暹罗和朝鲜相距万里，本来是八杆子打不着的两个国家。按说朝鲜人也不该对暹罗人有什么看法。可自从壬辰年以来，暹罗就是成了朝鲜人心头一块挥之不去的阴影。
在壬辰年初的时候，万历皇帝就曾经提过让暹罗出兵援助，这让朝鲜人着实惊慌了一阵，派使者委婉回绝了；后来到了壬辰年末，兵部尚书石星撺掇着朝鲜使节与暹罗使节同桌吃饭，希望促成两国合兵，此事后来又被搅黄了。
算上宋应昌这一次，暹罗已经是第三次进入朝鲜的视野之内。
只是朝鲜人没想到的是，这回暹罗人真来了……
严格来说，来的不是暹罗人，而是刘綎。
刘綎是江西南昌府洪都人，本姓龚，他爹是嘉靖朝的名将龚显。因卫使刘岷对龚家有恩，所以这一对父子都改姓了刘。刘綎精通武艺，据说擅用一把一百二十斤的镔铁大刀，比关羽的青龙刀还重。也有说他使两口大刀的。不管怎么着，反正他使大刀而且还使得很不错这是肯定的，所以他的外号叫做刘大刀。
刘綎常年驻守西南，跟各地反叛土司、土豪、酋长以及缅甸诸部作战，拥有丰富的山地作战经验。这一次对日开战，朝廷考虑到朝鲜多山地形与西南边境类似，特意征调刘綎与麾下川军五千五百人，作为第二批援军入朝。
四月二日至三日间，刘綎的川军正式渡江入朝。朝鲜君臣听到这个消息，无不欢天喜地。他们认为刘綎祖籍江西，长于四川，是不折不扣的南兵派系，跟讨厌的辽东兵不是一路，可以值得信赖。尹根寿打听过刘綎治军的事迹，得出的结论是：“綎之为人，最为雅淡，秋毫不犯。”
是不是秋毫不犯我们先不说，但要说刘大刀为人“最为雅淡”，我们怎么看都觉得有点玄。不过朝鲜人坚持这样认为，我们也没辙，只能照实陈述。不然传到朝鲜去，难说会不会有人找我们辩诬。
话说刘总兵确实也没辜负了朝鲜人民的期望，一进入义州，便对朝鲜陪臣公开宣称：“倭情诈缓，绝难讲和。”为了表示自己抗战到底的决心。这话说到了李昖心坎儿里去了，大喜过望，越看这位总兵越是顺眼。
因为前线军情不是那么紧急，刘綎没有着急上路，而是搞了一次阅兵式给朝鲜君臣们看。
在阅兵式上，这些朝鲜大臣们可算是大开了眼界。他们发现这位刘总兵手底下的人，个个生得奇形怪状，黑肤深目，望之不似华人。他们手里拿的武器，更是千奇百怪，有扁架弩、擔弩、诸葛弩、皮甲、雷雪刀、关刀、月牙箭、丫枪、藤牌、活拿人棍、拿人过、郞筅、打拳、天蓬剗、杨家枪、四楞鞭，有的是明军制式装备，有的是从戚家军那里学来的，有的是西南少数民族的特色武器。
大明什么时候有这么一支怪里怪气的队伍啊……朝鲜人再一打听，才知道刘綎这回带来的川军，虽然名字叫川军，其实部队成员并不都是四川籍的士兵。
刘綎手下这五千多士兵的出身，涵盖了暹罗、都蛮、小西天竺、六番、得愣国苗子、西番三塞、缅甸、播州、镗钯等十几个国家与地区——这些种族都是刘綎多年来在西南边境作战中收服的投顺人，其成分之复杂，甚于现在的联合国维和部队，堪称全亚洲第一，是一支真正的多国联合部队。
所谓的暹罗援军，原来是这么回事。
阅兵结束后，李昖特意派了个使者去问刘綎：打日本人有没有信心？刘綎一拍胸脯，傲然道：“我从十三岁开始，就跟着我爹打仗，跟蛮夷干了无数仗，收了无数外国人当家奴。这次我带过来的人虽然才五千多，但他们是水陆两栖，倭寇根本不是对手。再说了，我对日本也作过研究，四、五月份是顺风，过了这两个月，他们就算想回去都回不去了。怎么能听信倭寇的诈言而不打呢？”
李昖就爱听这话，连忙促请刘綎进兵。结果刘綎伸出两个指头：“我是很想早点进兵，可是有两个原因让我不能这么作。”李昖问是哪两个？
