努尔哈赤看这个孩子过于文雅，怕他将来性格柔弱，便经常带他去狩猎。在狩猎的过程中，皇太极练就了骑射的本领，据说他的箭术相当高超。
人们常说失败乃成功之母，这话对努尔哈赤肯定不管用，因为努尔哈赤是一个百战百胜的军事天才，而失败为成功之母是用来安慰那些经常失败的人的。再说，努尔哈赤已经步入晚年了，失败了就是失败了，想要雪耻不太可能。
失败并不可怕，可怕的是一个人不能从失败的阴影里走出来。努尔哈赤临死前感觉身体不舒服，急召大妃阿巴亥来见，八月十一日，背痈发作而死，享年六十有七。努尔哈赤是病死的，临死前只有大妃阿巴亥在他身边，史书记载说努尔哈赤让她殉夫。
阿巴亥是努尔哈赤最年轻、最漂亮的一个老婆，十二岁被人当作礼物送给努尔哈赤，长大后出落成一个绝世美女。努尔哈赤最为宠爱阿巴亥，阿巴亥也特别争气，接连生出了阿济格、多尔衮和多铎三个小子。虽然努尔哈赤特别喜欢阿巴亥，但阿巴亥却不怎么喜欢努尔哈赤，毕竟努尔哈赤比她大三十多岁，还经常要拿她幸御。搁谁谁都觉得委屈，没有享受爱情的阿巴亥只好思量着弄点儿婚外情，也算是慰藉自己苍白的婚姻生活。
找谁呢？谁有那么大胆子敢给努尔哈赤戴绿帽子？是的，没几个人敢，而且努尔哈赤把阿巴亥看得死死的。没办法，只好从近水楼台着手，从代善开始，阿巴亥轮流抛媚眼。美女就是美女，总有办法让人上钩，只有皇太极这家伙太不识抬举了。
对这些事，努尔哈赤是睁一只眼闭一只眼，他对这个美女老婆宠爱得无以复加，不忍心伤害她，也不忍心对自己的儿子下手。
努尔哈赤让阿巴亥殉夫，这事能相信吗？
据说，努尔哈赤临死前准备把汗位传给多尔衮。这个说法可信吗？我们不知道，但我们知道的是努尔哈赤临死前只有阿巴亥在场，所以这个话肯定是从阿巴亥口中传出来的。不过，努尔哈赤生前最喜欢多尔衮倒是事实，因为多尔衮这小子特别聪明。
阿巴亥的三个儿子，一人手中掌握着一旗的兵力，总共才八旗，她一家就占了三个。再加上，阿巴亥是一个聪明美貌、工于心计的女人，所以毫无疑问让其他贝勒没有安全感。权力斗争向来是你死我活的，一旦阿巴亥掌权，其他贝勒还有没有活路都是未知的。所以，他们果断地站在了一起，甚至包括跟阿巴亥有一腿的人，这时为了共同的利益都站到了阿巴亥的对立面。
皇太极是个政治斗争的高手，带着大家一起来到阿巴亥面前，说什么父皇有遗命，让大妃殉夫。阿巴亥心想，搞错没有，让我死，我都为他生了三个孩子。阿巴亥支支吾吾，企图搪塞过去，但是皇太极岂是这么好忽悠的，厉声说道：“我们也只好遵循父皇的遗命办事！”阿巴亥含着一双泪眼望着这些贝勒：“我不想死，我还得照顾我的孩子。”
这时，皇太极带头下跪，地上跪满了贝勒：“父皇遗命，请大妃遵守。”
阿巴亥终于明白，自己不死，他们是不会放手的，她恨恨地看了大贝勒代善一眼，代善眼睛一直盯着地上，没说半句话。事到如今，阿巴亥知道只能去死了。
阿巴亥提出最后一个要求：“死可以，但允许我打扮得漂漂亮亮，也好去地下见大汗。还有，我两个孩子多尔衮和多铎还小，希望各位贝勒善待他们。”
皇太极说：“这个大妃可以完全放心，我们一定会好好照顾两个弟弟的。”
一代美女阿巴亥就此香消玉殒，享年三十七岁。这实际上是一场政治谋杀，因为以皇太极为首的贝勒已经充分意识到，阿巴亥如果不死的话，将是一个重大的威胁。
除掉阿巴亥只是皇太极通往最高权力的第一步，正所谓“万里长征从头开始”。皇太极是努尔哈赤第八个儿子，俗称皇八，前面有一大堆老谋深算的哥哥，后面有一堆愤愤不平的弟弟，如何摆平前狼后虎，实在太考验皇太极的智慧了。事实证明，皇太极是经得起考验的。
在了解皇太极这个人之前，我们先来了解皇太极的出身。皇太极的生母是叶赫那拉氏，也就是努尔哈赤死对头叶赫部的一个公主，名叫孟古格格，她的表哥布寨曾经参加九部联军攻打努尔哈赤，最后被杀死。叶赫部请求归还尸体，努尔哈赤割了一半尸体还给叶赫部。
