硅藻是一类具有色素体的单细胞植物，常由几个或很多细胞个体连接成各式各样的群体。硅藻的形态多种多样。硅藻常用一分为二的繁殖方法产生。分裂之后，在原来的壳里，各产生一个新的下壳。
任何水里，都有着硬壳保护的硅藻。法医在对尸体内部器官进行硝化后，软组织硝化殆尽，而有硬壳的硅藻却保存了下来。法医对硝化后残留的物质进行显微镜观察。如果死者的肺里有很多水中的硅藻，只能证实死者尸体确实是在水中；而如果这些肺中的硅藻随着血液循环到达了肝脏和肾脏，便是生前溺死的一个参考证据。
法医主要是用这种方式来参考判断死者是不是生前溺死。不过目前，对硅藻的研究有了进一步拓展，硅藻纲有超过200个现存的属，估计有接近10万个现存物种。而每一处水里的硅藻，种属也不尽相同。很多法医前辈对硅藻形态的地域化，正在进行着研究。