运河工程进行得如火如荼。
江河每日在工地上盯着进度，木匠们还在不断改进起重机，加入了新式滑轮组，铁匠们更是打造出了各式各样的工具。
一时间，这工地上充满智慧的火花。
"快看，又要爆破了！"有人喊道。
众人纷纷退到安全距离之外。
"轰！"一声巨响过后，烟尘散去，又一段河道被打通。
欢呼声此起彼伏。
工匠们仿佛把这当成了比试，争相献计献策。
就连送饭的伙夫都琢磨出了一套简单的传送带，让送饭变得又快又稳。
陈北芒常来工地视察，每次来都会亲自指点，有时还会与工匠们席地而坐，讨论技术细节。
这让工匠们倍感振奋，干劲更足了。
"陛下，您快看。"江河兴冲冲地指着沙盘，"按这个速度，最迟秋收前，主河道就能全部打通！"
陈北芒正要回答，却见周延年匆匆赶来："陛下，宋国来使求见。"
"是谁？"
"礼部侍郎范云。"
"范云？"陈北芒眼中闪过一丝玩味，"有意思。让他先在驿馆歇息，本王要让他看看我们的变化。"
范云来到落霞城时，已是午后。
刚进城，他就被眼前的景象惊呆了。
宽阔平整的街道上人来人往，道路两旁的店铺林立，叫卖声此起彼伏。
街角处，几个小贩正在讨论运河通航后的商机。
更让他震惊的是城中那些新奇的建筑。
他从未见过如此高大的楼房，那些整齐的砖石结构，宛如天方夜谭。
当他被来到运河工地时，更是目瞪口呆。
"这、这是......"他看着那些新式机械，一时语塞。
"范大人，好久不见。"陈北芒的声音从身后传来。
范云转身，只见陈北芒正站在一堆图纸前，身边围着几个衣着粗布的工匠。
"陛下......"他刚要行礼，就被陈北芒抬手制止。
"且慢。范大人，你来得正好。"陈北芒指着沙盘，"你觉得这段水路该如何开凿？"
范云看着沙盘上错综复杂的水道设计，额头渗出汗珠。
他哪里懂这些？
"陛下，下官此来......"
"本王知道你为何而来。"陈北芒淡淡道，"让百官明日早朝再议吧。今日，且让范大人好好看看我们的变化。"
次日朝会，满朝文武齐聚。
范云将宋采薇的意思说了：承认大夏帝位，请大夏出兵助战。
"荒谬！"张勇第一个站出来，"宋国当初是如何对待陛下的？如今有难，就想拉我们当炮灰？"
其他将领也纷纷出言反对。
就连一向沉稳的周延年也摇头叹息。
"诸位爱卿说得都在理。"陈北芒却道，"不过，本王答应了。"
满殿哗然。
"只是......"陈北芒话锋一转，"我们虽有精兵，却无钱粮啊。范大人，你说是不是？"
范云看着眼前的一切，苦笑不已。
这哪里是什么"无钱粮"？分明是在玩弄宋国于股掌之中。
可他又能如何？
总不能说"您这城池都修得如此气派了，还说没钱"这种话吧？
"下官......回去禀报陛下。"他只得如此说道。
"不急。"陈北芒笑道，"范大人不妨多住几日。"
范云在落霞城住了下来。
每日清晨，他都能听到远处运河工地传来的号子声。
那声音充满力量，震撼人心。
"力气大的，去东岸！"
"会木工的，去西岸！"
"懂水性的，去围堰！"
工头们的吆喝声此起彼伏。
每个人都知道自己该做什么，干得热火朝天。
这一日，范云正在驿馆门前踱步，忽见一群人抬着什么匆匆跑过。
"这是何物？"他拦住一人问道。
"是新式滑轮。"那人喘着气道，"能省一半力气！要赶着送去工地。"
"等等！"范云又问，"为何如此着急？"
"今日要试新法抽水，陛下亲自来看。我们可不敢误了时辰。"那人说完，匆匆离去。
范云若有所思，跟着人群来到工地。
只见陈北芒正站在高台上，听着工匠们汇报。台下众人争相献计，气氛热烈。
"陛下，您看这个办法如何？"一个年轻工匠指着图纸道，"用三个滑轮组配合，再加上这个转轴......"
陈北芒认真听着，不时点头。
"好！就这么办。"他拍板道，"若是成功，重赏！"
那工匠兴奋得脸都红了，连忙带人去准备。
范云看得出神，一个声音在耳边响起："范大人，看得可还仔细？"
回头一看，是洛青衣。
"娘娘。"范云行礼道，"下官只是在想，若是宋国也有这般朝气......"
"你说宋国？"洛青衣笑道，"宋国的能工巧匠不比这里少。只是......"
她意味深长地看了范云一眼："你们可曾给过他们机会？"
范云默然。
想起宋国朝堂上那些繁文缛节，再看看这里人人奋进的景象，他心中五味杂陈。
"娘娘。"他终于问出心中疑惑，"为何......为何同样是人，在这里就能迸发出如此活力？"
"因为陛下给了他们希望。"洛青衣望着远处忙碌的身影，"你看那些工匠，哪个不是浑身是胆、满腹才智？只是从前无人赏识罢了。"
正说着，远处传来一阵欢呼。
新式抽水装置试验成功了。
工匠们簇拥着陈北芒，兴高采烈地讨论着改进方案。
就连那些大汗淋漓的民夫，脸上也带着自豪的笑容。
"去看看。"洛青衣说道。
范云跟着走近，只听陈北芒正在说："这抽水机如此省力，日后必定大有用处。诸位如此用心，朕心甚慰。"
"为陛下分忧，是我等的本分。"工匠们齐声应道。
范云看得呆了。
这样的情况，在宋国绝对是无法想象的。
"范大人。"洛青衣柔声道，"现在可知我大夏为何没有钱粮了么？"
范云一怔，随即苦笑。
他哪能不明白？
陈北芒的钱粮都用在了国家发展上。
此时，他正亲眼见证一个蒸蒸日上的国家，是靠什么发展起来的。
"哎。"他长叹一声，"下官......明白了。"
"那范大人准备如何回复宋国？"
"明日吧。"范云望着天边的落日，苦笑道，"不知为何，竟有些不舍。"
洛青衣看着这位老臣落寞的背影，轻声道："范大人若有意留下，陛下必会善待。"
范云沉默良久，终于摇头："多谢娘娘好意。可下官......终究是宋国的臣子。家小依然在宋国。"
"也好。"洛青衣不再相劝，"那便准备明日启程吧。"
这一夜，范云久久不能入眠。
曾几何时，宋国何尝不是这般朝气蓬勃？
落霞城，昔日也是‘故国’之地啊！
可如今......
范云想起临行前看到的燕京景象。
街道上萧条冷清，偶有行人也是行色匆匆。
那些曾经热闹的铺子，大多已经关门。
一个大逆不道的念头突然在他心头闪过：若是早日归于大夏，或许宋国的百姓也能过上这般太平日子。