如果说，甲午战争前，光绪还能容忍慈禧把持权力不放的话，现在他完全不能再忍受了。慈禧如果能把国家治理好，恋权就恋权吧，可如果她把持朝政把国家带向不归路，那是万万不行的。
甲午战争就像一场噩梦，噩梦虽然过去，阴影却持续笼罩在大清国的上空。
在这场噩梦中，受伤的是全国人民，受伤最深的还是光绪和李鸿章、袁世凯这些有强烈时代责任感的人。尤其是光绪，自中国战败后，日夜忧愤，既恨日本的强横野蛮，又恨自己不能控制朝政大权。
如果中国是败在西方列强的手下，光绪还能理解，但这次击败大清的是弹丸小国日本，在光绪的印象里，日本从来就不比中国强，怎么突然间就这么强大了？
光绪开始反省，他决不允许自己做亡国之君，所以必须要自强。光绪虽然天性有仁弱的一面，但骨子里是非常要强的。
甲午战争后，中国变成了一个任人宰割的羔羊，西方列强纷纷把魔爪伸向中国，不断在中国发展势力范围。面对这个局面，光绪陷入了深深的危机感中。为慈禧太后画像的美国女士卡尔这样描述当时的光绪：“之前光绪皇帝对国事没有太多的主张，而对于中国将来之进步，亦漠不关心……中日一战而后，中国割地赔款，莫大之耻辱，光绪皇帝如梦初觉，慨然以发愤自强为己任。故中日战前与战后的光绪皇帝，不啻判若两人。”
如果说，甲午战争前，光绪还能容忍慈禧把持权力不放的话，现在他完全不能再忍受了。慈禧如果能把国家治理好，恋权就恋权吧，可如果她把持朝政把国家带向不归路，那是万万不行的。
要救国图存必须变法，光绪一向怕慈禧，可这时一股强烈的责任感赐予了他莫大的勇气，但他还不敢直接向慈禧表达自己的心意，而是找到了慈禧的心腹奕劻，让他转告慈禧：“我不能做亡国之君，如果不能把权力交给我，我宁愿退位。”
光绪等于是向慈禧摊牌，如果不给我权力变法，这个皇帝我不做了。
慈禧虽然不愿意放权，到事到如今，自己搞得一团糟，再不放权就说不过去了。
无奈之下，慈禧只好点头，但她告诫光绪：“施行新政不是不可以，但不能违背祖宗的大法，再怎么改革，也要保证江山姓爱新觉罗。”
慈禧的真实意思是：“我可以让你搞新政，但你的所作所为必须在我的控制范围内。”
光绪的维新思想深受康有为、梁启超等人影响，这里还得说说恭亲王奕，变法还没有开始，这个昔日主持洋务运动的领袖就去世了。晚年的奕变得较为保守，他对变法持相当慎重的态度，他知道光绪的变法太过激进，将来刹车可能有点困难，他担心变法变到最后，中国会变成民主共和国，而不再是爱新觉罗的江山。
就在这一年，奕去世了。这对维新派是个好事，但也是个重大的损失，如果有奕在，或许变法不会那么快收场。
1895年5月，康有为发动一千多个举人，联名上书光绪帝变法图强，这就是有名的公车上书。当时保守派扣留了这份上书，康有为锲而不舍，又给光绪上了一道奏折。经过重重的阻力，这封信终于递到光绪的案头。光绪看到康有为的奏折，如受电击。
康有为是一个怀才不遇的举人，自幼被视为神童，没想到后来发展却很不顺利。没能步入仕途，康有为选择了教书，慢慢地名气越来越大，许多人慕名跑来跟他学习，其中有一个叫梁启超的年轻人。
梁启超是康有为的得意门生，师徒二人都是一流宣传家，甲午战争后，在光绪的支持下，他们办了一份《万国公报》，这个报纸旨在宣传新思想。当时，袁世凯也是一个对新思想热血沸腾的人，他受清廷委托，正在主持练兵事宜，一步步掌握实权。
1897年，德国占领了胶州湾，康有为借着这个机会，再次上书请求变法，主张效法明治天皇和彼得大帝，进行剧烈的军政改革。康有为还强调，变法国家才能保全，不变法就会亡国，变得越彻底国家就越强，只变一点点仍然会亡国。
康有为还建议为了保证变法妥善执行，应该设立一个“制度局”，在制度局下面设立十二个分局：法律局、税计局、学校局、农商局、工务局、矿政局、铁路局、邮政局、造币局、游历局、社会局、武备局。