一个是宋应昌， 一个是李如松。
刘綎说的很明白：“经略勿令前进。经略既主兵在此，又有提督，虽欲有为，不得自由……我虽欲战，非但违大將之令，恐忤李提督耳。”进兵没问题，但一下子会得罪两个人，一个是朝鲜战区最高司令官，一个是国防副部长。刘綎再好战，也绝不会作这种赔本买卖的。
不进军，那怎么办？只好等着呗。
于是李昖为首的朝鲜君臣们，在刘綎的多国联合部队的士兵们环伺之下，忧郁而憋闷地等待着前方的消息。
花来两朵，各表一支。就在刘綎挥师入朝差不多同时，沈惟敬一行的大明代表团抵达了汉城。
负责接待的小西行长看到沈惟敬真把谢用梓、徐一贯两位天使带来了，大喜过望，心想总算能够给秀吉大人一个交代了。他没有耽搁，立刻派人把他们护送到釜山港，谢、徐两位将在这里登船，经对马岛换船，前往名护屋。而沈惟敬则要留在釜山，担任居中联络以及人质的重任。
既然大明已经如约派出了使节，那么按照约定，该轮到日方退出汉城，以示诚意了。
日本人办事痛快，二话不说，拎起行李就走了。四月十八日，日军主力正式退出了汉城，朝着朝鲜东部沿海撤退——倒不是日军有多么守信，实在是因为他们已经受够了在汉城的艰苦生活，巴不得早一天离开。
日军离开汉城以后，先疾行了两日，然后每日走三、四十里。
日、明两军在这之前已经开展了相当密集的联络，对彼此的动静都了如指掌。日军这边一撤，明军便立刻觉察到了。日军十八日开始离开汉城，李如松在平壤也同时出发，十九日率军抵达开城附近的东坡驿，次日马不停蹄跑了一天，赶在日落前进入了已经空无一人的汉城。柳成龙、金命元以及朝鲜军队紧随其后。
万历二十一年四月二十日，汉城在沦陷了近一年时间后，再度回到明、朝联军手中。
在沦陷之前，汉城是朝鲜半岛最大的城市，富庶繁华，比之中华虽略有不足，但已胜过日本同时代绝大多数城市。可当明、朝联军进入汉城之后，他们看到的，却是一座人间地狱。
此时汉城残留的居民，已经寥寥无几，整座城市有如空城鬼域。城内大部分建筑——包括宗庙、钟楼、各司馆学——都被焚荡一空，只留下断垣残壁。少数一些幸存者个个面黄肌瘦，好似孤魂野鬼在街上游荡。街上到处都是横七竖八的尸体，在四月的阳光照射之下，这些尸体被晒着腐烂爆裂开来，散发出尸臭的味道，弥漫在整个城市里。整个汉城变成了一座巨大的停尸间，只有几个平安道僧人在默默地收拾着尸骸，抬去城东的大坑里埋葬。
不知道占领军要怀着多大的恶意，才能将这么一座繁华都市糟蹋成这一副样子。从日本人对汉城的残暴行径来看，他们从来没有认真思考过，该如何去消化一个占领区并实施有效统治，完全是凭借野兽的贪欲行事。在已经确立了“八道国割”的殖民地化方针之下，还像一群游牧民族一样烧杀抢掠，毫无顾忌，只能说这些人的脑子里，除了杀戮以外什么都没有。
当然，我们也无法苛责这些禽兽，毕竟在几百年后，这些禽兽的后代仍旧没从老祖宗那里学到哪怕一点点教训。
柳成龙和金命元等人进城以后，被眼前的惨状震惊了。他们滚落下马，在宗庙废墟之前痛哭流涕，亡国的耻辱让这些朝鲜大臣痛彻心肺。柳成龙忽然想到，数年之前，曾经有一懂风水的人告诉他，在汉城上空观测到一次荧惑犯积尸气，这次大乱的预兆。荧惑指火星，被人当成灾异之象；积尸气是位于巨蟹星座中的一个疏散星团，古人因其形体晦暗不明，又属于二十八星宿中的鬼宿，便把它称为积尸气。荧惑犯积尸气被认为是大凶之兆。
