竖目城是一个什么样的地方？
它曾经是魔法学院的代名词，六百多年间汇集了梦幻大陆各种魔法元素。
后来，保罗霍德华把魔法学院夷为平地，伪造了所谓的学院师生抛弃本大陆事件。
从高空俯视，这座城看起来宛如中心塌陷，好似把人的心脏剜去，留下一个扭曲的大洞。
莫伦与麦考夫向守城驻军表明来意。
仅仅十分钟后，骷髅军的上校艾莉丝考利亲自来到城门口迎接。
不出意料，艾莉丝提出让两人证明“我是我”，先去城外专门开辟的实验场地。
这块区域专为受邀而来的人准备着。设施齐全，可以让人随时开始实验。
莫伦表示无需其他材料，只要一个足够大的无人试验场地即可。
取出预备好的小份炸药，现场引爆投掷，摧毁了一堵坚固的围墙。
艾莉丝见状豪爽大笑：“哈哈哈！好极了！真是庆幸这种武器掌握在我方手里。如果被霍德华王室把持，恐怕是要血流成河。”
以疯狂著称的组织反说当局残暴，并不让人觉得荒唐，因为猎巫军着实迫害了太多人。
艾莉丝：“请不要嫌弃我啰嗦，我要再问一遍，两位想好要加入骷髅军，不反悔了对吗？”
两人都郑重地点头。
艾莉丝：“太好了，我们恭候多时，早就为你们布置好了房间。等会只要办入住手续就行。很简单，签一份协议，往这边走——”
莫伦与麦考夫推着棺材穿过城门。
不是一道门，而是整整三道厚重城门。
第一扇看似普通黄铜大门。
第二扇门上绘制着复杂魔纹，它没有收录在《魔纹大全》中。
第三扇是纯黑色，说不清具体材质，它黑得似乎会将一切光明吸入其中。
给人的感觉与被捕梦社跨界盗窃的「魔眼雕塑」很像。
那双有着诡异力量的黑色眼睛也是材质不明，让人潜意识想要远离，唯恐坠入黑暗深渊。
穿过三重城门，竖目城的街景映入眼帘。
莫伦与麦考夫不免诧异。
与废城的混乱衰败截然不同，这座城给人的第一感觉就是勃勃生机。
街巷整洁，绿化成荫，遍布在建筑物上的魔纹色泽鲜亮如新。
往来人群不论悠闲或匆忙，其神态都给人以旺盛生命力的感觉，不像混乱城市的居民压抑颓唐。
这半点不似世人认为的危险分子聚集地，倒像是仅存于传说的伊甸园乐土。
“是不是有些意外？”
艾莉丝笑着说，“第一次来到竖目城的人都会不可置信。世上的事就是这样，真相往往不被人了解。”
她指向十米外的小房子，是红底白点的蘑菇式造型。
“在蘑菇房里签协议，你们的行李可以停放在门口。”
艾莉丝说非常自然，对有人把棺材当作行李箱是毫不见怪。
莫伦也确定了这座竖目城汇集了性格行事千奇百怪的人群。
走入红色蘑菇房，怪异感从四面八方扑来，只见头顶、墙面与地面密密麻麻地全部是眼睛图案。
房间不大，五六十平米，靠西放置了一排顶到天花板高的多层抽屉木柜。
剩余摆设很简单，一张大桌子、一把摇椅与三张餐桌椅。
白发老妪靠坐在摇椅上，她闭起眼睛，听到有人进门也没睁开。
艾莉丝喊了老妪一声：“帕希，快醒醒，拿两份常住契约。”
老妪就像是树懒一样，慢吞吞起身，眼皮半耷拉着去打开身后柜子里的抽屉。
抽屉未上锁，她却开了足足一分钟，才拿出了两张纸。又慢悠悠地递给了艾莉丝。
艾莉丝转手递出，“两位不用签名，只要往上面滴一滴血即可。”
用血？
莫伦与麦考夫确定这不是普通契约。
这个世界的科技手段还没发展能凭血液确定个人身份，而只有魔法物品才会用到血液。
契约标题是《申请竖目城居民契约》，内容不复杂，主要强调两点。
申请者不得未获批准向外人透露城内情况，城内严禁恶意厮杀，否则将遭受不可估测的反噬性伤害。