光绪想召见康有为，却被朝中守旧派大臣阻挠，根据清朝规矩，受皇帝召见的大臣必须四品以上。光绪无法，只好让总理衙门先接见康有为，接见康有为的是翁同龢、李鸿章等人。翁同龢是非常欣赏康有为的，他曾多次在光绪面前推荐康有为，说这个人的才能是自己的十倍。
康有为到了总理衙门后，一点也不慌忙，侃侃而谈，好像自己上知天文下知地理。李鸿章冷冷地听着，翁同龢却不时微笑地点头。
侃完之后，康有为递给李鸿章一封文书，说是呈给皇帝的。光绪拿到康有为的文书，看得激动得热泪盈眶，康有为提出了一揽子的计划，最后还说自己实在不忍心看到崇祯吊死煤山的事情发生在今天，所以斗胆写下这些激烈的言辞。康有为这话如果是对朱元璋说的，搞不好是满门抄斩。
然而，光绪看到这样的话不但不觉得冒犯，反而认为康有为这个人赤胆忠心，不顾个人生死。“这样的人正是朕需要的人才啊！”光绪在心里感慨。
光绪决定，无论如何都应该召见这个人。
1897年6月15日，康有为赶往颐和园。第二天，光绪在仁寿殿召见康有为。康有为在前去觐见光绪的路上，碰上了当时掌握军权的荣禄，荣禄一向看不起康有为夸夸其谈的姿态，含讥带刺地说：“先生一肚子墨水，请问有何救国的良策？”
康有为不卑不亢地说：“只有变法。”
荣禄冷笑一声：“变法说得好听，但一两百年流传下来的祖制，能够说变就变吗？”
康有为终于愤怒了：“杀几个一品大员，就可以变了。”
荣禄一听，心里大惊，你这人要是得势，只怕我们这些元老们都要遭殃了。
光绪接见康有为后，君臣二人立即产生了共鸣，都有相见恨晚的感觉。事后，光绪任命康有为为总理衙门章京上行走，并授予他专折直奏的特权。光绪就召见康有为这么一次，以后也没有机会召见，他们一直是通过奏折联系。
1898年6月11日，光绪帝颁布《明定国是》诏，正式宣布维新变法。这份诏书是维新派和慈禧太后妥协的产物，但无论如何是一个进步的兆头。
百日维新就这样开始了，发布了维新诏书，光绪就跑到颐和园里向慈禧报喜。
慈禧似乎没有太多的喜悦，只是面带微笑地点头，悠悠地说：“变法固然是好事，但是有三件事千万不能忘了。一、变法不能操之过急，任何事任何决策要深思熟虑之后才能行动；二、万变不能离其宗，再变也不能变天，不能变了江山；三、要多用那些老成持重的老臣，不要轻信那些哗众取宠的小臣。”
光绪唯唯诺诺地点头，心里却很反感那些守旧的老臣，特别是像李鸿章这种。光绪很明白，自己要站稳脚跟，必须提拔一批自己的人，除了康有为之外，还有后来的戊戌六君子。
光绪得到慈禧的允准，将康有为的册子复印多份，每个大臣发一份。这次改革可以说是非常激进的，几乎涉及国家的方方面面。经济改革有七十多项，政治改革有九十多项。
说实话，这么多新政接二连三地出台，就是连光绪自己都觉得眼花缭乱。看到这么多新政同时出台，慈禧感觉越来越悬，她担心的就是光绪的莽劲。
做一个有实权的皇帝就是爽，四天后，光绪罢免了对新政说三道四的礼部官员。要知道，慈禧在此之前叮嘱过光绪，二品以上官员的任免权必须由自己裁决。听说光绪敢私自罢免二品以上官员，慈禧很愤怒，光绪心里开始感到害怕。
慈禧决定给光绪一点颜色看看，慈禧首先免去帝师翁同龢军机大臣和内阁大臣的职务，让荣禄取代翁同龢。这一招非常阴狠，翁同龢是帝党的核心人物，罢免翁同龢等于是给光绪来个釜底抽薪。
慈禧此举给光绪心理造成了极大的震慑，他很担心慈禧接下来会搞掉自己。光绪紧急召见谭嗣同，让他将自己的困境转告康有为，让康有为出谋划策。康有为对光绪很是忠心，听说皇帝的困境，立即想办法，最后想出了四个主意：一、学习日本的明治天皇，皇帝应该在全国选一些忠心耿耿的勇士，由皇帝亲自统领，这些勇士既可以保护皇帝，在非常时期又能成为先发制人的武器；二、改戊戌年为维新元年，以此彰显朝廷变法之决心；三、减掉头发，更改服饰，以此动摇守旧派的心志；四、以巡幸的名义先到上海避避风头，防止慈禧出手。
