众人皆是一愣，没想到皇帝今日会如此心平气和，没有直接斥退五皇子，甚至愿意去看他准备的寿礼。
不过转念一想，以五皇子如今的身份地位，又能备出什么贵重精巧的礼呢？
侍奉御前的内监总管高平闻声立刻步下高台，快步行到谢怀琤面前，恭敬俯身，双手接过寿礼，再呈给皇帝。
不同于旁人所备寿礼的富丽，谢怀琤的礼显得格外单薄，不过是一只半新不旧的纸卷，当中系了根褪了色的红绳。
透过那单薄的纸张，隐约可以看见墨痕。想来是他身无旁物，只能勉强写一幅字献上。这样的一幅字，对于天子而言，实在是太过寒酸和不妥。
六皇子面上显出鄙薄之色，碍于皇帝尚未开口，亦不敢造次。太子面色平淡，只静静瞧着。
皇帝抬手解开红绳，缓缓展开卷轴，发觉这是一幅谢怀琤亲笔写就的贺寿诗。除此之外，再无他物。他凝眸看下来，神色波澜不惊，似乎对这上头的内容并无任何感觉。然而贵妃离得近，却清晰地看出他眼底的怀念之色，仿若坚冰悄然融化了一角，竟还显出了几分身为人父的慈爱，不由得面上一冷。
御座之上许久不曾有动静。众人深知谢怀琤尴尬的身份，也无人敢轻易出声。
谢怀琤沉默地跪着，微微前倾着身子，目光落在面前那华贵的地毯上。他面色淡漠，仿佛对皇帝的任何反应都能坦然接受。
“起来吧。”
不知过了多久，皇帝终于开口，声音淡淡，不带任何情绪，却足以让众人讶异不已了。多年来大大小小的宫宴上，若是谢怀琤被准许出现，皇帝对他要么是视而不见，要么是满脸厌烦，从未像今天这般心平气和。
姜清窈心底亦是惊讶，暗自思忖不知何事让皇帝忽然换了态度。她回想着方才那江南丝竹之音，难道竟是因为那柔婉的曲调勾起了皇帝心中的旧忆，令他忽而念及昔日旧情，才会对这个冷落已久的儿子生起了一丝怜悯？
她心中思绪起伏，抬眼见谢怀琤已经起身，一言不发地立在原地，脊背挺直，却并未直视天颜，因而也没有看见皇帝望向他那复杂的眼神。
皇帝素来是威严的，眉骨高耸，眼神肃然，不笑时，那双眼睛会透着凛冽的寒光，唇角向下捺着，随意一眼便能让人如坠冰窖。然而此刻，他那双锐利的眼睛却意外地没有浓重的厌恶，反倒是一种带着怔忡的漠然。这般眼神原不该出现在帝王身上，可姜清窈看得明白，那分明是一种怀念。他就那样扫视着眼前的这个儿子，似乎已经许久不曾这样仔仔细细看过。
许久，皇帝低低咳嗽了一声，嗓音微微沙哑：“坐吧。”
此话一出，满座皆惊。
这句话纵然只是一句寻常的话，但却已经许久不曾出现在此种场合。御座之下的众人虽沉默着，但面上俱是惊愕。要知道，皇帝对谢怀琤这般平静实属难得，如今竟还这般温和地赐座，实在让人摸不着头脑。
如此情状，不禁让人猜测：莫非谢怀琤做了什么事，才会让皇帝转怒为喜，重新对他关怀起来？
姜清窈心头微微一跳。倘若圣心转圜，那么谢怀琤往后应当能够好过一些吧？他从前那般备受欺凌的事情，大约就不会发生了。
这个念头刚在心上闪过，耳边便听见贵妃的声音：“陛下，宫中还排了几出戏尚未演，不知陛下还看不看？”
皇帝回神，随意地点点头：“既然早些时日就排好了，便演吧。”
贵妃招来宫人，吩咐了几句，那人很快退下，不多时便领着妆扮后的伶官款款上场，轻声曼语唱了起来，谢怀琤便顺势退了下去。
几出戏正喜庆洋洋地唱着，皇帝却面有疲态，想来是热闹了一整日，有些倦怠了。因而，他只阖了眼，慢慢抿着茶水，懒懒地听着那婉转唱腔。
姜清窈咀嚼着点心，专注地看着那些伶人挥袖踏步。她饮了口茶，略略缓了缓，正欲再拈起一块糕点时，偶一侧头，却见上首的皇帝忽然冷了脸色，全然不复方才的温和。
此时伶人已演完了一出传统的贺寿戏，换了一出轻松惬意的戏，正唱着几句词：
“烟雨袅袅落小亭，恰柳边人初立。”
“却逢那双飞燕，看那人羞掩了芙蓉面。”
曲调轻快，韵味悠长，这本是一折许多皇家贵族之人爱看的戏，然而皇帝的面色却随着伶人的唱腔而愈发阴森，仿佛山雨欲来。
待这一曲唱罢，伶人们尽数退下。皇后率先起身，按着旧制，领着所有人一齐拜倒，齐声恭贺皇帝万寿之喜。
