当时的形势下，吴三桂是一个决定性的人物，就像楚汉争霸时的韩信一样，他把力量押在哪边，哪边的胜算就大大提高。在这个紧要的历史关头，吴三桂成为了决定历史走向的重大筹码。刚开始的时候，吴三桂的重要性不仅李自成没有想到，连多尔衮都没想到。
我们再回到皇太极刚死不久那会儿，多尔衮将朝政摆弄妥帖之后，听到李自成正向北京挺进的消息，大喜。
喜事年年有，今年特别多。这么好的一个机会多尔衮是不会放过的，他将国政交给另一个摄政王济尔哈朗，自己率领大军向南挺进，企图大干一场，实现努尔哈赤和皇太极都未能实现的梦想。
在动手之前，多尔衮派人联络李自成，提出大家有福同享的口号。李自成没理他，心想我被洪承畴打得抱头鼠窜的时候，没听说你要跟我有难同当，现在想有福同享，没门。这让多尔衮很不爽。在出征之前，多尔衮曾咨询资深谋士范文程，范文程建议他入边直取北京，同时建议他严肃军纪。
大将军多尔衮率领十四万人马，浩浩荡荡地向中原冲去。顺治元年（1644年）四月初九（农历），多尔衮从盛京出发，一路上所向披靡，进展非常神速。四月二十一日，大军抵达山海关，镇守山海关的是明朝著名将领吴三桂。
吴三桂本来也可以算是大明的铁杆粉丝，他的老舅祖大寿曾经劝他投降，他坚决不同意，表示三桂生是大明人，死是大明鬼。在京城被攻破之前，崇祯急调吴三桂回京师勤王。吴三桂接到圣旨，二话没说就上路了。在走之前，吴三桂还把宁远城里面的物资和建筑一把火烧得干干净净。因为他很清楚，自己这一走，宁远肯定是保不住了。
吴三桂虽然看起来很听话，但是他的表现却让人很诧异。他不光是带兵走，还把老百姓也迁走，模仿刘备那招“爱民如子”。如果只是正常的迁徙是可以理解的，但这时候，皇帝的脑袋都快保不住了，你还带着五十万的老百姓慢悠悠地往回赶，人多物多，行军速度非常慢。吴三桂这么做也有他的理由，一方面他的家人还在北京，如果他不回去勤王，崇祯可以把他全家人脑袋全部砍下来。但是，如果真的急行军回去，他不过几万铁骑，而面对的是李自成的百万大军。实力悬殊太大了，吴三桂这么精明的一个人，正常情况下是不会做亏本生意的。
吴三桂刚到河北丰润的时候就听说李自成已经攻破北京，崇祯皇帝上吊自杀。听到这个消息，我们不知道吴三桂究竟是什么反应。我估计他一时之间有些不知所措，感觉脚下的大地在塌陷，突然之间好像变成了个大明孤儿，不知道何去何从。
经历过最初的惘然之后，吴三桂不得不面对现实，冷静思考。摆在面前的路只有两条：要么是投降李自成；要么是投降清军。经过一番剧烈的思想斗争，吴三桂选择了李自成，一方面因为自己的家人都在他的手中，另一方面也因为大家都是汉人。投降李自成后，自己好歹也算是开国元勋，不能封王，至少也能封个侯。明朝的许多文武大臣都投降了李自成，自己不能跟不上潮流。
李自成方面，对吴三桂也是非常重视的，他进京后就给了吴三桂一封招抚书，你归顺我之后，封侯是底线。吴三桂安心了，大汉民族本一家，崇祯是老板，李自成也是老板，谁对自己好就是好老板，以后就踏踏实实地跟着李老板做事吧！我们前面提到，吴三桂的老爸吴襄是一个逃跑能手，归顺李自成后，他也给儿子写了一封信，说这个李老板人真好，对我非常不错，现在天命属于李老板，孩子，你一定要与时俱进，只有这样才能不辜负老爹的一番期望。
吴三桂好歹算是个孝子，于是，欢欢喜喜地去北京，而且一路上贴告示安民：“我吴三桂率领部队去朝见新老板李自成，一路上定当秋毫无犯，大家不必惊慌”。
要知道吴三桂最后为什么背叛李自成，我们还得先了解一下李自成进京后做了什么事。
李自成的农民军一路势如破竹，攻入北京后，李自成欣喜若狂。士兵们好多天没有吃饱饭了，现在终于可以好好犒劳他们，打赏弟兄。可是，进入皇宫后，李自成大失所望，他遍寻皇宫，只搜出十七万两黄金，十三万两白银。李自成当时的反应不仅是失望，简直就是骇异，堂堂大明怎么会穷到这地步。但如果没有足够的银子的话，是很难打发这帮为自己卖命的兄弟的，李自成陷入了不安之中，他担心军队会因此而发生动乱和哗变。
焦头烂额之中，刘宗敏献出了一条“宝计”：“老大，犹豫个啥，向京城的大户人家动手啊！”第一个向李自成献财的是曹化淳，献出五万银两，当农民军发现致富的途径如此简单之时，危机在暗暗酝酿。当时，李自成似乎没有什么别的选择，百万大军等着吃饭和用钱，除了抢劫似乎找不到更好的出路。所以说，李自成是亡于形势，并非完全是后人说的腐化堕落。