这四条主意完全是一个书生的馊主意，根本是纸上谈兵，没有可行性。
眼看康有为也不能想出什么良策，光绪心情一天比一天焦躁，他仿佛预感到变法会流产，而自己也将失败。这段时间，光绪经常无缘无故地发脾气。
当时一个外国人这样描述光绪：“大清国皇帝陛下的容貌看上去要比他的实际年龄衰老许多，额部凹陷，脸色发黄。他的嘴角流露出的是悲伤的、疲惫的和带有孩子气的笑容。当他咧开双唇时，嘴里露出的是参差不齐的长长的黄牙齿，两侧脸颊上都出现了深深的凹坑。他的表情并非缺乏同情心，不过更多表现出的是麻木不仁。从他的容貌上看，我们看不到一点生趣。事实上，光绪皇帝给我的印象是：克制、冷漠、无趣、缺乏精力、疲惫不堪，整个人就像是半死不活的样子……好像生活对他来说已成为一种负担，这样的人必定在走下坡路。”
其实，在当时这种激进的变法确实让许多人感到困惑，连一向支持维新的袁世凯也觉得不妥。新政像雪花一样分发到各地，执行起来非常困难，而且各地官员基本都是传统的守旧派，对西方那一套根本一窍不通。官员们不懂新法，要让他们执行可以想象有多困难。
两江总督刘坤一的想法代表了大多数官员的思想，他说：“现在时事变幻莫测，一些思想离奇古怪，给人感觉像做梦一样，到底是怎么回事？可能是我年老昏聩吧，不懂其中的奥秘……”
百日维新这短短三个多月的时间里，光绪先后发布了一百八十多条新令，可见他心情之急迫。但欲速则不达，越急迫越办不好事情。
八月，京城里到处流传着谣言，说慈禧准备十月份带着光绪去天津阅兵，并在阅兵的途中趁机发动政变，废掉光绪。光绪听到这个谣言，更加恐惧。
此时的光绪彻底乱了方寸，连他的心腹大臣都不知道他想干吗，他们经常看到光绪莫名发火，有时又一个人偷偷地哭泣。在变法最紧要的关头，光绪急命康有为离开北京。光绪知道现在非常危险，在他心里，康有为是一个非常重要的人，变法很有可能流产，但只要康有为活着，将来或许还有东山再起的可能性。
接着，光绪又紧急召见袁世凯，说实话，在心理上，袁世凯是同情和支持光绪的。但光绪在这个敏感时期召见自己，他已料到事情非同小可，如果被慈禧知道了，可是大事。
光绪见了袁世凯后，也没有说套话，问他：“你的兵练得怎么样？”
袁世凯毕恭毕敬地回答：“士兵们已操练很久了，如果有战事，他们一定可以为皇上效力。”
光绪一听，面色稍有舒展，便问袁世凯平时是如何练兵的，袁世凯一一作答。光绪接着又说到变法的事，问袁世凯是怎么看的。袁世凯激动地说，皇上做的是利国利民的大好事！
看到袁世凯站在自己这边，光绪放心了。
接着，光绪忽然提到一个让袁世凯害怕的问题：“如果我把统领军队的重任托付给你，你能保证绝对效忠于我吗？”
袁世凯一听，知道光绪话里有话，连忙跪地：“微臣只要一息尚存，一定誓死为皇上效力。”
光绪没有多说，只是用一种奇怪的眼神看着袁世凯：“你明白我的良苦用心吗？我的处境你也是理解的。”
袁世凯抹着头上的汗水：“微臣一定见机行事，皇上的意思微臣完全明白。”
康有为听说袁世凯支持光绪，又给光绪上了一道奏折，请求光绪杀伐决断，干脆来个宫廷政变，包围颐和园，将慈禧轰下台。
没多久，朝中就有人弹劾康有为等人，光绪一听知道大祸临头了，他知道自己暂且不会有事，康有为只怕难逃一劫。光绪让人密告康有为，让他先逃到上海，康有为听到光绪的密谕，顿时眼泪流了出来，和爱国青年们抱头痛哭。
康有为说：“皇上处境这么艰难，还不忘关心微臣的安危，像这样的旷古明君世间少有，如果我这时候逃走了，我还算什么维新导师。大家一起来商量商量，看看怎么营救皇上。”
在这些青年中，有一个实力派人物，就是徐世昌，他是袁世凯的心腹好友。