在山呼般的祝寿声中，皇帝面上却毫无喜色。他阴沉着面色，慢慢看向了站在最末的那道身影。少年随众人一道开口祝寿，那墨色的眉和黑白分明的眼睛向下弯出一道弧度，像极了记忆中的那个人。
烟雨袅袅，小亭初见......他眼前恍然出现了一张芙蓉面，柳眉微弯，杏眼如水，顾盼间笑意盈盈，含羞带怯，令彼时的他心旌摇曳。
然而眼前画面忽转，他再度看去，那张芙蓉面已经没了笑意，眉蹙春山，盈盈粉泪，只抿唇看着他，一言不发，带着倔强。原来，这么多年里，她的目光从未落在他身上，而是看向那朦胧烟雨的江南小镇。
他贵为天子，却也无法强逼她看向自己。
惊涛骇浪般的怒意与不甘涌上心头，皇帝闭了闭眼，攥紧了手边的酒盏。
众人贺罢寿，一齐起身。按照往年，此时皇帝便会喜上眉梢，接着说几句话，再赏赐下各种物件。然而此刻，皇帝却久久没有出声。
姜清窈低眸盯着自己裙裾上的花纹，那丝线绣成的纹路在殿内明晃晃的灯火映照下，看久了有些眼前发晕。她阖了阖眼，轻轻呼出一口气，只觉得今晚似乎有些醺醺然。
略微迷蒙的神思被一声清脆的响声惊醒。众人俱是一惊，抬头看向上首，却见是皇帝手腕一翻，将一只酒盏掷在了地上。那酒盏顷刻间摔得粉碎，溅了一地的碎瓷片，只震得众人勃然变色，纷纷跪倒。
在一叠声的“陛下息怒”之中，皇帝抬手指向了那个人，面色如寒霜。
“你，”他冷冷开口，“出去。”
“朕不想看见你。”
连同这番话一同落地的，是方才谢怀琤献上的寿礼。那卷写着他字迹的纸被随意丢弃，纸张边缘大约是被人用力攥住，已然出现了撕扯开来的痕迹。姜清窈没法回头去看谢怀琤的模样，只能低垂着头拜倒在原地，耳边听见少年沉闷的一声“儿臣遵旨”，随即是衣角拂动的簌簌声，他上前捡起那残损的纸张，重新用红绳系好，这才缓慢地转身离开，没有片刻停留。
他经过身畔时，姜清窈忍不住侧眸看去，却只看见了他握住纸卷用力到泛白的手指，以及藏在衣袖下裹着纱布的手腕。她恍然记起，前几日在萤雪殿，似乎听人提起过，五皇子这些日子似乎执笔太过，牵动了腕上旧伤，以至于连翻动书页都有些吃力。
她知道，以谢怀琤的困窘，这幅字已经是他能拿出的最好寿礼。还记得从前，夫子曾夸赞过五皇子擅诗文。他自幼便能出口成章，常写诗作赋献给皇帝。那时的皇帝会万分珍爱心爱的儿子所写的一切字迹，而今日却将之弃若敝履。
这般急转直下的局面让姜清窈一时间愣怔。她不明白，不过片刻之间，为何皇帝的态度会有如此巨大的改变。她仔细回想着方才的一切，却依然理不出头绪。
眼看着谢怀琤已经退下，皇帝却犹自恼怒不已，放在御案上的手紧握成拳。一旁的贵妃柔声劝慰着，才逐渐让他平静下来。
姜清窈怔怔立在原地，觉得方才好似一场梦。皇帝对谢怀琤的悯意如天边的流云转瞬即逝，仿佛从未出现过。姜清窈在心底低低地叹了一声，今日亲眼所见，她终于意识到谢怀琤的处境几乎不可能改变了。
此刻，皇帝的神情依然有些难看。他盯着脚边那一堆碎片，愈发恼怒。万寿这样大喜的日子，他却如此大动肝火，还摔了酒盏，怎么想都让人觉得心头不快，不似好的兆头。
贵妃在此时恰当开口，语带笑意：“碎碎平安，岁岁平安，陛下往后定会龙体康健，福泽万年的。”随着她的话，众人也跟着附和起来。
皇帝转怒为喜：“还是爱妃的话最合朕心意。”宫人很快上前，将满地狼藉收拾干净，又奉上了新的酒盏。皇后便率先敬了他一杯酒，这才将此事慢慢揭了过去。
隔着重重人海，皇帝的面色渐渐趋于平静。他身畔，一身华服的贵妃悄然低了头，抿去唇角那一抹意料之中的笑意。
宫宴间隙，姜清窈觉得有些头晕，便悄悄和母亲道了声出去醒酒，这才起身离开了大殿。片刻后，太子谢怀衍亦不动声色起身，状似无意地沿着殿下回廊走了出去。其时殿内正在上演一出新的歌舞，而下首众人不时有外出散酒气者。皇帝正看得出神，自然不会注意到这些细枝末节。
正华殿后有一处亭子和一小片密密的竹林并小花园。此时晚风带着寒意，激得姜清窈身子一颤，忙裹紧了衣裳。
微云跟在她身畔，小声道：“姑娘当心着凉，还是莫要久待了。”
