皇帝为贺万寿，特旨召姜家两位将军回京的消息很快在宫内外传开，一时间，几乎无人不艳羡于姜家所受的浩荡皇恩和在朝中举重若轻的地位，也有人暗暗猜测，皇帝会不会对姜家还有额外的封赏。
对于这些议论，皇后与姜清窈只作不觉，依然每日安心待在永安宫，并不曾与从前有任何分别。
“算起来，兄长他们再有四五日便该到京城了，”皇后笑意盈盈，“正好，他们一路辛苦，可以先回府上休整几日，再一道入宫向陛下贺寿。”
姜清窈点头：“姑母说的是，父亲和哥哥一路跋涉，待歇息后再面圣，也更加合礼数。”
“也不知此次他们能在京城待多久，”皇后长长地叹了口气，“很快便是年节了，若是能留下过完年，那便是极好的。”
这些年北境慑于姜家的威力，再不敢轻举妄动。姜清窈想着，若是陛下能够看在姜家多年来循规蹈矩、尽心尽力的份上，准父兄多待些时日，便一切圆满了。
只是这念头不过在心头转了一遭，很快便被她按了下去。帝王心最是难测，这么多年，陛下都不曾下过此般旨意，想来今年也不会例外。
罢了，即使父兄只能待一段时日，她也满足了。
“母后，我今日的书法课业被葛夫子夸赞了，”谢瑶音自殿外走进，献宝似的捧着一张字，递到了皇后面前，“母后瞧瞧？”
皇后接过，细细看了，笑道：“较之从前，确实大有进益。”
“多亏了窈窈日日陪我苦练，指点我，否则我也不会这么快开窍。”谢瑶音笑眯眯地挽着姜清窈的手臂摇了摇。
姜清窈笑着看她：“是阿瑶聪慧过人，可不是我的功劳。”
“如今萤雪殿风荷堂有你们六人作伴，素日相处可还融洽？”皇后问道。
谢瑶音撇了撇嘴，道：“旁人我自然是不知的，我只和窈窈在一处。至于三妹妹，她与那位傅姑娘好得如同一人，四妹妹与闻姐姐各自独来独往，甚少说话。”
“从前，凝玉同如婉很是要好，怎么如今冷落了？”皇后奇道。
“其中原因只有三妹妹自己清楚，或许她从未真心待过四妹妹吧。”谢瑶音道。
“都是姐妹，哪里有什么真不真心的话？”皇后轻斥，“如婉这孩子不至于如此。贵妃与怡嫔亦是交好，两个孩子自小一处长大，情分作不了假。”
谢瑶音忿忿道：“当年怡嫔分明是和秋妃娘娘先后入宫，又住在一处，却在秋妃娘娘亡故后迫不及待转投了贵妃，小意逢迎——”
“阿瑶！”皇后登时寒了面色，“住口！”
她面上如罩寒霜，厉声道：“你身为公主，怎能如此搬弄口舌是非，肆意议论旁人？”
谢瑶音抿嘴，不甘心地道：“我只是替四妹妹不值罢了，从前若不是怡嫔喝令她日日跟着三妹妹，她也不会勉强自己。如今，我瞧四妹妹比从前更轻松自在，焉知当初她与三妹妹是不是真的要好。”
皇后重重地在炕桌上拍了一记，道：“还多嘴？从前本宫都是如何教你的，你又是如何跟着夫子学的，竟学成如此模样。后宫嫔妃们如何，还由不得你轻易置喙。若这话传扬出去，连陛下也不会宽恕你！”
她恼怒不已，气息都有些乱。谢瑶音慌忙道：“母后息怒。”
“我只是一时信口开河，往后再不会如此了，”谢瑶音贴着皇后的裙角跪下，“母后莫要生气了。”
姜清窈见状，轻声道：“姑母，阿瑶一时失言，还请您莫怪。”
