灾难有时像一头毛蓬蓬的巨熊，它沉重地压在你身上，使劲撕扯你，折磨你——让你两眼发黑。可是只要你使劲把它甩开——也就没什么了，又可以自在地呼吸、生活、行动，好像根本没发生这么回事似的。
但有时不过是一件小事，一个小小的疏忽。然而，正是这件小事引起了谁也不愿碰到的一场灾难。
当他们吃过早饭，从事战斗准备的时候，瓦斯科夫就发现了这么一件似乎微不足道的事。他把背包翻了个底朝天，每样东西都摸了三遍——就是没有，不见啦。
还剩下一个手榴弹的导火管和手枪的子弹——这本不是什么了不起的大物件，但是手榴弹要是没有了导火管——简直成了废铁一块：一个哑巴东西，就跟一块石头一样。
“咱们现在没有大炮了，姑娘们。”
他故意满脸堆笑地说，省得引起慌乱。可是她们，这两个傻娘儿们，居然还笑容满面，容光焕发地回答：
“没关系，费多特，咱们能打退他们！”
这是科梅丽珂娃在回答，结结巴巴地叫着他的名字，满面通红。显然，她还不习惯，对指挥员称名道姓的总有点别扭。
跟敌人干吧——一共只有三杆步枪、两支冲锋枪和一支手枪，对付十来个敌人，光这点东西可玩不了多久。不过，应该把自己的森林也考虑在内，它能助一臂之力。森林，还有河流。
“丽达，还是你来用冲锋枪吧。不过，不要老远就开枪，先用步枪朝对岸射击，先别用冲锋枪。等到他们强渡的时候再用就合适了，非常合适了。明白吗？”
“明白了，费多特……”
这位也结巴了一下。瓦斯科夫不由得暗自好笑，说：
“干脆叫我费佳吧。我的名字不大顺口，不过，已经是这样了……”
德寇也并未虚度这一昼夜的光阴。他们格外谨慎，行进得相当缓慢，一块块石头地搜索着。他们尽可能地搜索了所有的地方，所以当他们来到河边时，太阳已高挂天空。一切都跟上次相仿，只不过现在他们对面的森林里，不再传来姑娘们的喧闹，而是一片寂静，一片隐藏着危险的沉默。鬼子们也预感到这种威胁，久久地不敢下水，只在树丛里伸头探脑。
费多特·叶夫格拉费奇把姑娘们安置在广阔的河区旁，亲自替她们选好阵地，指定了观测点。自己却埋伏在那岩石后面。一天一宿之前，冉卡·科梅丽珂娃正是在这个地方，用自己的身体阻挡了德国佬。此地的河身非常狭窄，两岸的树林紧贴水边，这是强渡最理想的地方。也正是在这儿，德寇有意一再暴露自己，想把精神过度紧张的对方引诱出来，一举而歼。不过，此刻还不见有什么精神紧张的人出现。因为瓦斯科夫再三严格命令自己的战士，只有等德寇下了水才准射击。在这之前——连大气也别出，免得惊动小鸟，不再吱啾鸣叫。
一切都很顺手。一切准备妥帖——子弹提前入膛，保险栓也已取下，免得过早地惊起喜鹊。而准尉几乎是安详地注视着彼岸，惟有那只该死的手，像受凉的牙齿一样酸疼难熬。
而那边，河的彼岸，一切与此相反。小鸟不再鸣唱，喜鹊紧张地乱飞。这一切，费多特·叶夫格拉费奇马上看在眼里。心里盘算着，把一切安排得井井有条，等待着抓住德寇终于厌倦于捉迷藏的那一刹那。
不过，第一枪没轮到他放。而且尽管准尉一直在等待着这一枪，但它还是使他一惊。枪声永远使人心惊肉跳，永远是出乎意料的。这一枪从左边打来，低贴河面，紧接着一枪又一枪。瓦斯科夫一瞧：广阔的水面上，有一个德寇打水里匍匐着往河岸上爬，朝自己人那儿爬，子弹在他周围呼啸，可是没打中。这个德国鬼子四肢着地拼命爬，一只脚在沙地上拖着，沙沙作响。
正在这时，冲锋枪打响了，德寇在掩护伤员。准尉真想跳起来，冲到自己人那儿去，可是他忍住了。而且正是时候——因为对面林里一下子跳出来四个鬼子，冲向河岸，看来他们打算乘着火力掩护，强行渡河，然后钻进森林。这时决不能再使用步枪了，因为没有时间去一发子弹一发子弹地扳枪栓，所以费多特·叶夫格拉费奇抓起了冲锋枪。他刚刚按动扳机——对岸丛林里就闪起两道火光，子弹成扇面地在他头上呼啸。