麦考夫即刻产生联想，外面疯传的骷髅军疯起来连自己人都杀，它很可能事出有因。
问爱丽丝，“这上面说的反噬与骷髅军疯狂厮杀同伙有关吗？它是一份魔法契约？”
艾莉丝点头，“您猜对了，这就是一份有魔力约束的契约。那些违背协议的人，其实不是死在骷髅军的手里，而是死在了契约反噬下。”
莫伦：“难道进入竖目城，我们就能恢复魔力？”
艾莉丝表示遗憾：“很可惜，并不能。作为曾经的魔法圣地，城里有部分魔法物品仍在持续运作，但人类仍然无法使用魔力。寻找让魔核复苏的方法也是骷髅军追求的目标。”
“呵。”
白发老妪却蓦地发出一声冷哼。
艾莉丝无奈地转头，“帕希，你又有什么不满意的地方了？”
老妪依旧耷拉着眼皮，慢吞吞地说：
“没有不满，只是提醒你把话说全。魔核治愈计划中断七十年了，现在城里并非人人想要恢复梦幻大陆的魔核，也有一大群人想着重新连接与别的魔法世界的通路就行。”
艾莉丝蹙眉，却又无法反驳，只能不多说话了。
莫伦与麦考夫对视一眼。有人的地方就有斗争，竖目城也不会是例外。
仅从眼前的气氛来看，魔核治愈派与远行派的分歧应是不小。
莫伦问艾莉丝：“既然大家都不能使用魔力，要怎么搞与魔法相关的研究？”
艾莉丝又微笑起来，“不用急。等你们去了新居，就能看到书房里准备好的《竖目城生活指南》、城市地图与各种参考书籍。城里不定期举办各种讲座与交流活动，之后两位可以慢慢参与。”
既然如此，莫伦与麦考夫也不耽误时间。
取出匕首划破手指，将血滴在契约上。
纸面迅速显出一个魔纹将血液完全吸食，最终变化成了一只竖着的眼睛。
“好，这就可以了。”
艾莉丝微微颔首，把契约文书交给老妪处。
对两人指了指屋外，“走，带你们去新居。大概四十分钟的车程，还请两位驾着马车捎我一程，我来指路。”
三人坐着灵车出发。
沿途，艾莉丝对竖目城的现状做了大致介绍。
沦为废墟的魔法学院，那片土地已经全部被重新启用。
民居、商区、行政机构等等，各种新建筑在三四十年前就陆续建成。
七十年前，魔法学院之所以被毁得彻底，后来查实是保罗霍德华蓄意开启了学院自毁魔法阵。
这个阵法很隐秘。一般学生不可能知道，保罗必是通过了某些特殊渠道。
为了防止霍德华政府派人入侵竖目城，这才启用了魔法保密协议。
莫伦与麦考夫的新居别墅就在魔法学院原址上。
一路与艾莉丝交流，对这座城市有了初步认知。
它堪称梦幻大陆的超级城市，现有人口近七十万，大小约是1/3的伦敦。
骷髅军的最初创始人是魔法学院毕业生。
起这个名字，代表了哪怕变成骷髅也要治愈本源魔核的决心。
不过，有些思想是在不断变化。
新版魔核治愈计划迟迟不得推进。
人们有了新想法，认为打通一条时空通道连接其他魔法位面，进行大规模移民更具可行性。
人们体力没有魔力，怎么做这样的研究？
瘦死的骆驼比马大。
竖目城长达六百多年作为魔法圣地，即便魔法学院被毁得彻底，但城中残存一些特别的炼金物品，专门用来储备魔力能量。
七十年来，竖目城汇集多方人才，以储备魔力去做研究。
它推进得很慢，举个不恰当的例子，就像让聋哑人谱写绝世乐曲。
这点说到莫伦与麦考夫心坎上了。面对最终任务也是相似感受，甚至更加艰难。
因为骷髅军能用一生去研究，但给两人的任务时间只剩二十天了。
短短二十天，如何从庞大的城市中找到通关方法？
为数不多的好消息是两人无需为生计发愁。