这么一看，我们就发现皇太极这个人的出身真不好，不过是努尔哈赤战利品的副产品。所以，皇太极从一出生就是带着心理包袱的，这就意味着他要比别的兄弟更努力，才能得到努尔哈赤的欣赏和信赖。
七岁的时候，皇太极就为家里管账，要知道，小时候他不叫皇太极，真正的名字是黄台吉。黄台吉是满族人常见的起名方式，就像汉人中的二狗、三溜子之类，台吉就是胖小子的意思。再在前面加上个颜色，就是一个比较地道的满族名字了。从努尔哈赤为他取名的方式就可以看出皇太极一开始是不受重视的。
皇太极从小就比较爱读书，七岁的时候努尔哈赤让他管理家里的账，这在努尔哈赤的儿子中是比较少见的。书籍开拓了皇太极的眼见，也加深了他的城府。
十一岁的时候，皇太极的生母去世。二十岁的时候，皇太极就提刀上战场。三十三岁的时候，皇太极挤掉一个个政治对手。三十四岁的时候，皇太极登基。执政十七年，五十一岁的时候暴毙，死因至今是个谜。
皇太极如何登上皇位一直是个谜，但有一点可以肯定的是，皇太极确实是努尔哈赤儿子中最为厉害的一个。
当时，中国这片古老的土地上有四个巨头。首先是朱元璋的后代崇祯皇帝，虽然治国一塌糊涂，但是百足之虫死而不僵；另一个是陕西豪杰李自成，闯王一路闯来，号称有百万之师；还有一个是蒙古察哈尔部的林丹汗，这个人自称拥兵四十万；最后就是皇太极了。这些人个个都不是省油的灯，结果蒙古的林丹汗在青海病死，崇祯皇帝逼死皇后，砍伤女儿，自己在煤山上吊，李自成在九宫山战死，年仅四十岁。
笑到最后的是皇太极和他的子孙们。皇太极成为最大赢家有运气因素，但更多的还是技高一筹，不佩服不行。
皇太极在政治上有四步高妙的棋。
首先，他纠正了父亲错误的民族政策，在努尔哈赤后期，对汉人采取了高压政策。皇太极觉得这样不好，只会激起汉人更激烈的反抗，对入主中原很不利。当然，我们不要指望皇太极提出满汉平等，但他提出善待汉人，在皇太极的治理下，汉人不再是奴仆，而是人民。对于逃跑的人，皇太极也主张顺其自然，不要严惩。
对于汉族官员，皇太极给予了一些优惠政策。以前，汉族的官员位居满族大臣之下，有种种限制，甚至病故后，妻子还要给贝勒们做奴仆。皇太极说这是不人道的，采取一系列措施提升汉族官员待遇，重用谋臣范文程就是一个极好的例子。遇到疑难问题，皇太极就问：“范章京是怎么看的？”
其次，皇太极有三大发明。先是将自己老土的黄台吉改为皇太极，接着是改族名为满洲，最后是改国号为大清。不要小看这三次改名，这等于是为自己的集团作宣传。
再次，先打掉二贝勒集团，再打掉三贝勒莽古尔泰集团，然后挟持大贝勒代善，废除集体领导制，自己唱主角。此外，皇太极还进一步完善八旗制度，设置了八旗汉军和八旗蒙古军。皇太极还仿效明朝设置了“三院六部二衙门”。
最后，皇太极汲取父亲的教训，加上自己几次和袁崇焕对决都失败的情况下，认识到红衣大炮的重要性。红衣大炮原本叫红夷大炮，因为是西洋人造的，所以有这么一个称呼；但满族人看到“夷”字非常不爽，后来掌权后也掌握了话语权，改红夷大炮为红衣大炮。知道了大炮的重要性，皇太极在沈阳也开了一个工厂，仿制这种大炮。
这些都是后来的事情，我们现在最关心的是皇太极如何踩在三大贝勒的头上上位的。可以说为了当上最高领导人，皇太极是下了很大的苦工夫的。
女真这些游牧民族并没有嫡长子继承制，这就给了皇太极一个机会，虽然机会从一开始都是渺茫的。当时并没有一个明确的继承制度，努尔哈赤生前的意思是谁有能力谁上，但能力这个事没有硬性的标准，是人都认为自己有能力。
当时有四个贝勒掌握着大权，皇太极要做的是用排除法，将三个贝勒一一排除掉。努尔哈赤曾经在生前幽囚舒尔哈齐，二贝勒阿敏是舒尔哈齐的儿子，所以汗位他是没有资格染指的，再加上他自己也犯下了一些过错。三贝勒莽古尔泰是皇太极的五哥，脾气暴躁，性格冲动，有勇无谋，之前曾杀死自己的母亲邀宠，所以很让人看不起，这样的人没什么威信，对汗位不会构成竞争威胁。