在这次战斗中，瓦斯科夫牢记一条：决不能后退，决不能让德寇上岸一步。不管担子有多沉重，不管情况如何危急——都要坚持住。就在这个阵地上坚持住。否则，稍一慌乱，就全部完蛋。这时，他胸中满怀激情，仿佛整个俄罗斯就在他身后，仿佛正是他，费多特·叶夫格拉费奇·瓦斯科夫，此刻是俄罗斯母亲最后一个儿子和保卫者，整个世界更无他人——只有他、敌人和俄罗斯。
不过，他还在用所谓的第三只耳朵倾听着姑娘们那边的动静：步枪是不是还在鸣响。如果还在鸣响——说明她们还活着；说明她们还在坚守着自己的战线，坚守着自己的俄罗斯。还在坚守着！……
甚至当手榴弹在那边爆炸的时候，他也没有惊慌。他已经预感到，快要出现短暂的间隙了，因为德寇决不会跟一个不知道有多大战斗力的敌人周旋过久。他们也要摸摸情况，也要洗洗自己手里的牌，然后再甩出新花样来。那四个朝他硬闯过来的德寇，这时候已经撤了回去。走得如此敏捷，以致他没能看清，究竟他有没有打中什么人。敌人退进丛林，又射了几枪吓唬吓唬对方，然后重新沉寂下来，只有硝烟仍在河上飘散。
赢得了几分钟。当然，目前去算几分钟的账是没有什么意义的，因为援军是绝不会来了。但是无论如何，他们还是狠狠地咬住了敌人，给了点颜色看，因此敌人决不会在这个地方轻易再来第二次。他们一定会再去寻找另外的缺口，最可能是在上游，因为下游布满巨石。所以，应当马上跑到右面去，而此地，留下一个姑娘守在这个地方，以防万一……
瓦斯科夫还没有把自己的作战部署考虑周全，背后传来一阵脚步声，打断了他的思路。他回头一看，只见科梅丽珂娃直挺挺地穿过丛林冲他跑来。
“弯腰！……”
“快去！……丽达！……”
丽达怎么啦，费多特·叶夫格拉费奇没有细问：凭她的眼神，就完全明白了。他一把抓起武器，比科梅丽珂娃还先跑到。奥夏宁娜弯腰缩背坐在一棵松树下，倚着树干。她撇了撇灰白的嘴唇强笑了一下，不断舐着它，双手捂着肚子，鲜血直流。
“什么打伤的？”瓦斯科夫只问了这么一句。
“手榴弹……”
他想让丽达平躺地上，去拉她的手——可她不肯，怕痛。他只得轻轻地放下她的手，心里全明白了，完啦……她的伤势如何，根本无法看清楚，因为全搅成一团——又是鲜血，又是撕裂的军服，还有陷进内脏的军用皮带。
“拿布来！”他嚷了一声，“给我内衣！”
冉卡双手颤抖着扯开了自己的背囊，立刻递给他一件轻柔滑软的东西……
“不要绸的！亚麻的也行！……”
“没有……”
“嗐，见鬼！……”他奔向背包，开始解带子。真该死，反而越拉越紧……
“鬼子……”丽达微微动着嘴唇，无声地说“鬼子在哪儿？”
冉卡凝视了她一秒钟，然后抓起冲锋枪，头也不回径直奔向河岸。
准尉拿出一件衬衫和一条衬裤，两个后备绷带，走了回来。丽达费劲地想说些什么——可他没去听。他咬紧牙根，用刀子划开了遍染鲜血的军服、裙子、内衣。弹片斜穿过去，割开了肚皮，灰蓝色的内脏在一汪黑血里颤动。他把衬衫捂在上面，包扎起来。
“没关系，丽达，没关系……弹片从上面擦了过去，肠子还好好的。能长好……”
河对岸打来了一梭子。四周围又响起枪声，树叶纷纷飞落。可是瓦斯科夫仍是捆呀扎呀，布条顿时浸透鲜血。
“去吧……到那边去……”丽达艰难地说，“冉卡在那儿……”
旁边又打来了一梭子。这一梭子并非随便空放，而是冲着他们瞄准了的，只不过没打中罢了。准尉回头瞧瞧，掏出手枪对着一个闪现的人影开了两枪——原来德寇已经渡过小河。