柳成龙等人哭完以后，联袂去找李如松。李如松此时把行营扎在了一处公主宅邸，这是汉城留存不多的几栋完整建筑。柳成龙等人见到李如松，跪倒了一片，对他说日本人刚刚退兵不久，应该还没走远，应该立刻追击，宜将剩勇追穷寇。
李如松其实一点都不想追击，汉城已经到手，和议使者也在路上，如果这时候明军衔尾追击，搞不好会被日本人扣一个“破坏议和”的大帽子，宋应昌与袁黄那些家伙一定会借机弹劾自己。
但他入城的时候也看到了汉城的惨状，此时看着这一群眼睛都哭红了的朝鲜大臣，他不敢像平时一样随意找个理由就打发了。李如松赶紧把柳成龙扶起来，温言说道：“我是很想追击，可是汉江上现在没有船呐。”
柳成龙赶紧说这事交给我们去办，您就放心吧，李如松点点头，说了一句：“很好，就这么办吧。”
李如松心里有他的盘算：日军撤退时一定把舟船都带走了，两三天内朝鲜人断然组织不出大船队，这样不追击的责任便不必算到他头上了。
没想到柳成龙运气极好，他当天就离开汉城，沿着汉江一路搜罗，恰好碰到京畿右监司成泳水使李蘋。李蘋一直活跃在汉江之上，上个月的幸州大战，还是他从水路给权慄送去大量补给。
柳成龙从李蘋这里弄到了八十多条船，高高兴兴回到汉城，跟李如松报功。李如松一听，大为后悔之前把话说得太满，又不好耍赖，只得派了李如柏带上一万人作为先锋，前往汉江江畔登船。
李如柏在汉江指挥明军登船，登到一半的时候天色已黑。柳成龙正打算劝说继续登船，结果李如柏忽然躺倒在地，口称脚疼，得回城看医生去。没等柳成龙拦阻，他被几个家丁抬着一溜烟回了汉城。大将一走，手底下的士兵也不肯向前了。那些已经踏上汉江对岸的明军纷纷鼓噪，也退了回来。
柳成龙没想到李如松居然玩这么一手，又惊又怒，却无可奈何。恰好这时权慄也率军进入汉城，柳成龙把事情原委一讲，权慄说明军不追，那咱们自己去吧。
于是权慄连夜点起大军，准备出城追击。朝鲜军的这一动向，被一字不漏地送到了李如松面前。李如松听过权慄的大名，知道如果这位名将亲自去追，估计日本人很难讨得好去。万一日本人被打败，和谈的事就不好说了。
于是他派了一个游击将军戚金，把渡船都控制起来，不让朝鲜人渡江。戚金得令以后，把权慄请到营中，当面责问：“李提督还未给你安排，你怎么擅自行动呢？”权慄回答追击日军是我们的职责，李提督到底愿不愿意打，还没通知到我这级。
戚金哑口无言，只得闭上嘴，把权慄盯得死死的，动弹不得。
最终帮他们解开这个僵局的，是宋应昌。宋应昌此时已经到了平壤，他给汉城前线发了一封咨文，要求前线诸将士要追剿倭寇，又让朝鲜军队协同进兵。除了陆上督促追击之外，宋应昌还在四月二十九日专门发出一道命令，要求朝鲜水军全线出击，沿梁山、东莱、釜山、洛东江，尽量焚烧所有倭船。
奇怪了，宋应昌不是也力主和谈的么？为何胆敢公然派兵追击，不怕被指责破坏议和吗？
这是因为两个人对于和谈的出发点截然不同。
李如松在平壤大捷之后，不但没落着什么好，反而被朝鲜君臣不管四面八方还有日本几路军马环视，不顾粮草不继，天天折腾他要继续进军，而明朝的御史文官们又连上无数本，什么滥杀无辜之类的整了他一脑门子官司，再加辽东军的军马犯马瘟，人又吃不饱饭，这内外交困比打仗还累，因此他现在是一门心思要回国，再不愿意继续打下去了；而宋应昌则是拿和谈来拖延时间，争取战局的更大主动。现在和谈刚开始，使者还没到日本，谈成谈不成还不一定，此时不趁机扩大战果，更待何时。
更重要的是，跟随宋应昌抵达平壤的，还有刘綎刘大刀。这可以算是宋应昌的嫡系，好不容易入朝一回，若是寸功未立，实在太可惜了。刘綎初入朝鲜，战斗欲望十分旺盛。他听说李如松裹足不前，十分不屑地呸了一声，说李如松这人太无能了，若失去了这个机会，再来百万精兵也没用了。