皇太极登上宝座的最大障碍是大贝勒代善，代善既有资格，也有威望，是可以继承汗位的。代善不仅立有许多军功，手中掌握着强大的兵权，而且为人宽和，有长者之风，深得人心。努尔哈赤生前对代善也是相当的倚重，所以皇太极要想和代善争夺汗位几乎是不可能的。但皇太极是一个心机很深的人，在内心里他认为代善这样仁厚的人根本不配成为最高领导者。
然而，我们前面讲到的一个故事却有助于皇太极登基。大福晋送饭给代善吃，代善傻呵呵地就吃了，但皇太极虽然接受了饭食，却并不吃，也就是两边不得罪，既不得罪大福晋，也不得罪老爸。这个秀作得那是相当的好，似乎是告诉世人，我皇八是个知大体、懂道德的人。这事情，在满洲贵族里闹得风风雨雨，代善的威望和声价陡然降低不少，争夺汗位的筹码一下子少了许多。所以，小福晋告发大福晋，很让人怀疑是皇太极在背后指使的。
皇太极就是这么一步步登上大位的。执政初期，四大贝勒并肩而坐，共同处理军国大事，相当于集体领导制。这肯定让皇太极很不舒服，打掉其他集团那是迟早的事。皇太极很轻松地打掉了二贝勒和三贝勒，代善是个聪明人，看情形不对，主动提出退出领导班子。
看到没有，皇太极能上位绝不是偶然，这是一个不折不扣的实力派政治明星。
万历二十年（1592年），努尔哈赤的都城费阿拉诞生了一个婴儿。此人便是努尔哈赤的第八子皇太极，皇太极出生时的名字是黄台吉，这是满族人常见的一种取名方式。由此可见，努尔哈赤对这个孩子并不是特别关心。
《清太宗实录》说皇太极这个人长得非常伟岸，龙行虎步，有帝王之相。皇太极究竟长得啥样，我们不知道，但显然《清太宗实录》不会说皇太极长得贼眉鼠眼。
皇太极的母亲孟古格格是政治联姻的产物，当时努尔哈赤发展势头强劲，叶赫部不是其对手，首领只好将妹子嫁给努尔哈赤，以遏制他扩张的势头。孟古格格嫁过来的时候只有十四岁，四年后生下了皇太极。1603年秋天，孟古格格病重，思念远在叶赫的母亲，很想见一面。努尔哈赤派出使者到叶赫，希望能接岳母来费阿拉城。可惜，纳林布禄断然拒绝，大家知道纳林布禄和努尔哈赤的梁子非常深。以前，纳林布禄让努尔哈赤归还弟弟的尸体，努尔哈赤却把尸体切成两半，归还了一半。皇太极的母亲因此满怀遗憾地死去，年仅二十九岁。
皇太极称帝后，追尊母亲为孝慈皇后，但是他母亲生前是没有当上大福晋的，只当了侧福晋。在满族里，大福晋和侧福晋都是妻，都有正式的名分，至于小福晋、格格等都只是妾。
关于皇太极的幼年，《清太宗实录》里只有一段话：“性嗜典籍，披览弗倦。自幼命名皇太极，太祖甚钟爱焉。甫三龄，颖悟过人。七龄之后，太祖委以一切家政。不烦指示，即能赞理，巨细悉当。及长，益加器重。”
正史记载当然不能尽信，但从中我们仍然能看出皇太极确实很不一般，小时候是个心思缜密爱读书会管理的早熟小孩。
努尔哈赤看这个孩子过于文雅，怕他将来性格柔弱，便经常带他去狩猎。在狩猎的过程中，皇太极练就了骑射的本领，据说他的箭术相当高超。
从二十岁起，皇太极就随父亲征伐。皇太极参加的第一次战役是1612年攻打乌拉的战役，皇太极和五哥莽古尔泰表现都非常不错，只是在渡河的时候有些心浮气躁。努尔哈赤给他们上了一堂出色的军事课，甚至可以说是人生课，就是前面提到的砍一棵大树从弱枝砍起。
应该说，皇太极带兵打仗的本领也是不错的，不过，他的拿手绝招还是政治斗争。在政治上，皇太极那是相当的敏感。努尔哈赤与弟弟舒尔哈齐发生政治冲突的时候，皇太极二话没说，就站在了父亲这边。后来，努尔哈赤又与长子褚英发生权力冲突，皇太极又站对了边。说实话，这些给了努尔哈赤很深的印象。也许，从那时起他或许就知道这个孩子将来是个了不得的人物。
正因为这些出色的表现，二十四岁的时候，皇太极就进入了国家的最高决策层，成为四贝勒之一。
谋略是皇太极一生中最重要的武器，皇太极可以算得上是一个智力型的英雄。