从我开始自由攀登那道凶险异常的第二台阶的那一刻，我就明明白白地知道，不论我是只能再活三分钟——这其中还要算上我跌下1.5英里时留有意识的时间，抑或再活七十年，这都是我最骄傲的一次攀登尝试。
因为总感觉喉咙里卡着一块锯齿状的压缩物，我都喘不过气来了，可去他妈的吧。我深吸一口28,140多英尺的寒冷空气，效果却差强人意，现在我要凭着吸入的这一口气完成这次攀爬。也许我根本做不到。
按常识和以往的登山经验，我应该尝试留在那道25英尺山壁的最左端，利用那道大裂缝想想办法。
去他妈的吧。留在那道大裂缝附近，肯定会没命的，我忍着五脏六腑传来的疼痛琢磨着。于是我通过其中一道向上延伸的较窄裂缝的分支缝隙向右边移动。
右边最大那些垂直裂缝里布满了松散的小块石块。还是那样，要是登山靴踏上去，手抓握那里，肯定会没命的。所以也不要考虑那里了。
用手抓握并不牢靠的支撑点，我用最快的速度爬上了这面平坦山壁的头三分之二距离。向下看我一准会大声狂笑出来，自打我们到了第一台阶脚下，地平线就一直清晰可见；现在到了第二台阶，隔着薄雾缭绕的地平线，200英里开外的群山山峰全都若隐若现，喜马拉雅山脉每一座8000米高的山峰现在都在我的脚下，我尽量克制自己不再去看那些美丽风景，而是像只在滚烫岩石上爬行的蜥蜴一样，不停地向上移动。
只是这块岩石并不滚烫；因为外层空间里的深层寒冷，这块岩石冰冷无比。这块该死的板岩大部分都面向北边，极少能得到阳光的照射，所以全都冷冰冰的。我的双手和我的身体接触到岩石的部位快速地吸收了岩石中的凉气，凉意侵体的速度甚至超过了我的攀登速度。尽管如此，我还是希望我的整个身体都能接触到岩石。
我把我冰冷的双手放在我知道但是看不到的抓握点上。冰爪的钢尖在石灰岩和花岗岩上踢出了火花。
现在我就快到顶部了——顶部是一块突出的岩石，即便是在夏天的威尔士，这也是一块无法攀爬的岩石，除非有很多普鲁士结，一根用来悬挂身体的坚固绳子，再加上祝玛小装置，才可向上攀登，翻过这块岩石——所以我不停向上爬，让每个冰爪爪尖找到一个支撑点，然后滑向左边，向着那个迄今为止毫无用处的大裂缝移动。
好吧——就因为那道裂缝在这个位置很宽，我的手或前臂可以伸进去，同时又太窄，容纳不了我的身体，可这并不意味着我不能以一定的角度固定手臂，把我的手肘挤进那道裂缝里。然后，片刻之后，把我的左脚和左腿挤进下面。我意识到，这就是我的计划。
权当是个计划吧。
在这道裂缝附近自然没有任何牢固的手抓点和脚踏点，事情绝不会这么顺顺当当的，不过在这样的自由攀爬过程中，摩擦力和速度才是王道，我祈祷自己能利用这两点向上攀登。
此时此刻，我的肺在燃烧，眼前发黑，裂缝上尖利的岩石划得我的腿钻心的痛，我不去管这些，而是用膝盖抵着岩壁，向第二台阶顶部又爬了几码，这时候我碰到了……另一块悬壁。
我不由得再一次停下来哈哈大笑。这样做肯定会耗光我肺部的最后一些氧气，不过我的肺里本来就没多少氧气了。
这块悬壁向我右边延伸出大约6英尺远，于是我尽可能把右腿伸到最远处，用冰爪刮擦，最后我的登山靴碰到了一道壁架，而这壁架大约只有一支折断的铅笔那么宽。我把我全身的重量都转移到这道壁架之上，然后用打滑的右手摸索着，却找不到任何抓握点，就这样，我仅凭左手那个带有摩擦力的抓握点靠在那块板岩的垂直部分。
