武昌起义爆发，全国震惊。住在洹上村的袁世凯自然也听说了，清廷大多数官员听到武昌革命的消息既感到震撼又感到害怕，唯独袁世凯脸上浮上一丝微笑，他明白自己出山的机会到了。
镇压黄花岗起义后，清廷宣布了铁路国有政策，等于是国家垄断经营铁路。这在今天看来也没有什么奇怪的，大家知道一切都是国家的，但是当时激起了大量资本家的反对，资本家联合人民发动了大规模的保路运动，各省还派遣代表进京，抗议朝廷的政策，要求清廷赶快推行宪政，组织内阁。
清廷面对国内的压力，不得不做出一些妥协的姿态，撤销了军机处，成立责任内阁，由奕劻担任内阁总理。
这个结果出来以后，全国人民都不满意，纷纷说新成立的内阁不过是皇家内阁，这倒是一点都没错，内阁大臣基本上都是满洲贵胄。
清廷这么做让很多人放弃了最后的希望，他们认为要让这个政府改革是不可能的，唯一的办法就是推翻清廷，建立民主共和国。
眼看着革命的风暴就要席卷全国，载沣急得焦头烂额。这时，奕劻把眼光投向了那个在洹水边钓鱼的袁世凯。
清廷让袁世凯的老师张謇先去探探袁世凯的意思。张謇找到袁世凯后，两人聊了很多无关紧要的事情，最后张謇说到正题：“你出山的时候到了。”袁世凯狡猾地说：“如果蒙皇上不弃的话，我当然应该万死不辞为国家效劳。”
奕劻等人看到机会来了，经常恳求载沣起用袁世凯，说现在如果不用袁世凯大清就要亡国了，就连载沣的亲弟弟也认为现在非袁世凯不能收拾局面。
可是载沣对袁世凯非常忌惮，始终不能下定决心让袁世凯复出。
武昌起义并不是一次有预谋有组织的起义，其实它的爆发有很大的偶然性。在武昌起义爆发前，武汉有两个反清的社团，一个叫文学社，一个叫共进会。这两个社团多多少少跟同盟会有些联系，它们的共同点是推翻清朝，建立民国。文学社和共进会都是由热血青年组成，他们身上涌动着一股热血，他们想推翻清王朝，但明显实力不够，所以他们计划策反新军。
文学社和共进会原本计划在辛亥年的年中举行起义，但筹划不是很周全，于是想邀请同盟会几个元老做带头大哥，他们希望黄兴和宋教仁等人能挑这个头。但是，同盟会这些人没有如期来武汉，文学社和共进会的人决定推迟起义时间。
然而，一场意外却让这场革命提前爆发。
1911年10月8日下午，共进会的头目孙武正在汉口的俄租界里试验炸弹，孙武原本是想用炸弹打出革命第一声炮响。没想到试验过程中出现了意外，炮弹居然自爆了，估计这炮弹是个国产货。炮弹爆炸后，孙武也受伤了，不过伤得不是很严重，这再次证明了炮弹是个国产货。
炮弹爆炸后，惊动了俄国人，俄国人立即派兵把孙武的住处包围，逮捕了一些共进会的人。文学社那边听说共进会的兄弟被抓了，非常着急。文学社的首领蒋翊武在11月9日晚上召开会议，宣布连夜起事。
就在文学社宣布起事不久，有人密告官府，官府连夜过来抓人，抓住了文学社的三个领导人彭楚藩、杨宏胜和刘复基。蒋翊武身手非常敏捷，居然让他翻墙逃走，由此可见，多做一些体育锻炼是有好处的。
彭楚藩、杨宏胜、刘复基三人被抓走后，很快就被处死。
本来，眼看着革命之火将被扑灭，怎么反而会提前爆发呢？
事情是这样的，文学社和共进会在策反之后，很多新军士兵已经秘密加入他们的社团。当时，湖广总督瑞澂是个满人，对新军极不信任，上任之后肆意打压新军。结果新军人心涣散，许多人从心理上已经倒向了革命党人。
10月10日晚上，新军工程第八营副班长金兆龙和士兵程定国正在擦枪，工程营后队第二排排长陶启胜看到他们擦枪，起了疑心，问道：“都晚上了，又没有什么任务，你们擦枪干吗？是不是想造反？”