后来，新朝宰相牛金星发布布告：“明朝的各官都要按次序来朝见新王，违令者斩。”
李自成把勒索明朝官员的事交给刘宗敏和牛金星，刘宗敏对这些人懒得审问，规定了各级官员必须献银的数量。然后下达一条非常简单的命令：“献出银子者免死，不献者，大刑伺候。”
刘宗敏虽然是个武夫，事实证明，在酷刑方面他是很有天赋的。一夜之间，北京城内此起彼伏的是官员的惨叫声。富人惨了，严刑拷打不说，家里还被抄。千万别以为穷人就翻身了，穷人也很惨，家里的粮食被抢掠，充作军粮。
整个北京城一片惨像，这时连李自成也看不下去了，他责任刘宗敏：“你们怎么就不把我的形象当回事呢？”
刘宗敏也是个非常厉害的人：“你是皇帝，行政大权归你，我是武将，杀烧抢掠这些事归我。大哥，你就别废话了，放手让我干吧！”
李自成沉默了，刘宗敏虽然是自己的属下，实际地位却几乎跟自己平起平坐，很多时候根本不买这大哥的账。回想李自成刚进京的时候纪律严明，到现在竟然变成了一帮强盗，简直让人痛心。
最糟糕的是，第一个向李自成投降的明朝国戚李国桢居然是第一个被拷打致死的。这是一个非常糟糕的案例，等于告诉世人，你们千万别向我李自成投降，投降我的没有好下场。
李自成脑袋这时候可能也进了不少水，他杀死李国桢的理由居然是：“你受大明皇帝宠信，按道理应该以死殉国，现在厚着脸皮向我投降，你好意思我还不好意思呢！”
事实证明，刘宗敏是个虐待狂，他自己没读书，虐待起读书人来如鱼得水。
暴力是获得财富最快的方式，李自成成功地证明了这点，仅仅几天的时间，李自成就从一个穷老板变成天下首富，聚敛财产达七千万银两。这个数目实在是太恐怖了，恐怕只有清朝的和珅才能让李自成逊色，可惜和珅是通过几十年的巧取豪夺，而李自成只不过几天时间就完成这个光荣的任务。
吴三桂的父亲也在严刑拷打的范围之内，就在吴三桂屁颠屁颠地往京城进发的时候，忽然听到了这个消息，当真如五雷轰顶。再听说京城几乎沦为屠宰场和火葬场时，吴三桂简直崩溃了。自己这一进京的话，估计就是羊入虎口。所以呢，吴三桂降清并不是因为什么陈圆圆，陈圆圆只不过是一个漂亮的妾室而已。吴三桂首先是为了自保，其次是为了老父和一家老小，最后才是因为陈圆圆。
所谓“冲冠一怒为红颜”只不过是大明的遗老写诗讽刺吴三桂而已，那批遗老非常痛恨吴三桂这个汉奸，所以丑化他为了一个妾室居然卖国求荣，不仅是一个不忠的人，也是一个不孝的人。
就算没有陈圆圆，吴三桂也是铁定和李自成撕破脸的。当时，吴三桂想到的是向清军借兵，而且是以大明孤臣的身份，口号是为崇祯复仇，多么惊天地泣鬼神的壮举。
李自成亲自带兵征讨吴三桂，军队不到十万人，随军同行的还有吴三桂的父亲以及崇祯的三个儿子，以此逼迫吴三桂就范。
吴三桂当然不肯就范，给多尔衮发了一封急信，请求清军支援。收到吴三桂的信，多尔衮是犹疑的，一是担心吴三桂这个逃跑专家骗人，另外也不了解李自成的底细，不知对手几斤几两。
吴三桂先和李自成交手，结果这支著名的关宁铁骑竟然不是李自成的对手。其实，清军本来的路线不是往山海关方向走，洪承畴熟谙中原地形，担心李自成洗劫北京后逃往西安，便让清军从蓟州和密云出发，切断李自成的退路。多尔衮接到吴三桂献关的消息，大喜，立即改变行军路线，直奔山海关。
四月二十一日，清军抵达山海关，在关外的喜峰岭上结营。在喜峰岭上，吴三桂与多尔衮开始了一场艰难的谈判。多尔衮要给吴三桂裂土封王，要求吴三桂归降；而吴三桂坚持要做大明孤臣，向多尔衮借兵，强调自己是“融资”，而不是被兼并。
听说李自成大军正往山海关赶来，多尔衮和吴三桂暂且抛开分歧，共同面对这个大敌。李自成从探子那里得知吴三桂与清军勾结，不敢贸然挺进，派遣明朝降将唐通和白广恩率领先锋骑兵赶到抚宁县东南一个叫“一片石”的地方。多尔衮本来还是比较忌惮李自成的，想想看自己两位前任领导折腾了那么多年也没攻下北京城，而李自成这个农民几个月的功夫就拿下了北京城，不是非凡之人又是什么。
唐通和白广恩的到来给了多尔衮一个测试的机会，他想测试大名鼎鼎的李自成军队有多大的本事。结果一试就试出来了，清军打得唐通和白广恩抱头鼠窜。这一战只能说是过过手，清军虽然胜利了，但是对整个大局没有影响，可以算是清军的才艺表演，给吴三桂这个客户展示自己产品的质量。
为了进一步说服顾客，多尔衮又说：“三桂大兄为故主复仇，大义凛然。现在我率领大军入关，一定会严令士兵遵守纪律。如果有人敢抢哪怕只是一粒米，敢动哪怕一株草，我都会严惩不贷的。希望三桂大兄告诉关内的百姓，看到清军来了不要惊慌，大家都是友军。”
