捕快们首先在戚家找到了戚秦氏，她并不知道丈夫去了哪儿，戚大郎一有钱就出去吃喝嫖赌，顾家赔的五十两银子不是笔小数目，足够他逍遥快活一阵子了，所以最近他几乎没有回过家。
既然如此，捕快们立刻在琼州府内外的青楼楚馆、黑赌档、暗门子展开搜索，结果一无所获，在所有戚大郎经常去的地方，都没有找到他的下落。
日落时分，琼州府的捕头李大嘴垂头丧气的回到府衙，汇报了这半天的工作，眼看唐敬亭铁青着脸要设下比限，事关自己屁股的安危存亡，他连忙跪下禀道：“启禀大老爷，小的虽没捉住戚大郎，但也小有收获，提到了他的几个狐朋狗友，多多少少问出些话来。”
哦？唐敬亭和海瑞相顾而笑，忙叫把那几个家伙提进来，也就没给李大嘴设比限。
秦林低头沉吟，谁也不知道他在想些什么。
李大嘴出去就不一样了，满脸凶神恶煞的，把三个常和戚大郎一块吃喝玩乐的酒肉朋友提溜进了府衙。
这三人都不是什么良民，自己晓得底子潮，进到大堂就跪下连连磕头。
唐敬亭把惊堂木一拍，抖起官威断喝道：“呔，堂下老实招来，戚大郎这几天到底有什么异动，说过什么话，做过什么事，但有半句差池，小心你们屁股！”
头一个烂边眼的家伙哭丧着脸：“启禀大老爷，小的黄四郎，和、和戚大郎是朋友，最近他从顾家得了五十两意外之财，大伙儿都拉着他吃酒会钞，除了吃喝嫖赌之外也没做别的什么事儿啊……对了对了，记得前天他说要做一件大事，从此扬眉吐气！”
大事，扬眉吐气？海瑞本来老神在在，听到这里就睁圆了眼睛，支棱起耳朵，唐敬亭更是越发来劲。
唯独秦林没什么动静，始终神游天外。
第二个癞痢头的矮子也急忙道：“是啊，昨天下午戚大郎吃酒醉了，还说顾家忒不是东西，要有仇报仇有冤报冤。”
“他还说要发财，狠狠敲顾家一笔什么的，还问我有五百两银子，能不能替春意轩的头牌翠喜姑娘赎身。”第三个额角贴着膏药的瘦子补充道。
黄四郎赔着笑，冲着唐敬亭说：“他那是癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不照照镜子看看自己什么德行，五百两银子，就算杀了他也拿不出来！大老爷，您说是吧？”
唐敬亭鼻子里重重地哼了一声，将袍袖一挥，吩咐把三个无良之辈监押起来，一天找不到戚大郎，就一天不放他们走。
三人当堂大叫冤枉，李大嘴哪儿理会这些？带着群如狼似虎的捕快，老鹰抓小鸡似的把他们押了下去。
“原来是戚大郎存心敲诈，事情不成，恼羞成怒杀死了顾克渎。”海瑞长长地出了一口气，心头确实轻松了不少——如果是戚大郎告状不成怒而报复，他之前那道“事在争言貌，与其屈乡宦，不如屈小民”的裁决，责任就非常重大了。
唐敬亭凑趣地道：“戚大郎作案时模仿三桥迷案，意图蒙混过关，殊不知天网恢恢疏而不漏，到底还是被老师查明真相，哼哼，学生这就发下海捕文书，琼州四面环海，谅他插翅难飞！”
说罢，唐敬亭还分外得意地看了看秦林，心说你不是神目如电、审阴断阳吗？但是这起案子，也就在桥下找到凶器而已，还是我们把案子破了嘛！接下来只要捉住戚大郎，全案也就告结了。
秦林不置可否地笑笑，低下头自言自语：“案子还破得真容易啊……”
“怎么，你觉得？”白霜华用传音入密的功夫和秦林交谈。
秦林揉了揉鼻子，“戚大郎癞皮狗一样的货色，敲诈勒索他是干得出来，不过行凶杀人嘛，恐怕借他个胆子也不敢吧？”
唐敬亭已写好海捕文书，盖上琼州知府的大印，立刻派夜不收连夜发往琼州府治下各县，叫他们通力协作，务必尽快逮捕戚大郎。
注定这道海捕文书出不了府衙，还没等夜不收拿着文书出门，就听得远处梆子敲得密如鼓点，乱糟糟的脚步声朝着府衙而来。
“不好了，不好了！”几个地保、里长打扮的人打着灯笼火把，七嘴八舌地叫喊着涌进府衙。
啪！唐敬亭又把惊堂木重重一拍，厉声呵斥：“有什么事速速禀来，不许喧哗吵闹！”
