夜深沉，燕京皇宫内，一片死寂。
宋采薇独自坐在御书房中，案几上的药碗早已凉透。太医开的安神汤，她一口未动。
"陛下，该歇息了。"贴身宫女小心翼翼地提醒道。
"退下。"宋采薇摆了摆手，声音沙哑。
宫女欲言又止，最终还是轻轻退了出去。
烛光摇曳，在墙上投下长长的影子。宋采薇盯着那些跳动的影子，忽然想起了许多年前的事。那时候，她还只是个被人追杀的落魄女子，而他——
"陈北芒......"这个名字从齿间溢出，带着说不清道不明的复杂情绪。
她站起身来，走到墙边的舆图前。这是他们一起征战时用的地图，每一道标记，都承载着一段往事。
手指轻轻抚过地图上的安阳城，那里曾是大宋的咽喉要地。如今，这座城池已经成了她最大的耻辱。
"你说，我是不是真的错了......"宋采薇喃喃自语。
没有人回答她。
御书房内只剩下烛火噼啪的声响。
突然，一阵急促的脚步声从外面传来。
"陛下！"范图推门而入，"南阳府又有三万百姓逃往落霞城了！"
宋采薇猛地转身，脸上闪过一丝狰狞："拦住他们！"
"可是陛下......"范图欲言又止。
"朕说，拦住他们！"宋采薇一掌拍在案几上，茶盏翻倒，水渍洇湿了堆放的奏章。
范图深深一躬："陛下，臣以为，与其强行阻拦，不如......"
"不如什么？"宋采薇冷笑，"不如让他们都去投奔陈北芒？让天下人都看看朕的无能？"
"臣不敢。"范图擦了擦额头的冷汗，"只是百姓一旦动了逃亡的心思，强行阻拦只怕......"
"只怕什么？"宋采薇忽然提高了声调，"你是在教朕做事吗？"
范图噤若寒蝉。
殿中一片死寂。
良久，宋采薇缓缓跌坐回椅中："你说，他为什么能得到百姓如此拥戴？"
范图一愣，没想到她会问这个问题。
"陛下......"
"朕比他差在哪里？"宋采薇的声音带着一丝颤抖，"朕对他明明......"
话未说完，她忽然住了口。
烛光下，一滴泪水无声滑落。
范图悄然退出殿外，他知道，这一刻的女帝，需要独处。
而在御书房内，宋采薇看着案几上那张沾了水渍的奏章，上面歪歪扭扭地写着几个大字：
"民心所向，大势已去......"
她忽然笑了，笑得撕心裂肺。
落霞城，皇宫大殿。
晨光透过琉璃窗洒进殿内，陈北芒正在查看各地送来的奏报。
"陛下。"洛青衣款步走来，"南阳府又有三万百姓往这边逃了。"
陈北芒抬起头，目光深邃："宋采薇怎么说？"
"下令拦截。"洛青衣轻笑，"不过，她那些官兵，怎么可能拦得住饥民？"
陈北芒放下手中的奏折，走到殿中的舆图前。这是一副新制的地图，上面详细标注着各地地形、要塞。
"你说。"他忽然开口，"宋采薇会不会狗急跳墙？"
洛青衣微微一怔："陛下是担心她......"
"她现在就像困兽。"陈北芒的手指在地图上划过，"困兽犹斗，往往最是危险。"
"那要不要......"
"传令下去。"陈北芒目光如炬，"所有逃来的百姓，全部安置在城外军营。同时，加派人手守卫城防，严查可疑人员。"
洛青衣立即明白了他的用意："陛下是担心有细作混入？"
"不止如此。"陈北芒转身，踱步至窗前，"现在的宋采薇，已经被逼到绝路。她最后的倚仗，就是那些世家大族了。"
"可是世家不是已经......"
"表面上是失势了。"陈北芒冷笑，"但是别忘了，他们经营百年，在朝中盘根错节。这些人，才是最难对付的。"
洛青衣若有所思："所以陛下一直在等？"
"不错。"陈北芒点头，"我在等一个时机，一个彻底瓦解世家门阀的时机。"
"什么时机？"
陈北芒没有立即回答，而是走到了案几前，拿起一份密报："你看这个。"
洛青衣接过一看，顿时倒吸一口冷气："匈奴又要南下？"
"不止是南下。"陈北芒眼中闪过一丝寒芒，"这一次，他们是冲着燕京去的。"
洛青衣瞬间明白了："陛下是要......"
"宋采薇不倒，世家就永远会是她的倚仗。"陈北芒缓缓道，"但如果燕京有失，这些世家会怎么选？"
"可是，这样会让百姓遭殃啊。"洛青衣有些担忧。
"所以。"陈北芒转过身，目光坚定，"我们要做好准备，在关键时刻出手。"
……
燕国皇宫，御书房。
姜尚武跪在殿中，将落霞城见闻娓娓道来。
"陛下，陈北芒的夏国，当真不可力敌。那本是惊涛怒吼的通天河，如今却成了平缓如镜的水路。"
李煜微微皱眉："当真有这般神奇？"
"千真万确。"姜尚武抬头，"臣亲眼所见，那运河上商船如梭，比我大燕的集市还要热闹三分。"
"继续说。"
"更让臣震惊的是他们的火器。"姜尚武声音微微发颤，"那威力，足以在百步之外将一块厚木板打得粉碎。若是对上这样的武器，我燕国的精兵讨不到半点便宜。"
殿中文武百官闻言，不由得倒吸一口冷气。
"陛下。"兵部尚书孙谦站出来，"姜提督此言，怕是有些夸大其词......"
"夸大？"姜尚武冷笑，"那你且说说，为何宋国世家联军会一夜崩溃？为何我燕国水师会不战而退？"
孙谦语塞。
"不止如此。"姜尚武继续道，"落霞城中还有许多闻所未闻的新鲜事物。他们的路面光滑如镜，马车行驶其上竟毫无颠簸之感。每家每户都有清水供应，不用挑水。城中巷陌规划有序，就连夜晚也灯火通明......"
"够了！"李煜猛地站起身来。
殿中顿时一片寂静。
所有人都看向这位年轻的帝王，等待他的决断。
"传旨。"李煜目光如炬，"命工部即刻派人，去落霞城取经。"
"陛下不可！"孙谦连忙出列，"那陈北芒虽然**，却终究是宋国的叛臣。若是我大燕......"
"叛臣？"李煜冷笑，"你且说说，现在谁还把他当作宋国的臣子？"
孙谦语塞。
"朕决定了。"李煜踱步至御案前，"亲自去落霞城一趟。"
"陛下！"群臣齐声惊呼。
"这......"姜尚武也没想到会是这样的结果，"陛下，此行怕是......"
"无妨。"李煜神色坚定，"朕若不去，如何能知道这天下到底要往何处去？姜爱卿。"
"臣在。"
"你陪朕走一趟。"