三桂大兄很感动，两人宰白马乌牛祭天。多尔衮看套住了三桂大兄，便得寸进尺：“三桂老兄，你还是剃剃头发吧，你看你头发都这么乱了，弄成像我这样的发型多好啊！”
三桂大兄当时准备冒火，但是人在屋檐下，不剃不行啊！只好跟着几个高级将领换了个发型，明军一时之间没法剃发，多尔衮便让他们在身上缠白布，混战之战，看到缠白布的，清军就知道是“盟友”。
条件都谈妥之后，吴三桂打开山海关。多少年来，多尔衮和皇太极的梦想在这一天变成现实，而且是兵不血刃，明朝人自己打开了这号称“天下第一雄关”的山海关。
李自成的灾难开始降临了，就人数来说他只有清军的一半。就战斗力来说，虽然他的农民军训练有素，但还不是清军铁骑的对手，就人心向背来说，李自成已经不再是过去的那支替天行道的王者之师，相反已经堕落为一支跟强盗部队。
李自成虽然知道吴三桂跟清军勾结，但是他万万没有想到清军已经入关，也就是李自成根本没想到吴三桂可以卖国卖得这么快，卖得这么有效率。
相对来说，李自成的压力不是很大，他觉得只要解决了吴三桂，然后据守山海关，抗拒清兵是不会有任何问题的。从这点可以看出，在搜集军情这块儿，李自成做得是非常失败的。
有道是哀兵必胜，用在三桂大兄身上似乎不是很合适。吴三桂的兵，那绝对是哀兵，皇帝被人端了，父子兄弟老婆被人挟持侮辱，这些事情实在是太可哀了。可惜，再大的悲哀也不能化为战斗力。吴三桂这支前锋和农民军从早上一直打到中午，打着打着就快不行了，而此时李自成正带着吴三桂的老爸和崇祯的三个儿子站在高岗上悠闲地瞭望。
忽然，李自成大惊，原来一群辫子兵从四面八方冲了过来。李自成虽然也是从血雨腥风里走出来的人杰，但是看到这一幕也差点晕了，赶紧掉转马头逃跑。关键时候，就可以看出李自成不是一个一流的领导，这也就是人们常说的农民起义领袖的局限性。
李自成这一逃跑，就是用脚趾去想我们也能想到是什么结果。我们可以想象这么一个场景，李自成骑着高头大马，奔逃的速度那是非常快的，农民军尸体的数目是跟李自成逃跑的速度成正比的。假如我们画一条描述李自成逃跑的路线图，我们会发现这条路线的前三四十里堆满了农民军的尸体。
多尔衮看到这么多的尸体，又看看身边的吴三桂，心想要是没有眼前这个人，就没有今天这么丰富的斩获，高兴之下，多尔衮立刻封吴三桂为平西王。
吴三桂和清军入关后，仍然存着复明之心，他进京后让人告知百姓和官员，让大家做好准备迎接崇祯的儿子继位。多尔衮听到这个消息，马上就急了：“三桂大兄，你还想不想混了？”
吴三桂没办法，现在别人是大爷，自己是孙子，只能按照多尔衮大爷说的办。
山海关一战失败后，李自成带着几千残兵，逃到永平。为了发泄愤怒，他把吴三桂的老爸千刀万剐，最后把首级挂在高杆之上。这种行为没有任何意义，也就是出出气，但丝毫不能改变什么，就是让吴三桂更加恨李自成这个人。
令人吃惊的是，自从山海关一战失败后，曾经百折不挠的“闯王大哥”李自成忽然变得一蹶不振。二十六日，李自成逃到北京，手下只剩三万人。二十九日，李自成在北京匆匆忙忙地称帝，将吴三桂家里三十四口人统统杀掉。闻知吴三桂和清军进逼北京后，李自成火烧紫禁城，带领军队由山西河南两路逃亡西安。
有人评价李自成是一个不及格的政治家，这个评价应该说是没有问题的，不仅是因为李自成用人不当，也是因为他缺乏一个领导者必备的手腕。
我们来看看李自成的人生履历。
李自成本来只是一个驿站中的无名小卒，相当于现在的邮递员。就是这么一个低薪的工作也没能保住，失业后，李自成为了混口饭吃，开始当强盗，造反。
李自成原名李鸿基，没读过什么书。十三岁的时候就和一帮无业青年在关帝庙里拜把子，由于李自成这个人很讲义气，再加上膂力过人，骑射功夫了得，在当地有一定的号召力。李自成也不是天生就是反骨仔，在驿站工作的时候，他还是非常安分守己的，工资虽然不多，足够养家糊口，他就心满意足了。
可惜，工作没几年，明政府迫于财政的压力大幅裁员驿卒，这个新政策一下来，没什么背景的李自成就下岗了。下岗还不是最糟糕的，最糟糕的是连低保都没有。这样，一家老小没什么活头了。为了生存，李自成决定再找一份工作。可是很快他就发现，这年头工作特别难找，最好的且成本最低的工作就是造反，虽然风险大了一点，但是利润相当诱人。
