自从时间进入二十世纪以来，全世界范围内出现了前所未有的剧烈震荡，这是个充满矛盾、冲突和变革的年代，同时也是社会文明损毁最为严重的年代，短短几十年间就已连续发生了两次世界大战，死亡人口总数在一亿以上，越南战争和第四次中东战争余波未尽，对这个世界而言，1974年依然是血腥的一年。
这一年初秋，司马灰和罗大舌头跟随宋地球，抵达了荒漠南端的边缘地带。“罗布卓尔荒漠”二十万平方公里地辽阔区域，处在塔里木盆地与甘肃大戈壁之间，北临库鲁克塔格，南接阿尔金山，一度是繁荣的丝绸之路咽喉要冲，存在过昌盛的楼兰古国，如今驼队渐行渐远的背影早已消失不见，驼铃呜咽的旋律也都被狂风吹散，只剩下一片萧索，满途黄沙。
孔雀河北岸最东边，曾是“惊天第一爆”的实验基地，因此荒漠东北部，包括楼兰等的在内的大部分区域，在当时还被划为军事禁区，未经批准不能擅自出入，而在荒漠遥远的南端——库鲁克沙海边缘，受阿尔金山融化雪水灌溉等有利因素影响，使得附近仍然存在几处农牧混合区。这支测绘分队进入荒漠前的最后一个“补给点”，就是位于若羌与巴什库尔干之间凸出部的“三十四团屯垦农场”。
当年解放新疆的部队是“西北野战军”，也就是“第一野战军”，在大规模的战争相继结束之后，恢复发展和生产建设成为重点，随着国家领导人一声令下，数十万作战部队集体转业为生产或工程部队，他们开垦了大片沉睡千万年的亘古荒原，那些地方至今还留有许多以部队番号命名的农场，建设在巴什库尔干附近的“三十四团屯垦农场”仅是其中之一，与它相对临近的一个场区，是西侧的“若羌县胜利六场”，双方直线相距一百八十多公里。
“三十四团屯垦农场”虽在名称上挂着团级，却由于该地区沙漠化日趋严重，刚开始还能看到点希望，可当人们与风沙反复搏斗了数年之后，终于认定这地方已经不适合开垦农田，于是大批人员陆续南撤，如今只剩下几十个简陋的“地窝子”，男女老少加起来不过百十号人，规模顶多相当于生产建设兵团下属的连级建制。
三十四团农场成员大多为知青，还有部分屯恳落户军人的家属，他们每天的日常工作，主要是维护和守备“泵站”，这座两层小楼高的“9号泵站”，是“三十四团农场”中唯一像样的房屋，也是荒漠边缘的地标性建筑。这一带的地质结构，并不适合开凿盆地边缘常见的“坎儿井”，可是利用水泵能够抽出很深地下水，水质出奇的好，入口甘甜清凉，在天旱缺水的时候，当地牧民们都会不辞辛苦，赶着牲口前来取水。
站在“9号泵站”顶部插有红旗的至高点，可以向南眺望一片片延伸到天际的秃山以及高山上零星的白雪，向北属于广阔无垠的库鲁克沙漠，东边则尽是戈壁荒滩，纵深处为“沙漠、荒漠、沟谷、戈壁、盐壳”多重地貌复合，古称“黑龙堆”，又名“大沙坂”，那里常年遭受漠北寒风侵袭，灾害频发，数百公里之内不存在任何生命迹象。早在遥远的汉唐时期，人们还只能以驼队作为主要运输工具，很难穿越这片广阔的死亡之海，因此向来被视为畏途，无人敢过，唐书称其为“风灾鬼难之地”。
司马灰在前来新疆的路上，曾问过宋地球几次关于“占婆王古城”与“绿色坟墓”的事情。宋地球却始终避而不谈，在其余人员抵达三十四团农场之后，他将众人都集中到“9号泵站”，说是要开个密会。
宋地球手下仅有四人，除了司马灰和罗大海，另有无线连的通讯班长刘江河，这个浓眉大眼的年轻军人，本是三五九旅进疆时的烈士遗孤，一度被行走于巴什库尔干地区的驼队收养，自幼随养父母到巴州蒙古牧区擀羊毛为生，也懂得套马狩猎，具备荒漠行军经验，十分了解库鲁克附近的地形和气候。
另一个是测绘分队的胜香邻，她虽然年纪甚轻，胆略才识却无不具备，曾经跟随考察队先后三次进入内蒙古“腾格里大沙漠”，成功执行过特种地形测绘任务。司马灰和罗大舌头都看胜香邻有些眼熟，好像在哪见过，后经宋地球介绍，才知道面前这个姑娘就是胜天远的女儿，也是胜玉的妹子，难怪眉宇之间有些神似，只是出身于高级知识分子家庭，较之胜玉少了一分飞扬，多了一分亲和，精明干练的气质则丝毫不逊。
当时有海外关系可不是多光彩的事，因此司马灰没对胜香邻提起玉飞燕的事，而胜香邻则根本不知道自己远在英国还有个表姐，她幼年丧父，对父亲的记忆已经很模糊了，虽然在母亲的干预下，没有继续从事考古工作，但也算是宋地球的半个学生和得力助手。
司马灰觉得事情不太对劲，就问宋地球，我看咱们这支“测绘分队”的编制，也是按时下惯用的“三结合班子”，由“院校知识分子、技术人员、军事人员”共同组成，可总共才五个人，力量是不是太单薄了？
宋地球点了点头说：“现在咱们这个小组的人手是少了些，不过在进入荒漠之前，还要会合从新疆克拉玛依等地抽调来的几支分队，加起来也足有几十号人。但我必须再次强调，这次行动将会面临许多难以预期的困难，甚至会有生命危险，如果现在有人想要退出还来得及，我绝不阻拦。”他等了一阵，见无人应声，终于说出了真实情况：