在上方3英尺处还有一道岩架，我把左脚登山靴踏在上面，有那么一瞬间，我摇摇晃晃的，真真正正地悬空了。随后我站了起来，我的上半部分身体已经越过了那块突出岩石的边缘，我的右手碰触到了大量的岩脊、岩石和支撑点。我终于到了第二台阶的顶部。
我奋力攀上去，又向前滚了好几英寸，以便我的头、肩膀或双脚远离那8000英尺的落差。
我还是气喘吁吁的，好在还可以站起来，于是我站了起来。这里距离第二台阶的崖壁只有几英尺，是一块4英尺长3英尺宽的石灰岩平台，非常棒，这里有一道道波状岩石、岩脊，甚至后面还有一些露出来的矮小岩石，可以把保护绳索系在上面。
谢天谢地。
我的喉咙太疼了，一呼哧呼哧喘粗气就疼得更厉害了，我真想大声叫出来，可结果我只是冲下面喊，告诉大家我来做保护，让他们向上爬。后来，帕桑医生告诉我，我的叫喊声很平稳、很平静。我随身携带了120英尺长的奇迹绳，在这块岩石平台和那些矮小突出岩石上套了扁带环之后，我用掉了其中的97英尺。
理查攀爬得很从容，尝试自由攀登这段路线的主要部分，不过有两三次还是求助于保护绳索的拉力才没有出意外。我对此一点儿也不在乎，而且永远也不会和他提起这事儿。我们又不是在这里比赛。
除了让-克洛德，每个人都完全利用打结的保护绳索爬上了这段不可能攀爬的距离。开始是我和理查两个人拉绳做保护，然后是三个人在拉，最后是四个人。
大家都忍不住地从第二台阶的顶端眺望四周的美景。过了这道台阶，还有第三台阶，那道台阶位于远处的东北山脊之上，以及冰雪覆盖的顶峰三角岩之下。不过，这道台阶是一面峭壁，很像一块棉花糖。情况一目了然，如果我们不愿意向上攀登从而翻越那些砾石，完全可以采取横切攀登从那里的雪地绕过第三台阶。
过了第三台阶——似乎我们从这里扔一块石头就能击中那里——有一道雪坡直通顶峰三角岩，这道斜坡开始一段距离很平缓，越到后面越陡峭。攀登那里时得小心翼翼的，不过没有一处地方像是攀登第二台阶那样有这么多技术上的需要。
然后就只剩下冰雪覆盖的顶峰和顶峰上危险的飞檐了，天空如水晶一般，阳光明媚，顶峰上的一切清晰可见。之前的荚状云现在已经消散，只留下一点点残云从峰顶飘向西面，不过这并不是那种预示着要变天了、暴风雪即将到来的荚状云。第二台阶顶上的风很大，和往常一样，从西北方呼呼吹来，我们都被风吹得弯着腰，快乐得大喊大叫。
至少别人可以这样做。
我终于意识到我根本不能呼吸了。我的四位朋友在第二台阶顶上向西边走了几步，这时候我跪倒在地，然后趴到了这块石灰岩平台的另一边。
我喘不上气了，我甚至都咳嗽不出来了。我那遭受重创疼痛不已的肺中没有空气出入了。卡在我嗓子下部如龙虾爪一样尖锐的东西堵住了所有的呼吸，现在那东西感觉更像是一大块锯齿状冰冷金属。我要死了。我知道我就快没命了。我的四个朋友大喊着，拍着彼此的后背，在中午的阳光下举目观瞧珠峰顶峰，而我就快死了，在我的眼前，跳动的黑点已经变成了快速关闭的幽黑隧道。
帕桑医生转过身来，飞快地跨出三大步，朝我走过来。他单膝跪在地上，我漠然地意识到其他三个人现在也围绕在了我身边，真正的死亡与我如此接近，我感觉他们赶过来已经无关紧要了，他们全都低头看着我，有点儿搞不清楚状况，雷吉跪在我边上，显然有点儿不知所措。这倒是一点儿不错，瞬间我就想明白了。我们全都是孤零零地死去，不管谁守在边上都是一样。
“帮我把他扶起来。”帕桑的声音传来，无论是在视觉还是听觉上，他的声音都模糊极了，我模模糊糊地感觉到有人粗鲁地用力把我从岩石上拉了起来，让我跪在地上，扶稳我的身体。
