紫禁城，御书房。
万历疲惫无力地跌坐在交椅上，年轻的脸前所未有的晦暗，他用手肘撑着御书案，屈起大拇指的关节，重重地按压着太阳穴，那里随着血管的脉动，一跳一跳地涨得难受。
面前的书案上奏章堆积如山，佥都御史刘体道的《请早立储君以定国本疏》，大理寺评事雒于仁的《酒色财气四箴疏》，给事中江东之和监察御史羊可立、李植联衔上奏的《亲贤臣远小人疏》……每一本的言辞都非常不客气，里头字句每每把郑贵妃与杨贵妃相提并论，甚至直斥万历本人。
内阁首辅申时行微微躬身站在下首，神情颇为尴尬，清瘦的老脸上竟难得的有些羞赧的赤红色。
因为那些奏章并不只针对万历和郑桢，连他也带在了里头，户部主事周吾正的《劾辅臣阳奉阴违阿谀事君》，礼部侍郎余懋学、吏部郎中顾宪成、大理寺丞赵应元联衔的《论辅臣排陷同僚巧避首事》，就是冲着申时行来的。
呼……万历长叹了一口气，慢慢抬起头来：“申先生一番苦心，朕悉以知之，可惜事机不密，被外人所查，以致如今你我君臣皆尴尬。”
天台先生耿定向领衔，以王用汲、余懋学、赵应元为大将，顾宪成为军师智囊，江东之、羊可立、李植、刘廷兰等辈为先锋，将国本之争作为发力点，万炮齐轰万历皇帝，大有不早日册立皇长子朱常洛，群臣便要再来一次“仗义死节，正在今日”。
万历闹了个手忙脚乱，前段时间也不是没有打过廷杖，贬过官员，可清流来势汹汹，根本就不吃他这套，慌了神的皇帝只好向首辅申时行寻求支援，希望他老人家能代为转圜。
申时行也够滑头，当着众位文臣同僚拍胸脯，在奏请册立太子的联衔奏章上签下大名，转过身又给万历打气，说“册立之事，圣意已定。有德不谙大计，惟宸断亲裁，勿因小臣妨大典”。
千不该万不该，这句话不知从什么渠道泄漏了出去，于是群臣大哗：你申老先生也太滑头了吧，当面给咱们信誓旦旦说要催请陛下立储，背后又去让陛下乾纲独断，“勿因小臣妨大典”，真是过分！
亏得两位门生竭力为老师分辨，说申时行是不得已而为之，希望大家理解他老人家调和中道的苦衷，众人这才稍微消消气，毕竟申时行从来都是谁也不得罪的老好人脾气，两边敷衍的手段也很符合大家对他的预期，要是申老先生真的和耿定向、余懋学站在一块，守在午门前头喊仗义死节正在今日，那反而是咄咄怪事了。
所以这些弹劾申时行的奏章，其实曲里拐弯的，根子上还是指着万历的鼻子在骂。
万历看到这些奏章，也晓得自己的心思，申时行是帮不上什么忙了，只好苦笑不迭，反过来还要安慰他两句，勉励老先生的拳拳盛意和耿耿忠心。
申时行非常感激地长揖到地：“陛下体谅，老臣感激莫名，当尽忠竭力，为陛下分忧。”
罢罢罢，万历心头郁闷，你都自身难保了，还怎么替朕分忧？
面子上倒是极为客气，摆出将申时行倚为股肱的架势。等这位老先生告辞离开，万历还站起来虚虚的送了两步，看他走出御书房，才重新坐回交椅，继续揉搓着发胀发痛的太阳穴。
殊不知刚走没多远的首辅申老先生，午后阳光下微微眯起的眼角，就露出了一丝狡猾的笑意。
首辅和皇帝的奏对，怎么会泄露出去？个中自有一番曲折……
跌坐在交椅上的万历，则继续生着闷气，摊开的奏章上字句是那么的扎眼：“嗜酒则腐肠，恋色则伐性，贪财则丧志，尚气则戕生……”
这是雒于仁的《酒色财气四箴疏》，可恶的家伙，竟敢诋毁君父！
偏偏万历还拿他一点办法都没有。刚才他盛怒之下想严厉惩罚此人，可申时行说了，绝对不能惩罚雒于仁，否则会令他声名大噪，而《四箴疏》也必将因此传播更广，到时候恐怕外面的人会认为疏中所言都是真的，万历就是个沉迷于酒色财气的昏君。
仔细一想，发现申时行是对的，万历只好放弃了将雒于仁下诏狱的打算，但想到这家伙指着鼻子把自己大骂一通，还能优哉游哉地辞官回乡，丁点屁事儿都没有，万历就有口闷气憋在心头，噎得难受。
其实，不论什么酒色财气，也不管什么亲贤臣远小人，最根本的还是国本之争，只要遂了这伙文官的意，册立皇长子朱常洛为太子，他们立马就不会再唧唧歪歪了。
但将来呢？
一次又一次的胜利，只会让文官们得寸进尺步步紧逼……遥想当年，离经叛道、屡屡与文官集团相悖的正德皇帝，正当年富力强，怎么会在绝嗣的情况下，突然落水淹死，又怎么会选择了旁支的安陆王系嘉靖为帝？个中秘辛，就不足为外人道了。