金兆龙和程定国早已加入了共进会，是革命党人，听陶启胜这么说，金兆龙还以为事情已经败露，心想只能豁出去了，干脆说道：“造反又怎样？”
说完，程定国端起枪，崩掉陶启胜。
程定国这一枪打响了武昌起义的首义精神，许多新军高喊“起义”，金兆龙振臂一呼，潜伏在清军的革命党人纷纷拿起枪杆子。由于起义军群龙无首，大家便推举新军中官职最高的吴兆麟担任革命总指挥。
起义事发突然，又气势汹涌，许多清军吓破了胆，以为武昌一夜之间已经被革命党人控制。第二天早上，起义军就攻下了总督衙门，随后接连拿下武汉三镇，武汉彻底成为革命党人的天下。
武昌起义爆发，全国都震惊。住在洹上村的袁世凯自然也听说了，清廷大多数官员听到武昌革命的消息既感到震撼又感到害怕，唯独袁世凯脸上浮上一丝微笑，他明白自己出山的机会到了。
刚开始的时候，清廷的很多官员还认为造反的不过是一小撮乌合之众，只要随便派个人去镇压，这些造反的人就会一哄而散。有很多人请教袁世凯当时的时局，袁世凯笑着说：“瑞澂和张彪不过是两个外强中干的人物，指望他们平定叛乱不可能。摄政王载沣更是眼高手低，根本不可能稳住局面。这些革命党人绝非一些乌合之众，要拿下他们绝不是那么容易的。”
有人建议说：“眼下这种形势，非袁公出山不可了。”
袁世凯听了，笑了，但是他很清楚，现在是非常时期，绝对不可以轻举妄动，非常时期更要镇定。
武昌起义爆发后，袁世凯就在家里等，他知道肯定会有人来找自己。清军中最有战斗力的就是北洋军，但北洋军除了袁世凯谁也指挥不了。
果然，这次朝野上下一片呼声，请求让袁世凯出山，载沣犹豫不决。他对袁世凯可谓是反感到极点，害怕到极点。徐世昌是袁世凯的大哥，他磨破嘴皮子请袁世凯出山，但载沣无动于衷。连满人军机大臣那桐都请求载沣让袁世凯出马，那桐是满人，对袁世凯没有好感，但他也认为现在除了袁世凯，无人能挽狂澜于既倒。
那桐对载沣说：“我敢以身家性命担保，现在如果不起用袁世凯的话，我大清只怕有亡国的危险。”
载沣气得浑身发抖，骂道：“连你也替袁世凯说话。”
那桐说：“臣不是替袁世凯说话，是替大清着想。”
载沣虽然愤怒，却又不能不承认他说的有道理。
载沣认真想了想，几天后召见奕劻和那桐，纠结地说：“如果真的起用袁世凯，你们敢保证他没有异心吗？”
奕劻拍着胸脯说：“我敢以身家性命担保，袁世凯这个人绝对没有异心。”
听叔叔这样说，载沣也只好起用袁世凯。听说载沣要用袁世凯，恭亲王溥伟急了，他找到载沣说：“皇叔，你用袁世凯，这是引狼入室啊！”
载沣痛苦地说：“只能走一步算一步了，我何尝不知道袁世凯是匹狼，但前狼后虎，袁世凯好歹名义上算是我们大清国的奴才，他虽然危险，毕竟比革命党人要好些。”
溥伟一听，也只能承认，说：“就算要用他，至少要找一个人牵制他啊！”
载沣问：“找谁呢？”
溥伟急了：“皇叔你是摄政王，难道身边就没有一个可靠的人吗？”
载沣满眼凄凉，他摄政三年，身边竟然没有一个可以相信的人，叹道：“朝中全是支持袁世凯的人，我一个心腹都没有。”
载沣一语道破了这三年来的辛酸，原来他摄政三年，手中并无实权，不过是一个被朝臣架空的摄政王。
就在袁世凯在洹水装模作样钓鱼的时候，朝廷谕旨送到洹水边，让他担任湖广总督，全权负责剿匪事宜。
没想到袁世凯忽然摆起谱来，给朝廷回了一封信：“微臣在家养病时，听到爆发了武昌起义，对此微臣非常痛心。朝廷让微臣去镇压乱党，微臣理应义不容辞。只可惜脚病还没好，连生活都不能自理，只怕是心有余而力不足了。什么时候等微臣脚病好了，再为朝廷效力吧！”