李自成带着一帮流氓无产者，开始踏上一条崭新的道路。据说，在这之前，李自成还有过一段秘史。李自成失业之后，生活过得非常拮据，但即便如此，他也没打算造反。可是后来发生了一件事让他改变了初衷，他的老婆因为忍受不了贫穷的生活，背着他偷人。全身都是血性的李自成如何忍受得了戴绿帽子的耻辱？李自成一怒之下，干掉了老婆，逃到了偏远地区投军。
事实证明，李自成还真是打仗这块料，在军中没待多久就升到了把总的位置，这个职位相当于现在的团长。那时候的李自成年轻气盛，性格非常冲动，当上把总后，他也只是一介武夫。平时有话不爱好好说，跟人谈不拢就抡起拳头狂扁别人。后来，因为欠饷的事情，居然把自己的上司给干掉了。
那时候的李自成可以说是一个不折不扣的武夫，丝毫没有胸怀天下的志向。他造反不是为了推翻明朝，而是为了混一口饭吃，对他来说，造反就是抢劫。我们完全可以这样说，李自成在刚刚造反的时候完全是一个强盗，看谁有钱就抢谁，丝毫没有劫富济贫这种意识。
后来，有两个文人投靠了他，让他改变了政策。这两个文人就是李岩和牛金星，这两人关系虽然不好，但是一致同意要想干大事，必须收买人心。
李岩和牛金星都是通晓历史的，在中国五千年的历史中，农民起义虽然此起彼伏，一浪接一浪。但是，真正通过农民起义最后当上皇帝的只有两个人，一个是建立大汉的刘邦，一个是建立大明的朱元璋。这两个人能当上皇帝，固然天时地利的因素很多，但绝对是有主观上的原因的。其他那些农民起义的领袖为啥就成不了大事呢？这跟领导的个人能力绝对有关系，但最关键的还是会不会用人。刘邦也好，朱元璋也好，都有一个共同点，那就是非常会用人。
李自成刚开始完全是一个山大王，根本没有用人的意识。而且他还非常多疑，只要他看不惯的人，或者他认为有威胁的人，就直接铲除，不考虑任何后果。手段残忍冷酷，没有理智。
所以，在李自成刚开始造反的时候，并不是那么深得民心，老百姓把他看成是个黑社会老大，对他防着呢！那些跟着李自成抢劫的，基本上都是流氓无产者，厌恶工作，喜欢不劳而获。
崇祯十三年的时候，李自成被明军将领左良玉打败，逃到河南。在河南，他结识了李岩和牛金星，后来牛金星又给他推荐了宋献策。正是这些文臣谋士的加入让李自成逐渐地有了王者气象，在这些人的建议和改造下，李自成这支部队不再是一支毫无纪律的流寇部队，而是一支有理想有目标的正规军。
李自成率领大军向北京进逼的时候，崇祯本来是准备南迁的，连逃跑路线都确定了，所有东西都准备好了，只等拔腿就逃了。
崇祯为何最后没有选择逃跑呢？
是这样的，在李自成攻破北京前的一个月，崇祯有一次召集群臣讨论南迁事宜。李邦华和李明睿都主张南迁，大家知道，崇祯是一个死要面子的人。他即使心里想要南迁，也一定要大臣提出来，大家都觉得应该这么做，才会行动。
听了两个大臣的建议，崇祯又把眼睛转移到内阁首辅陈演身上，在此之前，崇祯曾经对陈演说过，南迁这个事还得先生表态啊！那意思很明显，即便是南迁，也要大家高高兴兴，都这么想才成。陈演如果点点头，也算是给皇上面子了。可惜，这个陈演城府太深了，他没有点头，也没有反对，只是沉默，令人难堪的沉默。
崇祯再三套他的话，希望他能赞成，可惜陈演不为所动。陈演到底在想啥，如果不了解官场那是很难知道他的心思的。有人总结做官的经验就是“多磕头，少说话”，陈演的想法大概也很类似，不赞成会得罪皇帝，搞不好还会亡国，到时后人就会把责任推到自己头上；赞成的话，大家也会骂自己这个首辅是个缩头乌龟，敌人来了就逃，跟南宋那帮没用的大臣有什么分别。所以，最好的方式就是沉默，沉默无罪，开口有罪。
崇祯只好问他，你身为首辅，这么大的一个事儿你得拿主意啊？陈演是怎么回答的呢？陈演说，南迁一事是李邦华等人的主意，皇上圣明，一切全凭皇上定夺，此事微臣实在没有发言权。
听到这个回答，崇祯很愤怒，他的自尊心受到了伤害，他感觉自己被鄙视了。陈演虽然没有直接鄙视他，但间接地鄙视了他。本来，提出南迁他就觉得脸上挂不住了，现在你陈演这种态度，分明是让他这个皇帝难堪。
就这么，也许只是为了一口气，崇祯决定放弃南迁。
人们常说人活一口气，其实更多的时候不应该为一口气冲动。崇祯这辈子就是太意气用事，导致了那么多的失败，如果他能够在适当的时候忍气吞声，大明江山或许不会亡在他的手中。
在这朝堂之上，崇祯说出了一句气话：“国君死社稷，义之正也。”用我们现在的话说，死就死吧，有啥大不了，我是皇帝，活该为国家殉葬。