嘉靖是通过大礼议，击败文官集团取得了最终胜利；如果万历在国本之争中落败，他预感到自己的后半生不会过得太舒服。
原本的历史上，贯穿万历朝前期的三个字，张居正，后半期的三个字，争国本，到万历二十九年皇长子朱常洛册立储君为止，闹了整整十五年，如果以万历四十二年福王之国为尘埃落定，则前后足足迁延了二十八年！
最终清流为主的文臣大获全胜，而万历皇帝则颓废到数十年不上朝，以此作为无可奈何之后的抗议——实际上文官们取胜之后，万历已经丧失了对朝政的掌控能力，他上不上朝，至少对他自己来说都无所谓了。
不过至少现在这个时候，万历还不准备向文官集团投降，他还有自己的杀手锏……
“陛下，陛下……”小太监轻声呼唤着，等假寐的万历醒来，低声道：“提督东厂骆思恭奉召而来。”
骆思恭小步疾趋，到了御书房中便要山呼舞蹈。
“免了罢。”万历心绪烦乱，哪有空来虚应故事，做个手势挥走小太监们，便抬头直视：“骆爱卿，你在东厂已有些时日，已熟悉办事章程了吧？”
骆思恭心头明镜似的，这不是问他懂不懂章程，是问他有没有把东厂捏在手心。
“臣不敢辜负陛下信重，敢不竭诚尽忠以戮力王事？”骆思恭不敢明说，就耍了个滑头。
秦林已经离开京师，东厂里头群龙无首，骆思恭又是万历本人的嫡系亲信，得赋予全权，要是这样他还不能掌控东厂，那万历会怎么想？恐怕这位陛下心目中，骆督主和猪该差不多了吧。
万历本来帝王心术也有五分火候的，应该不难发现骆思恭话里的那点意思，可他此刻心绪烦乱已极，根本没想到那么多，就点点头：“唔，不错，秦林还是懂得进退的，自己请命督师南下，是为骆爱卿避道了……自来厂卫一体，爱卿在锦衣卫衙门经营日久，如今神目如电的秦爱卿离京，遇事你这个东厂督主，也可以多多提点锦衣卫的旧部嘛，哈哈哈。”
我的妈呀！骆思恭瀑布汗，心说我连东厂都没能拿下，还要往锦衣卫伸手，喝，陛下您太看得起我了。
但这话，绝不能在陛下面前说出口，否则他骆都督这辈子就不用混了，直接回乡下啃老米饭比较合适。
“为陛下效命，臣自当效犬马之劳，东厂锦衣卫事多重叠，秦都督离京督师，臣便替他些儿也不妨的。”骆思恭拍着胸脯子答应下来。
好，好！万历心情颇佳，居然伸手拍了拍骆思恭的肩膀：“好好做。”
骆思恭骨头都轻了二两，本来郁闷的心情也变得雀跃起来，哼，老子圣眷优隆，总要压秦林一头，咱们慢慢来吧！
等骆思恭离开之后，万历突然猛地一拍桌子……
……
山西阳城南阳村天官第，虽然随着张四维倒台，申时行执政，王国光已不必住在峡谷山洞里，但这座府邸还是显得破败陈旧，缺乏生气。
村中人的心态也很复杂，他们曾经以吏部天官的乡亲而引以为荣，又因王国光的失势而心情沉重，甚至受人挑唆将他赶到山洞里去住，但是心底又隐隐带着某种期望……
得儿得儿的马蹄声从官道上传来，突然就有人叫起来：“天使，是天使来了！”
曾经，王国光身任吏部尚书，朝廷使者常来家乡府邸存问，颁赐皇恩赏赐，授予诰封典赠，可已经有好几年没有来过了，这次来的，是福还是祸？
片刻之后，天使已走入天官第里面，院子正中间摆开香案，年过古稀须眉皓然的王国光，精神倒是异常矍铄，站在香案前面接旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：王国光三朝老臣，偶犯小过而能悔改，朕已知之……特旨予以起复！”
王府家人全都目瞪口呆，接着喜极而泣。
万岁，万岁，万万岁！王国光山呼舞蹈，俄而泪流满面，大声道：“皇恩深重，老臣、老臣即刻赴京效力。”
心头，则是一声重重的冷哼。
湖广，钟祥府。
刚过五旬的江陵党重将曾省吾，鬓角已白发斑斑，眼神却在昔年的锋锐之余，又多了几许厚重凝练。
与他对坐的是曾任湖广巡抚的王之垣，神采奕奕地道：“从永不叙用到起复回京，咱们还得多谢秦世侄啊！”
“可惜义河兄没能看到这一天。”曾省吾长叹一声，李幼滋已经在三年前因病去世了，他将一杯酒浇在地上，然后重新斟满，与王之垣同时举杯一饮而尽。
这一次，他绝不允许自己再被灰溜溜地赶回来。
几乎在同一时间，接到圣旨的还有张学颜，潘季驯，王篆……