众人推出一个地保，朝上禀道：“大老爷，小的们是城东五里沟的地保、乡约，因沟里发现一具尸首，正要去琼山县首报，有人认出那死的是府尊大人您要捉的戚大郎，所以大伙儿就到府衙来了。”
什么，戚大郎死在了沟里？
众人齐齐大惊失色，本来坐在太师椅上的唐敬亭霍地一下站起来：“他怎么死的？”
“看、看样子是畏罪自杀。”地保说，在发现尸首那地方，有块大石头，石头上刻着八个字：大仇得报，以死赎罪。
自杀？唐敬亭怔了一怔，继而微笑起来，连声道：“哈哈，死的好，死的好，死有余辜！海青天断案如神，老爷我雷霆手段，戚大郎自知难逃法网，只好一死了之，倒是替本府省了许多事。”
“毕竟是一条人命哪！”海瑞叹口气，又道：“所谓自作孽不可活，他存心敲诈勒索，不成就愤而杀人，走到这一步也是咎由自取。”
真的是自杀？秦林似笑非笑的把他们看了看：“我想去现场看看，然后再下结论也不迟吧，海老先生您说呢？”
当然，当然，海瑞连连点头，老脸有些儿发红，为了自己心中安宁，这结论确实下得稍嫌草率。
唐敬亭黑着脸嘀嘀咕咕的，倒是不便公开反对，毕竟人命关天，地方官须得到场查验，否则政敌弹劾你草菅人命，那就不好说了。
一行人从府衙出发，此时太阳早已下山，天色黑了下来，众人就打着灯球火把在夜幕下赶路。
好在五里沟离城不算远，顾名思义就是五里路，秦林、唐敬亭骑马，海瑞坐凉轿，轿夫跑得汗流浃背，约摸一刻钟就到了发现尸首的地方。
五里沟名为沟，实际上是两座小丘所夹的河流，地形曲曲折折的比较复杂，两边岸上还有些光秃秃的大石头。
河床有深有浅，在两座小丘之间穿行，形成了大小不一的水潭，其中一个水潭旁边聚集着不少乡民，地上用草席盖着一具尸首，伸出草席外面的两只脚毫无血色，在火把照耀下越发显得颜色惨白。
海瑞和唐敬亭吩咐仵作上去验尸，秦林则注意到，就在水潭旁边的一块大石头上，用尖利的石块刻出了白色的字迹，正是“大仇得报，以死赎罪”八个大字，是单线条的，看上去刻得很匆忙、潦草。
仵作很快查验了尸首，回禀道：“死者系琼山县莠民戚大郎，年二十七，身中面白微须，长五尺一寸，全身冰冷、面无血色、五指钩抓、口鼻中有泥沙，遍体并无可疑伤痕，死因实为水中溺毙。”
唔，海瑞点了点头，确实是溺毙的，没有任何伤痕，那么投水自尽的结论就非常可靠了。
唐敬亭也松口气，甚至盘算着既然戚大郎畏罪自杀，要不要把前面三桥迷案也推到他身上？怕就怕三桥迷案的凶手再作案，那就不好说了……
这时候戚秦氏也被差役带来了，她头发散乱，神情凄惶，看到僵卧的戚大郎，眼睛里滴下泪水，却咬紧牙关没有哭出半声，然后扑通一声朝着秦林跪下了，咚咚咚磕了三记响头。
秦林不慌不忙伸手虚扶，白霜华踏前一步，将戚秦氏搀扶起来，低声在她耳边宽慰着。
“求秦长官替拙夫主持公道！”戚秦氏眼睛红得像个桃儿，极为复杂地看了看戚大郎：“虽然、虽然他对我很坏，但他毕竟是我丈夫……我也知道他是个王八蛋，可、可他下不了那么狠的手，不管是对顾大老爷，还是对他自己！”
对！白霜华颇有同感，朝着秦林点点头，像戚大郎这种脓包衰人，典型的有贼心没贼胆，敲诈钱财没什么问题，不管杀人还是自杀，试问他有那胆量和决心吗？
“你来看看这些字，是不是戚大郎的字迹？”秦林指了指岩石上的八个字。
戚秦氏疑疑惑惑地道：“像倒是像，不过这石头上面刻的，终究有些走样。”
戚大郎早年家里很过得去，还在私塾学过几年，后来才吃喝嫖赌败了家，所以他写字是不成问题的。
唐敬亭就冷笑起来：“秦老弟，你就别白费工夫了，尸亲已认出是他的字迹，你还有什么话说？”
秦林没搭理他，看着戚秦氏：“戚大郎在外面吃喝嫖赌，赌档打的欠条、酒楼赊账、叫妓女写的局票，应该有很多吧？”
戚秦氏不明所以地点点头。
“也就是说，他的字迹并不难模仿啰。”秦林微微一笑，指着石头上的字大声道：“这块石头凹凸不平，上面刻字必然走形，再加上用石块刻字，和用笔写字，在运笔方向和力度方面本来就有很大区别，所以如果别人刻意模仿戚大郎写字，我们也难以辨认！”