新居别墅内的家居物品一应俱全。
艾莉丝离开前又送上一份存款，这是为受邀而来的人才提供的安家费，足以让两人丰衣足食地生活半年。
半年能让新来的人融入竖目城，找到合适的工作。
竖目城有好几个大型任务交易所，长期工作或短期任务皆有发布。
骷髅军的安排挺好，问题在于两人没有这么长的时间。
入住别墅后，不敢立即使用真相镜。
在一座有魔法契约运作的城市，动用非一般力量前，需要做一些调查。
隔天一早，莫伦与麦考夫马上分头行动，根据《生活指南》去深入观察竖目城。
终极目标：将保罗霍德华吞噬的巨量魔力从他的体内分离出来，用于治愈魔核。
两人想要完成目标，不能说毫无头绪，而是叫人眼花缭乱。
竖目城设有免费图书馆，举办各种魔核治愈讨论会，也有研究小组不断招聘新人。
接触到相关议题不难，难的是在极短的时间内找到可行解决方法。
七十年来，骷髅军一直没能研究出新版治愈魔核方案，在两个环节上卡死了。
旧版计划的关键点：巨量祈愿魔核复苏的魔力，与针对性的复杂魔法阵。
前者不是储存在炼金物品里的魔力能量能做到的。
否则当年不必让魔法学院的师生献出魔力，完全可以直接提取魔法植物、矿物的力量。
划重点，人的意念最重要。
它看不见摸不着，却是治愈计划里必不可少的一环。
另外，复杂魔法阵也难以再现。
绘制所需的魔法材料都灭绝了，虽然努力在做人工培育，但仍旧没有获得突破性成果。
七天一闪而逝。
9月12日，两人未能有进一步收获，但确认了在竖目城不能随意使用未经登记的魔法物品。
竖目城有大量实验项目。为了避免环境里的魔力能量被过度汲取，规定所有魔法物品都需要去审核处办手续。
不经官方授权，私自使用魔法物品，会出现失灵卡顿等现象。
两人试了试真相镜。
它没能成为例外。卡到莫伦差点使出对老旧电子设备的终极大招——拍一拍就好。
要把真相镜拿去登记吗？
这东西不是一般魔法物品。
登记不是问题，问题是莫伦一旦承认可以使用它，肯定要面对复杂局面。
真相镜的最后执掌者是科德尔教授。
在人们的认知里，她已经死了。这面魔镜没了魔法学院的执掌权移交手续，该是处禁用状态，凭什么可以被“玛莎黑德”启用呢？
莫伦与麦考夫必须权衡利弊。
可别把镜子交出去，两人被明里暗里限制了自由，彻底妨碍了倒计时只剩十三天的通关任务。
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此时，午后一点，竖目城的西南角突然响起了剧烈爆炸声。
艾莉丝考利上校很快收到消息。
本次爆炸针对炼金物品银行。银行内二十三人死亡、十七人重伤，地下仓库的大批存有魔力能量的贵重物品被盗走。
骷髅军接管竖目城的六七十年间，第一次发生这样伤亡惨重的重大案件。
银行号行长班农赶来治安局请求支援。
“太恶劣了！无法无天！考利，你必须把人尽快抓起来！我有怀疑对象。”
班农：“之前新都与石头镇出现威力巨大的爆炸式攻击，骷髅军对制造者发出了邀请。人是不是已经入城了？今天行里的袭击与那伙人一定脱不开关系。”
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“阿嚏！”
“阿嚏！”
真相镜面前，莫伦与麦考夫同时打起了喷嚏。
两人什么也没做，怎么突然鼻子不舒服，该不是有被谁念叨了？该不是有一口黑锅要砸下来了吧？