袁世凯也不是故意要跟清廷为难，只是他嫌载沣开出的价码太低，一个湖广总督就打发自己，他实在接受不了。
袁世凯既然不出马，朝廷只好派其他人，载沣选择了满人荫昌，荫昌在德国留学，主攻陆军，后来又在德国军队里做了实习生，还跟德皇威廉二世在一个队里。载沣正是看到荫昌的高学历才选择了他，但荫昌自己并不自信，他深知自己没有实战经验，所以在赴任之前特来洹上村请教袁世凯用兵之道。
袁世凯听说荫昌来求见自己，躺在床上称兵不见。荫昌坚持要见到袁世凯，看袁世凯不见自己，直接闯进袁世凯的房里。荫昌进去后，立即向袁世凯请罪，并请求他剿匪的问题。袁世凯本来不想见他，但袁世凯欣赏做事认真执着的人，便决定跟荫昌聊一会儿。
荫昌的境界还处在纸上谈兵的层次上，他说：“武昌的叛军不过一群乌合之众，又没有一个像样的领头的。我相信，这场叛乱很快就会扑灭的。”
其实，荫昌说这话是没有底气的，他不过是想看袁世凯如何回答，从袁世凯的回答中套出一些战略。袁世凯完全明白荫昌的用意，他假装糊涂，说自己这些年不问世事，信息不通，不敢对国家大事妄发议论。说实话，袁世凯很担心叛军被扑灭，叛乱一扑灭，朝廷就用不着他了，他更不可能开出更高的价码。
袁世凯想了想，又说：“听说武昌的叛军中有一个叫黎元洪的，这个人资历很老，如果叛军推举他的话，就难办了。”
荫昌走后，袁世凯急了，他担心荫昌真的平定了叛乱，那自己就永无出头之日了。袁世凯遂给内阁发了一封电报，声言自己虽然有病在身，但是既然国家有难，还是应该为国分忧，希望朝廷让自己出马，并拨款四百万两银子作为军费。
过了几天，袁世凯又让朝廷准许自己的老部队配合自己作战，说白了袁世凯正在想尽办法收拢自己的势力。
载沣现在是完全处于被袁世凯要挟的状态，袁世凯提出的条件他也只好答应。
武昌起义之后，起义军成立了武昌军政府，荫昌平叛不力，叛乱反而愈演愈烈。不出袁世凯所料，湖北军政府果然推举黎元洪任总督。其实，黎元洪并不敢挑这个头，他是被人用枪指着当上总督的。起义军之所以看上黎元洪是因为他的资历相当老，黎元洪是湖北黄陂人，毕业于北洋水师学堂，甲午战争时他是一个大副，后来加入张之洞的自强军，当上了旅长。
黎元洪并没有革命思想，他一直是清廷的一个军人，只是他为人忠厚，士兵们比较爱戴他。武昌起义发生后，黎元洪不敢卷入是非，吓得藏起来。后来被士兵们找出来，要推举他当总指挥。黎元洪说什么也不愿意，革命党人一怒之下用枪指着他：“你不挑这个头，只好让你先为清朝陪葬了。”
没办法，黎元洪只好硬着头皮当上了这个总督，由于他非常怕事，士兵们给他起了个外号：泥菩萨。
武昌起义成功后没多久，革命在全国范围内发展起来了。
10月22日，湖南宣布独立。
10月23日，江西九江独立，陕西独立。
10月25日，广州将军凤山被革命党人刺杀。
眼看着大清即将垮台，袁世凯并没有急着出力，他选择了冷眼旁观，让北洋军不要轻易出击，原地待命。袁世凯要干吗？他在等待载沣对自己让步。载沣很快明白了这层道理，召回荫昌，任命袁世凯为钦差大臣，节制海陆军，并节制各省督抚。这样一来，袁世凯又是大权在握。
10月27日，陆军十镇的统制张绍曾等人拥兵给清廷施压，要求清廷成立国会、制定宪法，组织责任内阁，还提出皇族成员永远不能担任内阁大臣和国务大臣等职，同时要求释放所有政治犯。