皇后缓和了一下呼吸，才道：“往后，你万万不能将这般言语轻易泄露于口，否则会招致无尽祸患，明白吗？”
谢瑶音小声道：“我记住了。”
姜清窈忙换了个话题，将此事翻过页去。皇后便顺着她的话说了下去，只是面上依然有些愠色。谢瑶音眉眼低垂，怏怏不乐地在一旁坐着。
直到这日晚间，两人回了寝殿，姜清窈才低声道：“今日，你为何会在姑母面前说那番话？我甚少看见姑母那般恼怒的样子。”
谢瑶音叹了口气：“许是一时情急了，忘了忌讳，便脱口而出了。但无论如何，我说的都是实情。窈窈，你久不在宫中，自然不知其中内情。怡嫔从前与秋妃交好，秋妃待她一向亲厚，两人情如姐妹。便是秋妃失宠后，她还曾不惧流言向父皇求情过。可秋妃娘娘故去后没多久，她竟好似忘却了从前的种种，竟跟在贵妃身后蓄意逢迎起来。”
姜清窈沉默片刻道：“那些往事或许另有玄机，况且怡嫔毕竟是陛下的妃嫔，论起来也是长辈，这般议论许是不妥。”
“我只是......觉得她丝毫不顾念当初与秋妃娘娘的情分，这样的人品实在令人心寒。当年，贵妃尚是妃位，便与秋妃娘娘不甚和睦，可怡嫔却——”谢瑶音深吸一口气，止住了话头，“罢了，我再说这些也没有意义，不过是徒增烦恼而已。”
两人言尽于此，便各自去梳洗安寝。烛火熄灭，姜清窈躺在床榻之上，却依然忍不住回想起白日的那番话。
往事仿佛笼上了一层又一层迷雾，她不知如何才能窥见其中真相。
长夜漫漫，她静静叹了口气，闭目睡去。
第二日是课假，用罢早膳后，谢瑶音道：“窈窈，今日长姐偕驸马入宫向父皇请安，按照从前的规矩，她会在从前的寝宫住一晚。我们去拜见一下吧。”
“长宁姐姐？”姜清窈想起从前，微微一笑道，“许久不曾见她了。”
大公主谢长宁出嫁已五年，驸马林昼是个清俊温和的文人，如今在翰林院当差，两人情意甚笃。公主出嫁后，入宫多有不便，但谢长宁一向孝顺，每逢月中月末，都会按例进宫请安。
她是皇子公主中最年长的，对弟妹们一向宽厚，因此每次入宫时，即便是眼高于顶的六皇子都会前来问安。
这几日天朗气清，日光繁盛，晒得人周身暖融融的。姜清窈换了身浅碧色的衣裙，迎着明媚晨光，与谢瑶音一道沿着宫道往谢长宁的寝宫去了。
谢长宁出嫁前一直住在她母妃昔日的寝宫——广阳宫。姜清窈随着谢瑶音走着，渐渐觉得眼前的景物有些熟悉。直到看见广阳宫旁的殿宇时，才恍然大悟。
她站在宫门外，微微讶异：“广阳宫旁便是长信宫？”
谢瑶音点头：“正是。”她偏头朝着长信宫里瞧了一眼，影壁后一片沉寂，仿佛无人居住于此一般。而相隔甚近的广阳宫里，已然飘出了笑语之声。她顿了顿道：“五皇兄一向不会出现在这样热闹的场合，想来也不会来见长姐。窈窈，我们进去吧。”
两人迈过宫门，一路进了殿内，果然见已经有几人到了，正在与谢长宁说着什么。姜清窈定睛一看，上首坐着一个眉眼含笑的女子，约莫二十来岁年纪，姿容端庄，观之可亲。她心头一热，唤道：“长宁姐姐。”
“窈窈？”谢长宁久未见她，一时间有些愣怔，片刻后才起身快步走了过来，携着她的手细细打量了一番，“上回生辰时，你托人送了礼，人却未至，原来是奉旨入宫来了。”