几个热血青年说道：“我们也很想干一票，可惜我们手中没兵啊！”
康有为得意地拿出一封信，说道：“这是袁世凯给我的信，上面写着赴汤蹈火在所不辞，这不就有兵了吗？现在最关键的是找一个可靠的人去联络袁世凯。”
谭嗣同一听，立即站出来：“这个任务就交给我了。”
谭嗣同虽然是官僚家庭出身，但浑身上下有一股任侠豪迈之气，他找到袁世凯后，直接开门见山：“现在皇上处境危险，只有阁下手中有兵，你干还是不干？”
袁世凯虽然很吃惊，但心里是支持光绪的，他表示这个计划过于冒险，不如选择一个更稳妥的政变计划。根据袁世凯的意思，最好是等到慈禧和光绪到天津阅兵的时候再动手，自己到时以保护皇帝为名，当场诛杀荣禄，然后再囚禁慈禧，到时朝政就由光绪一人说了算。
谭嗣同一听，觉得袁世凯的话确实有道理，便将他的意思转告给康有为，康有为也同意了。
袁世凯那时是真心效忠光绪的，他回到天津后立即准备弹药和武器，准备大干一场。但袁世凯低估了对手的实力，光绪秘密召见他的事早已传入慈禧的耳中。
袁世凯在天津的所作所为似乎也为慈禧所知，慈禧给荣禄下了四道命令，让直隶提督聂士成带领一万七千人驻扎在陈家沟，如果袁世凯有异动，这支军队将第一时间进行阻挠袁世凯的行动。前后，慈禧调集了四万八千人拱卫京城，加上从山海关到北京的驻军，共计有十三万人。而袁世凯的新军不过七八千人，袁世凯看到慈禧的举动，明白了这个女人为什么稳坐江山几十年了。
光绪虽然授予了袁世凯直接杀荣禄的权力，还容许袁世凯杀完荣禄后直接取代荣禄为直隶总督兼北洋大臣。但袁世凯已经没有击败慈禧和荣禄的希望了。
9月21日，慈禧正式对光绪下手了。慈禧以光绪的名义发布了一道谕旨，称皇帝生病不能理政，自己将再度临朝训政。
接着，从宫里就传来消息，光绪被囚禁在中南海瀛台，慈禧当着文武大臣的面说道：“工部候补主事康有为结党营私，胡言乱政，立即革职。即刻派人缉拿康有为和他弟弟康广仁，交由刑部治罪。”
听到光绪被囚禁，康有为和梁启超在第一时间逃到海外。
9月23日，光绪带着文武大臣在勤政殿贺喜慈禧训政，慈禧在大殿上反复质问光绪，康有为所说的“围园捕后”究竟是怎么回事。光绪不敢如实回答，只好说是维新派不懂事，胡乱说的。慈禧很愤怒，下令将张荫桓、徐致靖、杨锐、杨深秀、林旭、谭嗣同、刘光第等人革职，交由刑部审讯。
谭嗣同听说自己被捕，非常淡定，当时很多人让他赶快出逃，他却镇定地说：“每个国家变法都会流血，不流血怎么可能变法成功呢？现在中国要变法，又没人愿意流血，这就是为什么我们变法失败的原因。这第一滴血就从我谭嗣同身上开始吧！”
9月28日，慈禧下令将谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康广仁六人斩首示众。
在狱中，谭嗣同写下了一首流芳百世的绝命诗：
望门投止思张俭，忍死须臾待杜根；
我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
戊戌六君子都是爱国志士，行刑时神色坦然，面无惧色。围观的人为他们洒泪，他们却意气高昂，深信自己的鲜血会唤起沉睡的国人。
此后，政权完全掌握在慈禧的手中，光绪的政治前途完全毁掉。慈禧撤去那道帘子，跟光绪一并坐在大殿上临朝。大臣上奏时，光绪不准说话，除非慈禧示意他说话。退朝之后，自有人送光绪到瀛台，这个可怜的皇帝一天二十四小时都处在严密的监视中。
至此，光绪已经完全变成了一个木偶，有事的时候慈禧会让他出来撑个台面，以示皇帝一切都好，无事的时候就回到瀛台。
慈禧本来也准备收拾袁世凯的，后来袁世凯的顶头上司荣禄为他求情，说现在国家正是用人之际，袁世凯是个不可多得的人才，还是让他戴罪立功吧！
慈禧一听，也好，反正现在没有人可以动摇自己的权威了。