大家一听这话，知道皇上较真了，大学士蒋得璟提出一个权宜之计，建议让太子在京城监国，皇上带着文武大臣南迁。
可惜，崇祯一口回绝，由此可见，崇祯的脾气确实非常犟。
到李自成进京后，我们终于明白为何陈演当初沉默了，他和成国公朱纯臣带着文武百官跪迎李自成。在欢迎新君的工作上，陈演表现得非常积极，尽管如此，也没有收到预料中的效果，陈演很快就发现自己是在用热脸贴李自成和刘宗敏的冷屁股。
陈演这个人虽然在崇祯面前一副深沉模样，实际上在背后尽干些欺上瞒下的勾当。投降李自成后，他发现自己非但没有受到优待，反而备受侮辱和欺凌，刘宗敏的夹棍还没上来，他就乖乖地献出四万两银子。够大方吧，之前崇祯让他捐款打仗的时候，他一再说自己清廉，毫无余钱。花钱未必能买回命，李自成出征山海关之前担心后方这些明朝元老们作乱，决定将这些人斩首。陈演一听，吓得尿裤子，立即表示如果李自成能够网开一面，他可以献出自己所有的钱助饷。
尽管陈演付出了所有，最终还是难逃一死，相信他死的时候应该很怀念崇祯吧！
刘宗敏，陕西蓝田人，跟李自成是老乡。刘宗敏是打铁出身，身材非常魁梧，打仗从来不怕死。在李自成成功的路上，刘宗敏起了不可替代的作用。特别是李自成在潼关被围的时候，刘宗敏可以说是一直在李自成身边，跟他突围而去。
所以，李自成对刘宗敏非常器重，把他看成是好兄弟，两人之间更像是兄弟关系，而不是上下级的关系。刘宗敏掌握着大顺军最精锐的部队，在军队中很有号召力，虽然他没什么文化，说话直来直去，但是在军队中他稳坐第二把交椅。
进京后，催饷的事情就落到刘宗敏头上。事实证明，刘宗敏的办事效率可以进入吉尼斯世界纪录。他根本不讲任何道理，上来之后直接就大刑伺候。不拿钱就让你体会生不如死的感觉，比如他摧残大学士魏藻德就是一个极好的反人道例子。
刚开始刘宗敏让魏藻德掏钱，魏藻德说没有。
刘宗敏也没有驳斥他，而是问道：“你身为首辅，搞得天下民不聊生，你脸红不？”
魏藻德不脸红，说道：“那是先帝崇祯的责任，跟我没有关系。”
刘宗敏一听，立即让人掌嘴，骂道：“你吃崇祯的喝崇祯的，现在崇祯死了，你说他坏话，你这人也太不厚道了吧！打，给我狠狠地打。”
魏藻德还是状元出身，典型的手无缚鸡之力的书生，哪里经受得住这种拷打和侮辱，立即表示要钱可以商量，甚至还说家里有个漂亮女儿，如果军爷看得起的话……
听到有钱有女人，刘宗敏自然不含糊，让人停止掌掴魏藻德。魏藻德钱拿出来了，女儿也献出来了，最后家产全被抄了，如果能保住命也算不错。但魏藻德连命也没有保住，先是手脚被夹断，最后脑袋被夹破，脑浆迸裂。
在刘宗敏的高压政策下，京城变成了一座人间地狱，刘宗敏几乎没有一天不杀人的。
进京之后，农民军被胜利冲昏了头脑，不光是刘宗敏，大家都失去了理智。这时候，头脑清醒的两个主要人物是李岩和宋献策。狗头军师牛金星这时候也没有大局感，他唯一考虑的是自己宰相的位子，对李岩和宋献策这些人非常疑忌，担心他们跟自己争夺宰相之位。
刘宗敏没什么文化，跟着他混的那些弟兄们也没什么文化，大家对造反的理解非常简单，就是拿到银子后回到老家，做个地主乡绅，过着“老婆儿子热炕头”的生活。
李自成百万大军进京后数量锐减的一个原因是，大家抢到了钱，许多人揣着金银逃回家乡去了。一般老百姓造反不就是为了钱，为了老婆孩子吗？有了钱，谁还有心思拼命。
李自成出来混这么久，虽然不像自己的部下农民意识那么强烈，但本质上还是一个农民。他虽然知道要当皇帝，却没有考虑到当皇帝后，如何面对当前错综复杂的情况。没有处置刘宗敏就是他很大的一个失策。
崇祯虽然上吊自杀了，但李自成并没有意识到，其实自己的局面不容乐观，准确地说是危机四伏。但李自成并没有这种危机意识，从他只派区区几千人镇守辽东防线就可以看出，他既没有对形势的清晰认识，也没有那种迫在眉睫的危机感。
当时李岩曾经给他上书为他贡献问鼎天下的战略，李自成仅仅在上面批复：知道了。“知道了”这三个字可以让我们感受到李自成心不在焉的样子。李岩的奏疏其实简单明了，一点也不复杂，他指出了四个亟待解决的问题：一、筹备登基大典；二、追赃的时候要区别对待，对于清廉的官僚应当赦免；三、把京城的兵马调到城外驻守，听候调遣；四、招降吴三桂，封他为侯。
