过去。”门外是董三。
庄绍宗脚步迈出房门之际，警告似的看了弟弟一眼。
庄绍耀立马捂住嘴，举手做发誓状。庄绍宗的心稍稍一缓，泛起阵阵涟漪。
那就是《牡丹亭还魂记》啊！
虽不曾全观，但庄绍宗也听同窗讲过几句，对其中的一句话尤为喜欢。
“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。”②
他经常放在嘴边沉吟，只觉得唇齿生香，心驰神往。
然而，父亲对这样不正经的书极为厌恶。
庄绍宗出去后，庄绍耀也跟着出去，他去接他舅家的表弟兼同窗沈绍祖。
作者有话要说：小伙伴们，我开新文啦，希望能给大家带来更好的阅读体验~~~
①--资料参考《儒林外史》
②--资料引用《牡丹亭》。