张绍曾非但是在口头上进行要挟，还扣留了清军运往湖北的军火，并致电黎元洪，表示自己不会与他开战的。没过多久，山西宣布独立，阎锡山出任总督；接着，云南宣布独立，蔡锷出任总督；南昌新军起义，江西全省宣布独立。
各省都在宣布独立，而且张绍曾已经有倒戈的迹象，随时可能杀进北京。朝中一片慌乱，隆裕太后和载沣已经做好了逃亡的准备。
眼看大清江山要丢，这时候载沣已经顾不上其他了，先保住江山再说，他立刻出台了四项政策：同意实行宪政；立即起草宪法；解散皇室内阁，成立责任内阁；释放所有政治犯。
11月1日，载沣任命袁世凯为内阁总理大臣，没想到袁世凯竟然推辞了。袁世凯推辞的理由很简单，袁世凯说根据宪法精神，你载沣没有权力任命我为内阁总理大臣，必须经过国会选举，我才是合法的内阁总理大臣。载沣虽然气坏了，但也只能按照袁世凯说的办。
11月8日，国会召开，袁世凯正式当选为内阁总理大臣。此时，国家的军政大权基本上操纵在袁世凯手上。袁世凯率领军队进入北京后，对载沣说，既然实行宪政，你这个摄政王也就是多余的，回家好好休息吧！
载沣就这样回家了，不过他并没有失落，反而感到有些庆幸，总算把这个烂摊子交给别人。回家后，载沣满脸高兴地对老婆说：“从今天起，每天都可以开开心心地在家里逗孩子玩了。”载沣天生就不是一个政治人物，居家的日子对他来说确实是幸福的，袁世凯还算厚道，每年给他一笔丰厚的津贴。
至此，大清国皇权基本只剩下空架子，真正的实权掌握在袁世凯和革命党人手中。
袁世凯任命冯国璋为一军总统，调江北提督段祺瑞为第二军总统，随时待命。袁世凯虽然将军政大权操于自己的手中，但清廷还在那儿，兔死狗烹的经验对他来说是非常深刻的。他知道，一旦把革命军剿灭，自己迟早要落得兔死狗烹的下场。与其如此，倒不如先留着革命军，为自己牟取更大的利益。
1911年11月1日，袁世凯军队攻下汉口，接下来袁世凯并没有继续进攻。他是想通过军事的力量逼迫革命党人就范，让清廷和革命党人的命运都操纵在自己的手中。
组织责任内阁后不久，袁世凯就以出征为由，将禁卫军的军权夺取。袁世凯夺权的方式特别巧妙，禁卫军是清廷投资最多的军队，装备最好，可惜指挥人才不行，指挥者是载涛。袁世凯故意让载涛去平叛，载涛从来没有打过仗，自然怕得不行，求袁世凯网开一面。
袁世凯说，既然你怕打仗，那就把兵权交给我吧！
袁世凯确实是一个手腕高明的人，他的目的很明确，就是卖掉大清江山，建立宪政，然后自己出任中华民国的大总统。他也知道革命党人不会轻易让他当这个大总统，所以他必须留着清廷，逼迫革命党人让步。革命党人如果承诺同意他当总统的话，他就可以逼清帝退位。
袁世凯并不是一个民主主义者，他是一个政治强人。其时，中国处于非常混乱的状态，在这样的非常时期，大家还是希望出现强人收拾局面的。可以说，袁世凯在当时也是众望所归，立宪派支持他，因为他们相信袁世凯会照顾资产阶级利益；老百姓也支持他，老百姓希望出现一个政治强人，让大家过上安稳的日子；西方列强也支持袁世凯，他们觉得袁世凯是一个开明的专制者，袁世凯统治中国，他们在华的利益就能得到深化；就连革命党人也有相当一部分支持袁世凯，大家都知道，袁世凯屡次受清廷打压，跟清廷的矛盾很深，也是最有可能亡掉清朝的人。
袁世凯是一个左右逢源的人，他在清廷面前说：“我袁世凯是大清的总理大臣，不可能赞成共和的。因为这样一来，天下人会耻笑我，说我连孤儿寡母都保护不了，我还是很在乎名誉的，所以出卖大清的事我是不会干的。”