李自成真正关心的是第一个问题，说实话，李自成这时候的心理肯定是浮躁的。他老惦记着皇位，心中容不下其他的东西。追赃一事由刘宗敏全权负责，李自成不想管也管不了。第三个问题也没法解决，农民军历经千辛万苦，好不容易来到北京，你不让他们进城，等于是断送他们的财路。李自成毕竟不是朱元璋那样的铁腕人物，这一点也没法做到。至于第四个问题，更是被刘宗敏搞砸了。
虽然大家都知道吴三桂重要，但显然李自成、刘宗敏这些人丝毫没意识到吴三桂到底有多重要。在当时的局势下，吴三桂不是一般的重要，而是非常非常非常重要。在刘宗敏的追赃过程中，吴三桂的父亲吴襄也未能幸免，一身老骨头哪能经得住粗暴的拷打，更令吴三桂气愤的是自己最漂亮的小老婆陈圆圆落入刘宗敏的手中，沦为玩物。如果这时候，李自成能够杀掉刘宗敏，也算是对吴三桂的一个交代，或许能挽回吴三桂。
当时的形势下，吴三桂是一个决定性的人物，就像楚汉争霸时的韩信一样，他把力量押在哪边，哪边的胜算就大大提高。在这个紧要的历史关头，吴三桂成为了决定历史走向的重大筹码。刚开始的时候，吴三桂的重要性不仅李自成没有想到，连多尔衮都没想到。
对于李岩的上疏，并没有引起李自成的重视，他根据自古以来形成的经验，明朝已经亡国，大顺朝取代明朝是顺理成章的事。李自成进京后，就派遣了明朝官员到地方上去任职，在李自成的意识里，定鼎中原是没有什么问题的。他没想到这中间隐藏的变数比他想象的要多得多。
李自成可能还抱着这样一层想法，吴三桂你现在走投无路了，你不得不投降，就算我不给你开支票，你也得投降我，更何况我还给你开了支票。
吴三桂最后选择与李自成对抗，虽然有冲冠一怒的成分，但更多的还是理性选择。在当时的情况下，他认准李自成不是一个好老板，至少李自成的集团让人失望，加入这个集团是绝对不会有出息的。
吴三桂是一个心思非常深的人，说他是老狐狸并不过分，对于老狐狸最忌讳的就是采取武力。老狐狸在任何时候都是可以争取的，但李自成根本没有争取他，而是选择了直接开打，这绝对是下下之策。李自成这么做无异于逼吴三桂走上绝路，没有回头的余地。
在这个重要的历史关口，李自成没有作出冷静明智的判断，从而造成了他一生最大的失策，也因此葬送了大顺江山。
吴三桂从宁远城撤走后，等于是把关外防线拱手让给清军。当然，这时候已经无所谓让不让了，明帝国的大厦已经崩塌，天下是谁的都还说不清楚。
多尔衮是一个对利益特别敏感的“商人”，李自成一攻破北京，他就知道有利可图，而且是大利。
中原现在是一个大蛋糕了，如何宰割这个大蛋糕，收获最大的利益是当前多尔衮考虑的问题。清朝以前是一支强盗军队，每次都实行定点抢劫，抢完之后就打包走人。现在的情况有所不同，是该好好冷静下来，琢磨琢磨新的战略了。形势变了，政策也得跟着变。
面对这种新的局面，多尔衮觉得有必要咨询一下资深战略家范文程。这时，范文程正在泡温泉疗养，听到多尔衮召见自己，马上从温泉里爬起来，星夜赶往盛京。
范文程不愧是老江湖，一眼就看出现在跟秦末时的乱世差不多，老百姓最期盼的是出现真龙天子。范文程明确地指出，现在必须要争夺天下，最大的竞争对手是李自成。为了和李自成争夺天下，我们必须改变策略，不要再像以前一样打砸抢烧，要安抚天下百姓。
在得到范文程的首肯后，多尔衮倾巢而出。也是多尔衮运气好，大军还没出动，吴三桂就投怀送抱。范文程当即建议，吴三桂这个人先拉拢，等大局定了以后，说话就由不得他了。
农民军在京城烧杀抢掠的时候，听说吴三桂“背叛”，李自成御驾亲征，双方在“一片石”一带展开了激战。战况非常惨烈，死伤甚众。清军突然出现让李自成猝不及防，李自成眼看形势不对，立即逃跑。
李自成逃到北京后，匆匆忙忙地举行了登基大典，算是百忙中圆了皇帝梦。虽然明知这个梦不会长久，很快就会破碎，但李自成顾不上那么多了。好不容易爬到这个位置，至少得过一把皇帝瘾。
多尔衮和吴三桂的大军跟在后面穷追猛打，李自成知道北京是待不下去了，决定回到老家西安。从北京到西安有两千多里的路程，李自成逃跑的过程中带了大量的金银珠宝，还没有出河北，就被清军狠狠地打了一顿。
这一仗发生在河北正定，李自成依山布阵，准备利用地形的优势，跟清军大干一场。没想到人一走下坡路，连老天都欺负，仗打到一半，突然间东风大作，黄沙漫天，而且风还是往李自成部队的方向吹。再加上李自成中了箭，军队士气大减。
这一战李自成输得又很惨。
李自成失败后，许多原先投靠大顺军的明朝遗老们纷纷举起反对李自成的大旗。失败加上叛变，让李自成变得多疑，原本挺不错的一个大哥忽然之间变得脾气乖戾，居然听信狗头军师牛金星的谗言，杀害了忠心耿耿又有贵族器量的军师李岩。