根据地理古籍描述，天下分为四极。大概意思是说世界上除了南北二极之外。还另有上下两极，极巅为“珠穆朗玛”，罗布荒漠下黑洞般的深渊，则是“地下之极”，它存在于万古不灭的沉寂之中，自有天地万物以来，就为日月所不照。1901年4月，著名的外国探险家“斯文·赫定”在沙漠中发现了一座佛塔，其中出土的古老经卷里也提到过着“极渊”，经文中以梵禅语将其描述为“无始无终的噩梦”，可惜具体位置至今已经不可考证。
胜天远在印支等地从事考古探险工作的时候，发现了一些关于“极渊”具体位置的线索。1953年他返回祖国，将这些发现如实上报，果然有一支测绘分队根据他所提供的线索，在位于荒漠西南方的某个区域下，找到了一处形成于主岩体固结时期的“原生洞穴”。
到了1955年，苏联提供了重型钻探设备和专家团，耗时三年，终于借助“原生洞穴”的天然结构，挖掘了一条直接通往地底近万米的“洞道”，苏联人习惯把地底深渊形容为“地球望远镜”，意同天文望远镜相同，代指用来窥探地心物质的通道，所以这条进入极渊的洞道，就被命名为“罗布泊望远镜”。
1958年底“罗布泊望远镜”终于被成功挖通，当时有一支中苏联合考察队，在穿过洞道作进一步探索的时候意外失踪，联络中断后，至今也没有找到任何一具尸体，估计已经不幸遇难了，随后中苏关系出现裂痕，苏联专家团撤离的时候，找借口故意炸毁了“洞道”，同时销毁了大量宝贵资料和数据，苏联人在地底发现的一切秘密，都被永远埋在了“罗布泊望远镜”极渊之下，而凭咱们国家目前的能力和设备，还无法进行如此深度的钻探发掘，如今留在地面的废墟早已被风沙吞没。
胜天远当时并未被批准参与这项行动，可他并未死心，又竭尽全力重新寻找线索，并推测“罗布泊极渊”很可能存在另外一个入口，上级为了查明当年那支中苏联合考察队在地底遇难的真相，批准他带队前往荒漠。但1963年这支考古队，遇到了航空事故和恶劣气候，行动被迫中断，胜天远至死也没能亲自解开“罗布泊望远镜”之谜，只把所有的资料都偷录在了一本工作笔记中，临终前托刘师傅交给宋地球保管，可根据相关规定，这种做法严重违反了纪律，宋地球只好在看完之后将其焚毁。
但是几年之后，文化大革命爆发，天下大乱，到处都在搞群众运动，“罗布泊望远镜”很快被捅了出来，凡是当年参与过这项行动的人员，都被诬陷成了苏修特务，不过宋地球的老上级对他还是比较信任，在紧要关头将其下放到边远农村，借劳动改造之名加以保护。
宋地球今年恢复了工作，上级首长指示他接手胜天远的工作，继续带队前往荒漠戈壁，探明“罗布泊望远镜”下隐藏的无数谜团，并搜寻当年失踪的那支中苏联合考察队，但是碍于当前形势，所能提供的资源和条件非常有限，只能当成最普通的考古或测绘工作来进行。
宋地球则表示：“条件有限不要紧，但特事应当特办，组织上既然让我带队，就应给予足够的信任，探险队的人员就必须由我亲自挑选，宁缺勿滥，外行一个也不能要，否则还不如让我再回去蹲牛棚，如果在行动中出了问题，我宋选农愿意承担全部责任。”
上级虽然特批了他的请求，可文革开始后各单位人事变动频繁，好多部门都处于“外行管内行”，甚至无人管理的状态，根本找不到合适的人选，然而就在这个时候，司马灰和罗大舌头顶替了刘坏水，宋地球认为司马灰通晓古术，那都是保命回天的“神策”，此人和罗大舌头又有多年的实际作战及野外侦搜经验，身手矫捷，行事果决，都可以一当十，更重要的是头脑灵活，懂得随机应变，如能得其所助，远比考古发掘队的刘坏水来得可靠，所以期许甚高。
宋地球也听说了这二人混进考古队的理由，但他对缅寮旧事所知有限，不太清楚“占婆王古城”的历史，在这方面提供不了什么帮助，眼下宋地球所能对众人透露的情况，仅有这些而已，其余的事全部属于保密范畴，只能等到探险队通过铁板河进入“罗布泊极渊”之后，才能告知下一步的行动安排。
胜香邻事先就知道了这些内情，并决意跟随探险队同行，刘江河也显得很有信心：“上级安排我给探险队做通讯员和向导，是对我的信任，何况除了牧区的几位老人以外，就只有我进过大沙坂，我熟悉那一带的情况，荒漠行军一怕迷路、二怕风沙、三怕断水，这些问题我都能应付，没我引路你们肯定走不到地方，况且小分队也离不开通讯人员。”
司马灰却没想得这么简单，他以前在缅甸时就曾听说过“地球望远镜计划”，所谓的“地球望远镜”，都是代指近似无底深渊的万丈洞窟，野人山大裂谷两千多米的落差与之相比，根本不可同日而语，怪不得刘坏水打起了“退堂鼓”，原来宋地球这秃脑门子是要组织一支深入地下世界的“敢死队”，这无疑将是一次地狱般的死亡之旅。