开始时，袁世凯给黎元洪写了一封信：“只要你承认君主立宪，咱们一切都好谈，可以立即停止交火。”
只可惜，当时全国都是革命的呼声，袁世凯所谓的君主立宪制早已湮没在这片洪流里。袁世凯一向擅长政治投机，这种人的政治嗅觉一般都是很强的，在潮流还没到来之前，他就能闻到未来的发展趋势，从而及早做出应变。
袁世凯忽然摇身一变，居然当着众人的面说：“我是一个思想开明的人，绝对不会为难革命党人的。”
这话说得模棱两可，让人猜不透，就连袁世凯的属下冯国璋都领悟不了袁世凯的意思。冯国璋没有揣摩透上面的意思，依然跟革命党人交火。袁世凯生气了，把冯国璋召回，让段祺瑞接替他。段祺瑞到了武昌后，立即跟革命党人握手言和，双方就像朋友一样，进行了亲切的会面和交谈。
随后，袁世凯又派唐绍仪到上海与革命党人谈判。唐绍仪开出的条件是君主立宪制，革命党人不同意，但表示：“如果袁世凯赞成共和制的话，我们一定推举他当选中华民国第一任大总统。”
袁世凯得知革命党人的意思后，并没有急于表态。他所以如此淡定就是因为手握重兵，他可以轻易击败革命党人。只是他事先放话自己支持君主立宪制，如果共和的话，必然有人指指点点。
政治权衡的首先是利益，袁世凯决定向革命党人示好，释放了汪精卫，还让自己的长子袁克定和汪精卫结拜为兄弟。
让袁世凯没有料到的是，1911年12月25日，同盟会的领导人孙中山忽然回国。这对当时的新闻界绝对是一个重磅炸弹，对政坛的冲击就更大了。袁世凯本来是稳操胜券，孙中山回国多了很多不确定的因素。
孙中山登上上海滩的时候，在记者的采访下，说了这样一番话：“我这次回国，身无分文，带回来的只有革命精神。如果革命的目的没有达到，我们革命党人绝不议和。”
孙中山是在向袁世凯放话，不推翻清王朝就没得谈。孙中山回来后，住在了南京，南京顿时成为革命圣地。
可以说这时候袁世凯才感觉到自己地位受到了威胁，为什么这么说呢？在清廷中，已经没有人能威胁到袁世凯的地位，如果要建立民国的话，那么总统必定要选举啊！孙中山在国内的人气是非常高的，虽然说袁世凯是实力派，位高权重，但是一旦走民主路线，他有可能不是孙中山的对手，这是袁世凯最为担心的。
在很多中国人眼里，孙中山是革命的先行者，是中国的华盛顿。他显然比袁世凯更新潮，更符合时代思潮的发展方向。
孙中山这个人做事也是非常讲效率的，25号回来，29号就举行临时总统选举仪式，当时共有十七个省参加，候选人有孙中山、黄兴、黎元洪三位。在十七票中，孙中山以十六票当选为民国临时大总统。
这一切可以说完全出乎袁世凯的意料之外，袁世凯老成谋国，没想到孙中山彻底打乱了他的整个部署和计划。袁世凯自然很愤怒，他立即让段祺瑞和冯国璋发出通告：誓死维护君主立宪，坚决反对共和。袁世凯是在向孙中山发出威胁信号，你要再这么搞，就开打了。
发出通告的第二天，袁世凯就跑到隆裕太后那里，装模作样可怜兮兮地自责，说自己我担任内阁总理大臣以来，有很多事情没有处理好，太后你不要介意啊，如果可以的话我愿意引咎辞职。
隆裕太后也不是傻子，她最不相信的人就是袁世凯，看袁世凯如此装模作样，她知道一定是话里有话。隆裕好言安慰袁世凯，袁世凯这才说道：“南方的革命党人居然敢公然组织临时政府与朝廷对抗，他们胆子实在是太大了，一定要毫不留情地剿灭，希望朝廷能够拨款，让我灭了这些乱党。”