“放心，我不过是出来透透气罢了。”姜清窈呵了呵双手，踩着园子里的石砖一步步走向那亭子。忽然，她觉得脚底似乎踩到了什么东西，发出轻微的摩擦声，不由得好奇低头。
她缓缓移开脚，却发现是一张被揉搓成团的纸，边上还有一根褪了色的红绳，正被这风吹得险些飘远。姜清窈一愣，下意识弯腰捡起。
她将皱巴巴的纸团展开抚平，一目十行地看下来。那熟悉的字迹让她意识到，这正是被皇帝随手扔下的那首贺寿诗，出自谢怀琤之手。
他的字，她一向认得。姜清窈记得，从前谢怀琤的字多飘逸潇洒，而如今却多了些沉郁苍凉，想来是数年的宫廷生活已将少年意气消磨殆尽。
她轻轻叹了口气，看向那末尾的“留待年年献寿看”，笔划收尾处似乎留有余地，他在写下这首诗时，是不是还抱着些许的期盼，今日父皇会看在万寿的份上，不再像平日那般对他？
方才皇帝听了那江南曲调，也是动容了的。毕竟，昔日的秋妃便是江南人士，一颦一笑、一举一动都带着那韵味。皇帝曾对她那般痴情，今日那神色，分明是还念了些旧情，甚至还和颜悦色允了谢怀琤上前献礼。要知道往年，他根本不会多加理睬。
可后来那出戏曲，究竟是什么唱词触了皇帝的逆鳞，才会让他陡然变色发怒？姜清窈不知其中内情，也不知为何皇帝会对秋妃那般绝情。她看着那纸张，许久才动作轻柔地卷了起来，重新用红绳系好。
她知道，谢怀琤一向爱惜自己的笔墨，但凡是他写过的字和文章，他都会珍重收好。而今日，他大概也是一时神伤，才会将这纸张泄愤似的揉成团丢在这里吧。
姜清窈刚将纸卷藏进袖中，便听见一阵脚步声由远及近。她抬眼，见一个高大清瘦的黑影正低着头，似乎在寻找什么。
隔着冷冷夜色，她听见他急促的呼吸声，透着万分焦急。
一轮银白的月浮上夜空，稀薄的月光投在地上，映出两个逐渐靠近、融在一处的人影。那黑影一步步接近，看见地面上自己的影子悄然与旁人重叠，不禁霍然抬头。
两人的目光撞在一处。姜清窈口唇微动，正欲开口，却见谢怀琤很快转开了目光，抬步避开了自己，从身畔擦肩而过。
他继续低着头，微微弯着腰找着什么，神色虽是惯常的平淡，但眼底却不由自主泄出一丝焦急。
姜清窈意识到他在找什么。她心头一叹，轻声道：“五殿下，你是在找这个吗？”
谢怀琤顿住步伐，背影一僵，随即缓缓转过身来。
莹白的月光映衬下，少女向着他伸出手。方才被他一时激愤揉搓成团扔下的写着贺寿诗的纸张，此刻正静静躺在她手心里，甚至连那根和他本人一样破旧的、无人会多看一眼的红绳也被妥帖系在了纸卷外。原本皱巴巴的纸张被她抚平，一切都如最初一样，仿佛是他刚刚写完贺寿诗后，小心系好收进衣袖里的模样。
她的手指微微蜷缩着，弯出一个弧度，将那张纸卷珍重地护在手心。月色下，他甚至看清了白色的纸张表面沾染了些许污泥，她却毫不在意，以一个珍惜的手势，将它原原本本地递给了自己。
他眼底忽觉发酸，情不自禁低了低头，却正巧看见她裙裾之上系着的宫绦。那熟悉的花色和样式让他登时愣住，潮水般的旧忆顷刻间涌入脑海，激荡起连绵不绝的情绪。
谢怀琤喉头轻微一哽，许久不曾言语。夜风拂过她的鬓发，扬起几缕乌油油的青丝，在风中摇曳着，飞扬着。他的心里仿佛也吹起了一阵狂风，有什么细碎的心思蔓延开来，如离离原上草一般肆意疯长，扰得他心尖发涩。
难言的沉默在两人之间横亘。姜清窈等了许久，却不见他的反应，便又向前了一步，柔声道：“五殿下，方才我无意间拾到了此物，想来应当是你的。”
“我记得你一向爱惜自己的字作，便想着暂且收好，待来日还你。不想你就在此处，正是巧合了。”
“请殿下收好吧，”她顿了顿，道，“即便......它没能在今晚的万寿宴上得到赏识，但也是你的心血。若是草草舍弃，岂不是可惜了？”
不知过了多久，姜清窈终于看见谢怀琤眸光动了动，缓缓抬起头来。
他慢慢伸出手，眼见便要接过那纸卷。
姜清窈松了口气，正要再递过去一些，却陡然愣住。
少年迈步行至她身前，两人顷刻间呼吸相闻。他的手心滚烫，带着迫人的热度和力度，隔着衣袖牢牢地、不由分说攥住了她的手腕。