宋应昌在平壤作了一下部署，把吴惟忠、骆尚志所部浙兵三千人也编入刘綎麾下。这样一来，这支部队从上到下全是宋的嫡系，地地道道的南兵血统，成为独立于李如松辽东系之外的一支部队。
在袁黄的规划之下，刘綎带着这七千人急速东进，绕过汉城，一直追到忠州鸟岭地区，终于赶上了日军的尾巴。
鸟岭是庆尚道与京畿道的分界线，是一道十分险峻的山岭，中间只有一条狭窄的草梁道相联。去年日军进攻时，朝鲜军曾经弃守此地，遂使小西行长与加藤清正顺利通过，进入京畿地区。现在日军循此地撤退，自然不会犯同样的错误，在这里设下了重兵把守，以掩护主力撤退。
刘綎赶到以后，发现草梁道这个地方实在是太过狭窄，根本无法展开兵力。他看地形对攻方实在不利，不想强攻，便与日军开始对峙。
日军采取的是“分番迭休”后撤，一个军团断后，其他军团前行，行进一段之后，再设另一军团防守，断后军团再跟上主力。如此交替前进，虽然速度很慢，但安全系数很高，不会被明、朝联军骤然偷袭阵脚大乱。
草梁道的日军守军守了一天，等到主力抵达善山以后，他们才徐徐撤退。刘綎闻讯，立刻率兵追赶，结果发现日军在鸟岭山下的闻庆早摆好了固守的阵势，正好接应草梁道守军，一营一营地交替后退。刘綎发现日军防守没什么破绽，只得远远跟着，一路追到大邱，才算打了一场正经八百的仗。
大邱是日军后撤的预定终点，他们原本打算在这里与明军展开对峙，可很快便发现这个想法太乐观了。日本守军一看明军的攻城队伍，登时就没了士气。
城下的明军，一半是穿着红色军装，这是南兵的标志。平壤城的南兵威名赫赫，其凶名早已传遍了日军上下，看到这些传说中的强者，日军战意首先便吓掉了50%；而另外一半明军都是西南生番，个个皮肤黝黑，相貌怪异，手里还拿着古里古怪的武器，又吓掉了日军50%的士气。
这样的仗没法打，日军直接士气崩溃，连夜撤出大邱，明军兵不血刃地攻入城池。
但刘綎走到大邱，也走不动了。随后而至的李如松大军赶到以后，怪声怪气地问他怎么不继续往前打了，刘綎往朝鲜沿岸一指，说怎么打？
李如松虽然不是真想继续打，但他一看之下，还是猛地倒抽了一大口凉气。
他们看到的，是一片黑压压的城堡。
原来日本人以釜山为中心，从蔚山、西生浦到东莱、金海、熊川、巨济岛之间修了一连串的城堡，这些城堡首尾相连，都修在险要之处，光大城便足有十六座，小城垒无数，而且规格都按照日本城堡标准修建，十分坚固，
这些城堡选址选得相当有深意。从釜山进入朝鲜内陆，一共只有三条路，一条走蔚山，一条走东莱，一条走金海，再加上沿海的熊川、巨济两处水路咽喉，构成了釜山的水陆交通网。在这些枢纽要地建起城堡，等于是给釜山港修起一条外部的立体防线，退可以固守待援，进可以随时展开反攻。
日本人把态度摆的很明白了，大邱是我们退却的底线，我们不能再退了，无论如何要保住釜山这个登陆场。只要釜山港还在，即使全军撤回日本，还有机会打回来。
修建倭城的决策，从壬辰年的七月份就开始执行了。那时候李舜臣正活跃得不像话，日本海路几乎为之断绝，日本水军束手无策。
秀吉深刻地感觉到了朝鲜水军的威胁，便下达了一道筑城令，在釜山港以及周围的加德岛、巨济岛、椎木岛、陆上岬角以及周边地区修筑十一座本城和七座支城，试图希望借此来钳制李舜臣对陆上的骚扰。后来这个计划被调整了一下，把釜山周围的交通要道——比如西生浦、机张、东莱、蔚山——也都纳入规划之列，最后形成了现在的规模。