隆裕太后一向怕袁世凯，只好从国库中拿出八万两黄金给袁世凯。岑春煊听说袁世凯两面敲诈，准备镇压革命党人，便站出来骂袁世凯为了个人权力居然不惜破坏共和，袁世凯假装没听到。袁世凯确实是一个独裁式人物，他并不是真的信仰民主和共和，民主和共和不过是他攫取权力的一个幌子。
就在大家以为袁世凯会对革命军动武的时候，忽然京城里传来消息说袁世凯劝告清帝退位，接着京城里的驻外大使联名发出通电，建议清帝退位，以安抚愤怒的沸腾的民意。明眼人一眼就看出来，一定是袁世凯在后面捣鬼。大家不懂的是，为什么袁世凯前几天还准备对革命党人动武，现在又逼迫清帝退位，如此喜怒无常，到底背后有什么把戏？
其实，袁世凯并不是真的要动武，他发出的那个通电是想告诉孙中山：识时务者为俊杰。孙中山是个聪明人，怎么会不明白袁世凯的意思呢？孙中山虽然当上临时大总统，但他很清楚自己不是袁世凯的对手，他很清楚这个总统的宝座也只有袁世凯才能坐得住，用临时大总统的身份可以增加筹码，逼迫袁世凯让清廷退位。
说实话，袁世凯是不相信共和的。1912年1月2日，袁世凯公开发表声明：不承认南京临时政府。此外，袁世凯还说：共和只会导致国家的分裂和灭亡。
当然，关于中国究竟是适合共和还是专制从晚清以来就争论不休。比如，当时的《泰晤士报》认为中国这样一个幅员辽阔人口庞大的国家，有着非常深厚的君主专制传统，如果突然用共和制取代专制，恐怕会欲速则不达。日本人也认为中国不适合实行共和制，在他们眼里，中国人不论地位高低，个个都是小暴君，现在突然全国人都吵着要共和，其实连共和是什么东西，他们都不知道。
这些观点都是有道理的，罗马不是一天建成的，民主共和也不是一天可以建成的。
我们再来看看孙中山的临时政府，临时政府固然成立了，可惜经济效益不好，发不出工资。没有钱，公司都没法运作，更不用说一个政府了。
孙中山在实干方面能力的欠缺很快就表现出来了，他试过用各种方式筹措经费，可惜根本没效果。他想发行公债，可惜没人认；他想收税，但各省各自为政，扣留税收。中央政府穷得叮当响，有一次，前线革命军粮食告急，给中央发电请求拨款。孙中山大笔一挥，拨二十万两银元救急。秘书胡汉民去国库里取钱时，发现只剩下十个银元。
孙中山的国民政府可以说一穷二白，但是袁世凯的内阁也不是很阔气，这段期间袁世凯借了大量的外债。这时候，袁世凯已经不再把自己看成是大清的代理人，而是中国的实际掌舵人。
袁世凯从支持君主立宪制走向支持共和并不奇怪，当时的立宪派也主张共和，袁世凯的老师张謇就是其中之一。袁世凯也并非对君主立宪有什么好感，他只不过是在乎自己的名声而已，怕后人说他篡夺了孤儿寡母的江山。所以，袁世凯最后逼迫清帝退位也表现出一种非常痛苦非常无奈的姿态。
袁世凯把条件都告诉了隆裕太后：名号不变，中华民国对待清帝就像对待外国元首一样；退位后，清帝能拿到四百万元的年薪；除了太监外，其他人员可以继续留用；王公贵族的待遇和爵位保持原样。
隆裕太后当场哭得昏死。袁世凯努力表现出很伤心，安慰隆裕太后：“太后，想开点，自古就没有不亡的国家，古代的那些亡国之君可比你们惨多了。就说明朝吧，崇祯砍死家人，自己在煤山上吊。再看看我们大清，皇帝虽然退位，但尊号还能保全，每年还能拿到那么高的年薪，这可是历朝历代没有的，太后，你就知足吧！”
逼退清廷后，袁世凯让段祺瑞给南京的临时国民政府发出一封电报：共和是这个世界上最美好的制度，中国能有今天，同盟会诸公功不可没，现在大清皇帝退位了，从此我们要好好经营共和制，保证君主政体永远不再出现在中国的土地上。
当天晚上，袁世凯剪去辫子。