李自成杀李岩一方面是听信了牛金星的谗言，另一方面也是因为自己后期老是犯错，没听李岩劝告，心里早已对李岩不满。这个时候，大顺军应该何去何从，在高层发生了分歧。一派主张往山西撤退，进军河南；一派主张是进军河南，最后退往陕西。
这两种方案虽然殊途同归，但里面却大有学问。李岩就是因为主张进军河南，受到李自成的猜忌，最后被杀掉的。李岩为什么要主张进军河南呢？因为现在农民军正处于低谷，河南的许多官员要么投降清朝，要么投降南明，人心不稳。李自成之前在河南累积了一定的声望，收复河南，并不像想象中的那么困难。目前，河南由南明控制，清军不敢轻举妄动，南明军队的作战能力就不说了，所以收复河南、东山再起是很有希望的。
李岩的战略是非常正确的，大军在河南一旦崛起，可以趁机捣平江南，大顺军就有可能起死回生。根据李岩的判断，南明政权不得人心，只要大顺军南下，一路上绝对是望风而降。李岩确实有大局观，但是李自成却疑神疑鬼，担心万一失败，会出现什么后果。李自成的迟疑给牛金星钻了空子。
牛金星私下里也认为李岩的战略有很大的可行性，在当时流年不利的情况下，应该说李岩指出的道路是一条光明的道路，考虑到李岩深谋远虑，这事八成可以办成。但是，成功之后，李岩必定是第一功臣，是丞相，到时候我老牛的地位往哪摆呢？为了保住自己丞相的地位，牛金星决定背后给李岩一刀。
牛金星秘密找到李自成，对他说，李岩这个人非同一般啊！李自成说，没错啊，如果他很一般的话，我为什么要用他。牛金星说，老大我不是这个意思，李岩这个人能力特别强，他现在忠于老大是因为翅膀还没有长硬，一旦他重兵在手，是不会甘居人下的。
李自成一听，眉头打结。牛金星趁机又说，老大啊，这河南是什么地方啊！李岩的老家啊，到了那里，李岩一呼百应，到时你怎么办呢？十八子主神器，别到时候主神器的是李岩。
人的话语有时候就像刀剑一样锋利，牛金星的话句句插进李自成的心里。
李自成就问老牛，怎么“办”李岩？牛金星史学功底是相当厉害，想也没想就说鸿门宴。李自成不是项羽，李岩也不是刘邦。李岩最终被杀，李自成也没有夺得江山。此时，李自成的败亡已经成为定局。
一个月后，李自成从山西撤退到陕西。又过了八个月，多铎带领清军攻入西安，李自成又退回到以前打游击的商洛一带。
到了顺治二年的时候，李自成向湖广一带撤退。牛金星眼看李自成气数已尽，带着一帮人开溜了。1645年3月下旬，李自成撤离武昌，顺着长江东下，清军紧追不舍。在江西九江一带，李自成被清军偷袭，损失惨重。这一战，大将刘宗敏和军师宋献策被俘虏，清军直接处死刘宗敏，接受宋献策的投降。
最后，李自成逃到湖北的九宫山，一般的说法是他战死了。
正所谓天道有时，李自成把握住了打江山的机会，却没有把握住守江山的机会。历史曾经选择了李自成，但李自成的表现太让历史失望，所以历史最终又抛弃了李自成。
李自成的一生，尤其是他最后的岁月，如谜一样笼罩在世人心中。我们来说说这个让后人困惑迷惑又爱又恨的闯王大哥吧！
第一，李自成的民族是个谜，一般人都以为李自成是汉族的，陕西米脂人！陕西米脂人没错，是不是汉族就得打一个问号了。《明史·李自成传》记载：“李自成，米脂人，世居怀远堡李继迁寨。”李继迁是谁呢？李继迁是宋朝时党项族首领，老是跟宋太宗捣蛋的一个人。明史还记载李自成高颧骨、深眼睛、鹰钩鼻，典型的鲜卑人长相。李自成自己也认为是李继迁的后代。
李自成的第十五代孙、中国明史研究会会员李志强说：“李自成是西夏王李元昊之后，是党项民族拓跋氏，至今，闯王后裔仍保留着原有民族的特性、相貌和习俗。”
西夏专家唐荣尧曾经跑遍大西北，经过考证后也认为李自成是党项人的后裔。《李自成》的作者姚雪垠经过实地考察后也认为李自成是西夏人的后代。
李自成是党项人的后代在学术界基本上是公认的，但是考虑到历史过程中的民族大融合，说李自成是汉族也没错。
关于李自成的第二大谜是为啥进京的时候百万大军，到征讨吴三桂时为何只剩下不到一半的人马。有人说是瘟疫，但这个说法毕竟证据不足，只是猜测。这是一个谜，可能很多士兵抢了银子逃走了，也有可能军队内部发生分裂。然而，事实无法改变，李自成进京后，不仅军队的战斗力大减，而且军队的数量也大减。