冉卡的冲锋枪还在什么地方鸣响，她在咬着敌人。但是枪声逐渐远了，一直远入森林。瓦斯科夫此刻领悟了，这是科梅丽珂娃在吸引敌人。她确实吸引走不少敌人，但绝不是全部：还有一个鬼子在附近闪来闪去，准尉朝他放了一枪。应当撤走，把奥夏宁娜转移，因为德寇就在身旁，每一秒钟都可能是最后关头。
他抱起奥夏宁娜直奔丛林，根本不理会奥夏宁娜挪动着咬破的灰嘴唇轻声地说些什么。他本来还想带上一支步枪，可是实在拿不动了。他每走一步，都觉得那只伤手疼得钻心，而且逐渐地失去了气力。
松树下抛撒着不少东西：枪支，军大衣，还有冉卡刚才丢给准尉的绸衫，那么娇艳、轻柔、迷人……
喜爱华丽的穿着是冉卡的癖好。由于她生性活泼愉快，所以可以满不在乎地舍弃许多东西，惟有这几套妈妈在战争前夕赠送的衣服，她却不顾一切地硬塞进军用背囊。尽管因此而经常受到申斥，罚做额外勤务，以及诸如此类当兵的所遇到的不愉快的事。
特别是其中还有一件紧身内衣——她特别钟爱。连冉卡的父亲都不满地咕噜着：
“哎，冉卡，这可太过分了。你这是上哪儿去呀？”
“去参加舞会！”冉卡高傲地说，尽管她心里明白，他指的完全是另一码事。
他们父女俩彼此深深了解。
“想跟我去打野猪吗？”
“我不答应！”母亲吓了一跳，“你疯了——把女孩子拖去打猎。”
“让她习惯习惯！”父亲笑起来了，“红军指挥员的女儿应该无所畏惧。”
冉卡也确实什么都不怕。她会骑马，打靶，跟父亲一起埋伏着打野猪，骑着父亲的摩托车在兵营里飞驰。还在舞会上大跳吉卜赛舞和玛特奇什舞，弹着吉他歌唱，还跟那些把腰带束得倍儿紧的尉官们调情。这只不过随便玩玩，开开心，绝不是真的爱上哪一个。
“冉卡，你简直把谢尔盖伊丘克中尉的脑袋瓜弄昏了。他今天向我报告：‘冉……将军……同志……’”
“你净胡说，爸爸！……”
那是多么幸福的时光，多么快乐！可是母亲老是皱着眉头，不住地唉声叹气——长成个大姑娘啦，按过去的说法，是个大小姐了，可她的行为总……简直莫名其妙——一会儿去打靶，骑马呀，开摩托车呀，一会儿又是通宵达旦地跳舞。那些中尉们不是送来一个个水桶那么大的花束，就是在窗户底下唱小夜曲，再不就是一札又一札的情诗。
“冉卡，可不许这样。你知不知道，兵营里怎么议论你？”
“由他们去说短论长好啦，亲爱的妈妈！”
“人家说，你跟鲁申上校约会了好几次，可他有自己的家庭呀，冉卡。这怎么行呢？……”
“我才不稀罕鲁申呢！……”冉卡耸耸肩膀就跑了。
鲁申英俊漂亮，深奥莫测，而且作战英勇。他在哈勒欣河一役中荣获红旗勋章，苏芬战争又得了金星勋章。母亲觉察到冉卡有意回避这种谈话。她觉察到了，心中不安……
当冉卡丧失了所有的亲人，孤身只影地跑上前线时，是鲁申收留了她。鲁申留住她，保护她，亲切地照顾她，但这绝不是利用她的举目无亲而把她搞到自己手里。当时，她正需要这种支持，需要一个暂时的栖身之所，使她能够放声痛哭，尽情倾诉，得到慰藉和温暖，然后在这个严峻的战争世界里重新找到自我。冉卡一向镇静自如，从不惊慌失措。即使在此刻，当她把德寇从奥夏宁娜身边引走的时候，也充满自信，毫不怀疑这一切必将顺利结束。
甚至当第一颗子弹打中了她的肋部，她也只是觉得惊讶。才十九岁啊，就要死去，这是多么愚蠢，多么不近情理，又是多么地不可信啊。
其实德寇当时是朝着树叶胡乱放枪，凑巧打伤了她，她完全可以隐蔽起来，然后再悄悄溜走。但是她只要手中还有子弹，就不停地射击。她卧在地上不断射击，根本不想法撤走，因为她的全部精力已随着鲜血而慢慢流尽了。于是德寇简直是面对着她又补了几枪，然后还久久地凝视着她那高傲而美丽的面庞……