无所谓。已经有一分半钟到两分钟我不能吸气呼气了，卡在我喉咙里的那个破碎的东西马上就要把我的喉咙从里面切开了。我就要被淹没了。我已经被淹没了。不过既不是我被水淹没的，也不是空气充满了我的肺。我发出了最后一阵呜呜声，然后想要向前倒去，不过有人依旧按着我的肩膀，坚持让我以跪着的姿势死去。我隐隐为我要死了这事儿感觉遗憾，我真想再为我的朋友们尽一点儿绵力。
不过我已经帮他们登上了第二台阶。这是我最后一点儿有意识的思维。
帕桑的手掌——我相信那是帕桑的大手——用力地按压我的胸口，他按压的力道这么大，我肯定他会弄断我的肋骨和胸骨。反正也无所谓了。
与此同时，他又使劲儿拍打我的后背，我的脊柱差一点儿就折断了。
随着一次强有力的推按——仿佛有什么浑身是刺的可怕生物就要从我的喉咙和嘴里钻出来了——我终于把那块堵在喉咙里的东西喷了出来。
雷吉终于允许我向前朝着我刚才咳出来的东西倒去，那东西看上去很像我的一部分脊柱，血淋淋的。那没准是一条深红色的超级三叶虫，几天前的夜里，这家伙趁着我在五号营地睡觉的时候爬进了我的喉咙里。不过我才不关心这怪物到底是什么东西，我终于能呼吸了，我高兴得直掉眼泪。一呼吸就很疼，疼痛感真真切切，不过我可以呼吸了。空气从我的身体里进进出出。刚才眼前的一片昏黑不见了，我的视觉渐渐加宽，昏黑不见了。我在灿烂的阳光下眯缝着眼睛，最后雷吉轻轻把我的护目镜拉回了原处。我爬上第二台阶的时候一直没有戴护目镜，以便我可以看清我的双脚，看清所有的一切，不过我可不想像诺顿上校那样，被雪盲症折磨得死去活来。
我到底还是活了过来，我头昏眼花地想。我有点儿恶心，吐出了很多东西，更多的血溅到了刚才我吐到岩石上的那块刺状物上。
“这是什么东西，帕桑医生？”让-克洛德问。
“这是……这曾经是……他喉咙里的黏膜。”帕桑说。
“可这东西就像螃蟹一样，很硬，而且又长又尖。”理查说。
“这东西被冻住了很多天了，”帕桑医生说，“都冻结实了。这东西慢慢变大，一点点地把他的喉咙和食道堵住，直到最后，气道也被堵得严严实实。”
“没有了这东西，他还能活吗？”理查问。在我听来，他只是对这个问题感觉特别好奇。我在心里记下以后一定要找他算账。
“当然，”帕桑笑着说，“佩里先生今后几天内呼吸会很疼，我们得尽快带他到下面空气不那么稀薄的地方，不过他很快就会好起来。”
我很不爽，他们竟然这么谈论我，好像当我不存在似的，好像我已经死了。在别人的一点点帮助下，我挣扎着站了起来，老天啊，朋友们一张张戴着护目镜的脸，令人惊奇的顶峰三角岩，他们身后深蓝色的天空，一座座白色的顶峰，那些顶峰另一边惊人的地平线，这一切的一切简直美极了。我太高兴了，眼看着眼泪就要流出来了。
“都别动。”布鲁诺・西吉尔的声音在我们身后6英尺到8英尺的地方突然响起。我回头一看，刚好见到一把黑色的手枪对着我们，那把鲁格尔手枪被他稳稳地拿在右手中，恩菲尔德步枪则挂在他的左肩上。他站在石灰岩平台的顶上，我的攀登绳索就拴系在那里，他两腿分开，身体纹丝不动，与我们距离很远，所以我们根本不可能向他冲过去，他稳稳拿着鲁格尔手枪，傲视我们。完全是一副胜利者的姿态。
“如果有人稍微动一动，”西吉尔说，“我立刻就把你们全打死。你们继续活着对我一点儿用也没有了。还要谢谢你，佩里先生，第二台阶可是个不容易搞定的地方，你在上面搭了固定绳索，真是帮了大忙了。”