李自成第三大谜是跟刘宗敏的关系，在人们的印象里，李自成和刘宗敏是铁哥们，两人很早就开始起义，刘宗敏一直对李自成忠心耿耿。进京后，据说刘宗敏霸占了陈圆圆，跟李自成闹出了不少的矛盾。男人为女人争风吃醋是正常的，但应当不至于因为这个原因影响大局。所以我们还得从另一个角度来探讨刘宗敏跟李自成的关系，刘宗敏战功赫赫，在军队中有很高的威望。
刘宗敏在李自成集团中一直是第二号人物，之前可能还比较听李自成这个大哥的话。到了北京之后，曾经骁勇善战的刘宗敏好像变了一个人，沉浸在金银山和温柔乡中，整日跟陈圆圆缠在一起。除了腐化堕落之外，刘宗敏最大的乐趣是残暴，折磨明朝官员，奸污他们的妻女，可以说坏事都被他做绝了。但李自成却没有惩治他，可能是出于兄弟情义，也可能是顾全大局，总之非常为难。刘宗敏经常不把李自成的话当回事，李自成要当皇帝，刘宗敏第一个不满意。所以说，两人的关系是既有兄弟情义，又有很深的矛盾。后来，征讨吴三桂的时候，刘宗敏就公然不甩李自成，态度极其无礼。
李自成最大的一个谜还是生死之谜。七月份，李自成败走西安，后来又被清军赶出西安，全国各地流窜，最后逃到湖北通山县的九宫山，据说战死在这里，当然这只是学者们的看法。一般人死了就死了，没那么多事，可是李自成这一死，就死得扑朔迷离。之前，李自成就“死”过好多次了，结果都没死。
所以，关于李自成的生死就有两种看法，一种认为他死了，一种认为他没死。
我们先说认为他死了的这一派观点，活要见人，死要见尸，既然李自成死了，那他是怎么死的呢？
第一种说法是自缢说，说是自己上吊死的。阿济格向多尔衮奏报，说李自成逃窜之时，最后只剩下二十几个人，被村民们困住，逃脱不了，不得不自杀身亡。首先声明，阿济格没有亲眼看到，也是道听途说的。这种死法基本上是不可能的，阿济格不过是为了给自己多邀一些功劳。想李自成是何等人物，居然被村民困住了，而且还不得不自杀，李自成是杀人放火专家，村民看到他躲避都来不及，还敢困他？
第二种说法是战死说。根据《通山县志》的记载：“九伯聚众杀贼首于小源口”，九伯就是当地的一个豪族程九伯，先不说程九伯是不是真的杀了贼首，就算杀了贼首就一定是李自成吗？李自成手下那么多将领，任何一个将领都可以说是贼首。根据《程氏家谱》的记载：“剿闯贼李延于牛脊岭下”，李延是谁？有没有可能是李自成的小名或是别名，但是翻遍李自成档案就是没发现他有一个小名叫李延。
当时，清军已经入关了，杀李自成可是一件光宗耀祖的事啊，弄个三四品官来当是没有问题的，所以大家都争着说自己杀死了李自成，这个是可以理解的。多尔衮收到阿济格奏疏时，本来是相信李自成已经死了的，毕竟阿济格还是自己的亲哥哥。可是后来听到大顺军重现江西的消息，多尔衮顾不上阿济格是自己兄长，对他厉声叱责：“连我你都忽悠。”
所以，当时李自成是生是死一直是个谜，说他生，没看见他的人，说他死，就是找不到他的首级。
还有一种说法是误死说。这个说法更荒谬，说李自成率领二十骑，来到九宫山，让兄弟们在下面等，自己上山拜元帝庙，结果被当地村民当做小偷打死。
后来，李自成的养子张鼐告诉南明朝廷的大臣何腾蛟，李自成确实战死了，当时张鼐就在身旁。不过，何腾蛟没有献上李自成的首级。连张鼐都说李自成死了，这个消息应该假不了。如果李自成真的死了，为什么没有他的首级呢？只有一个原因，李自成的部下把他埋葬了，别人找不到。
认为李自成没死的一派又分为两种观点，这个传说流传极广，金庸在《鹿鼎记》里就采取了这个说法。李自成逃到了湖北石门县夹山一带，石门县的县志说李自成来到夹山以后，出家当了和尚，法名奉天玉和尚。1980年发掘出来的文物证明当年确实有这么一个奉天玉和尚，而且这个和尚死的时候没有按照僧规火化，却像寻常人一样安葬。据说，这个奉天玉和尚长得特别像李自成，在顺治元年出家，说话时满口陕西口音。加上李自成曾经自称为“奉天倡义大元帅”，人们自然而然以为奉天玉和尚可能是奉天王的隐晦说法。
但是这个说法的疑点是，奉天玉和尚和地方官的联系特别密切，李自成的长相太明显了，如果真是李自成的话，怎么敢这么明目张胆地跟官府联系。
李自成的后人还提出了青城归隐说，根据《李氏家谱》的记载，李自成兵败后，化妆成和尚投靠远在榆中青城（位于甘肃省内）的叔父李斌，据说李自成后半生非常老实，待在深山大沟里，最后葬在龙头堡子山下。
李自成是一代传奇的英雄人物，身前死后都让许多人牵挂，或恨之，或敬之。不管李自成是战死还是归隐，有一点是确定无疑的，李自成被历史抛弃了。历史虽然抛弃了李自成，文学家却没有抛弃李自成。李自成是中国梦古老的版本。