朱德为什么要挑粮？1928年4月，朱德率领他的南昌起义部队到达井冈山，和毛泽东的秋收起义部队会师，这是在中共党史上值得大书特书的历史事件。朱、毛红军形成，第一个根据地建立，它成为中国革命的摇篮。但是一个现实的问题产生了：毛泽东的队伍有2000人，朱德的队伍有两千多人。另外，跟朱德上山的湘南农民多达8000人。这些人中有穿长袍的，有拿大刀梭镖的，有老人和女人，还有抱在怀里或坐在箩筐里的孩子。没有作战能力的农民和家属一起上山，给原本资源贫乏的井冈山地区造成了沉重的压力。井冈山区人口稀少，耕地不多，经济落后。众多兵马齐集山上和山下小块平原，吃饭、穿衣等都成了大问题。5月2日毛泽东在永新给中央的信中抱怨：“岂有此理的（湘南）各县县委和县政府，带领了一大批农民一起跑来，现有一万人在这里。”[1]
因为生活困难，湘南农民军也不愿意长住，一个月后陆续回家乡去了。但是井冈山还是养不活这么多军队，江西省委知道这些情况，派人传达指示，要红四军下山到湘南地区去发展新的根据地。毛泽东不愿意离开井冈山，朱德和陈毅愿意执行省委的命令。于是，7月中旬，朱德带着28、29两个团下山去湘南，毛泽东带着31团在井冈山周边活动。
没想到去湘南后，湘南农民军组成的29团不听朱德指挥，非要打郴州，结果遭到优势的国民党军反击，29团溃散，28团2营营长袁崇全叛变，拉走了部分队伍，打死了团长王尔琢。朱德、陈毅遭此损失，只得收拾队伍重回井冈山，与毛泽东会合。后来毛泽东在《井冈山的斗争》中，称之为“八月失败”。
“八月失败”引起的连锁反应，使井冈山的形势发生了逆转。红四军兵力削弱，只能守山，无力出击。山下永新、遂川、酃县等地被国民党重新占领，对井冈山形成包围。毛泽东原来在永新打土豪、分田地，结果反动派一回来，农民或逃上山，或反水，田地又被地主夺回去了。当时正是稻谷收获时节，结果变成“农民种田，地主收获”，真是倒霉透了。
红四军困守井冈山，生活越来越困难，吃饭穿衣都成了大问题。井冈山地区方圆五百余里，“人口不满两千，产谷不到万担”，粮食仅够群众自用。部队要吃粮、储粮，都得去山下挑，于是红军中掀起了一个挑粮上山的运动，这就是朱德挑粮的缘由。
挑粮持续了多长时间？据《朱德年谱》记载，朱德和毛泽东是在9月底回到井冈山的。随后在宁冈、遂川一带游击作战，打击进犯的国民党军，这期间行动飘忽不定。到11月中旬，部队在宁冈砻市一带整训，挑粮应该在这个时期。12月，彭德怀率部上井冈山，国民党军随即对井冈山进行了包围和封锁，红军进入困难时期，挑粮的事情应该结束了。
老红军杨兴顺又有一说，当时红军从外地运来的粮食，集中到宁冈。国民党军即将围剿井冈山，所以要抢在敌军到来之前将粮食全部运上山。部队全体挑粮，实际用了三天时间。到第三天下午敌军到达永新之前，粮食已全部转运完毕。这说明朱德挑粮不是一件长期的工作，而是一项临时应对紧急情况的措施。