日本在那个时期有两项技术走在东亚前列，一项是铁炮制造，还有一项就是筑城术。漫长的战国战争，促使日本走上一条军事化的筑城路线。日式城堡以天守阁、橹、门、曲轮、土垒等一系列防御设施组成，每一处细节都体现出防守最大化的心思。
以西生浦的倭城为例。这座城堡修在了蔚山湾附近的山顶上，下面围了三道石垣围墙，墙高六米，且都是反向倾斜。外围还有壕沟。在每一道围墙后的丸城内，都有大量的射击孔，可以居高临下对围城之敌进行攻击。而敌人却无法直接接触城堡，只能按照曲里拐弯的围墙通道艰苦地前进。易守难攻。
负责修建这些倭城的，都是各个军团抽调出来的工匠——尤其是第二军团。别看加藤清正是员勇将，他实际上对筑城也颇有一手，曾经一手设计了号称天下三大名城之一的熊本城。这一次在釜山修建倭城，加藤清正作为驻朝日军中唯一的高级工程师，花了不少心思。
日军撤退到釜山防御体系以后，分头驻扎在各地的城堡里。加藤清正守在北线的蔚山、西生浦；小西行长驻留釜山附近的熊川；小早川隆景驻在巨济岛，其他将领按照顺序驻扎在其他倭城内。
面对日军的严阵以待，明军停止了前进。李如松和刘綎从来没看到过这样的城堡，但他们都不是傻瓜，一眼便能估计出，明军要攻克这些城堡需要付出多少的伤亡。
此时明军的一线兵力不过五万出头，且除了川军以外，都已经师老兵疲，尤其是辽东军团，战马损失八九成，人也被饿得皮包骨头。以这样的状态和不占优势的兵力去跟日军一个城一个城地打攻城战，无异于自杀。
更麻烦的是，随着日军大踏步后退与明、朝联军的大踏步前进，双方的补给优劣也悄然发生了转换。明军的补给线被拉扯得更长，转运起来更加艰苦；而日军背靠大海，距离对马岛非常近，只要李舜臣不出来捣乱，侵朝军团的补给便可以源源不断地从海上运过来。
针对日军的这种防守态势，明军决定暂缓进攻，作出了人盯人式的战略部署：吴惟忠屯兵善山凤溪县、骆尚志、王必迪、宋大斌所部进驻庆州、南原，监视蔚山的加藤清正；辽东军李宁、祖承训、葛逢夏驻屯庆尚南道的居昌，坐扼守东江上游；刘綎所部则去了星州，坐镇八莒縣。这个兵力部署，恰好坐落在日军当初三路并进的路线之上，这给日本人传递了一个明确的信息：“我打不进去，你也别想再打出来。”
朝鲜人这次倒表现不错，没再嚷嚷着让明军继续进攻——他们正忙着收复南部四道的土地。这四道土地被日本人蹂躏了一年多，已经惨得不成样子，无论是收拢流民还是重开耕种，都有大把工作要做。朝鲜国王李昖一声令下，整个小朝廷的官员都被分派到各地去安抚民心，不少人被累得吐血。
金命元、权慄率领的朝鲜军主力驻在了宜宁。宜宁位于明军防御网的右翼突前部，靠近日军防线的南侧，可以威胁到马山、昌原乃至巨济、加德二岛，从陆上对李舜臣的水师起到配合作用。当初红衣大将军郭再佑曾在此大破日军，几乎让日军右路崩溃。
柳成龙把军队摆在这里，是存了一点侥幸心理。万一宋应昌下令继续进攻，他们可以从宜宁策应明军，把日本人赶下海。
可宋应昌在得到日军修建倭城的报告之后，便下了决心，断不会让明军给朝鲜人当炮灰。他连续发了数道咨文，严令明、朝联军与日军开战，以免破坏正在进行的和平谈判。
于是在壬辰战争爆发一周年之际，在釜山周边这一片不大的区域内里，突然涌入了来自三个国家近二十万人，军事力量前所未有地密集。他们彼此仇视地望着对方，尽管已经偃旗息鼓，手里的武器却从没松开。
接下来，就看沈惟敬跟日本人谈得怎么样了。