姜清窈笑道：“幸而今日长宁姐姐入宫，令我得以见你，否则我还得去公主府上赔礼呢。”
谢长宁莞尔：“怎么同我这般客气？”
一旁的谢瑶音道：“长姐，窈窈入宫后没多久便不小心扭伤了脚，养了好些日子才能下地行走，否则也不会等到今日才能见你。”
谢长宁讶异道：“怎么这般不当心？”
姜清窈轻描淡写道：“那日去韶园为姑母折梅花，没留神雪地里的石头便踏了上去，因此才伤着了，如今已无大碍，长宁姐姐不必担心。”
说到此处，她忽然想起那日在韶园时，分明是听见了有人抛掷了石子过来，恰好落在脚边，自己才会正好踩上去。姜清窈轻蹙眉，却不知是何人所为。
正自出神时，宫人掀开帘子，谢如婉与六皇子并肩走了进来。六皇子满脸心不在焉，敷衍着朝谢长宁见了礼，在谢如婉身畔坐下，却一直坐立难安。
谢长宁看向他，发觉他始终盯着殿外，心中猜到了七八分，便道：“六弟若是想在院子里玩，尽管去便是，不必拘在此处。”此话一出，六皇子如逢大赦，很快起身往殿外跑去。不多时，几人便听见他喝令内侍陪自己玩闹的声音。
谢如婉瞥了眼飞奔出去的六皇子，面上浮起恨铁不成钢的神情。对于这个不成器的胞弟，她实在是头痛，却无计可施。
“看着几位妹妹的模样，倒让我想起从前在宫中的时候了，”谢长宁脸上带着淡淡的温和笑意，语气不自觉带上了几分怀念，“那时候每日读书习字，抚琴作画，也十分有意趣。”
谢瑶音道：“长姐，如今你每个月都可入宫来，不如下次去萤雪殿走走吧。如今，风荷堂热闹得紧。”
几人又说了几句话，却听见殿外院中传来六皇子的呵斥声，谢瑶音皱眉道：“六弟这又是怎么了？长姐，我出去瞧瞧。”
谢长宁笑看着她：“阿瑶如今越发有姐姐的模样了。”说着，她也起身往外走去。
姜清窈跟在后面，刚迈出殿门，便听见谢瑶音的声音：“谢怀颂，你又在惹是生非！”
她正欲看看六皇子到底在做什么，忽然听见身畔的谢如婉惊呼一声：“哪来的野猫？”话音刚落，一团毛茸茸的温热的东西贴上了姜清窈的裙角，她一低头，便看见那只熟悉的灰猫正有些慌乱地窜来窜去，像是受了惊吓。
姜清窈想弯腰去拦住它，然而灰猫似是被惊到了，慌不择路地往回跑去，恰好撞在了谢如婉脚边。
谢如婉嫌恶地皱起眉：“广阳宫里哪来的猫？这般乱闯，脏了我的衣裳。”说罢，她犹嫌不足，提起裙角便要一脚踢过去。
“等等！”姜清窈忙上前抱起了那只猫，“三公主稍待，我把它抱走便是。”
她的动作极快，谢如婉惊讶之下连忙收脚，只是依然有一股力道落在了姜清窈手臂处，对方却恍若未觉，只温柔地安抚着那只猫。而猫儿在她面前也变得乖顺起来，任由她抱了起来。
“姜姐姐，难道这是你......养的猫？”谢如婉的语气是掩不住的轻蔑，大约是觉得养一只这样灰扑扑不起眼的野猫实在是跌了身份。
姜清窈听出了她语气里的鄙夷，淡淡道：“我不过是不忍看它被踢伤罢了。”
另一边，谢瑶音正在教训六皇子：“谢怀颂，你为何要用石子扔那只猫？”
六皇子满不在乎地道：“不过是一只野猫，难道我还不能拿它来取乐吗？”
他又道：“我见过这只猫！那日在韶园，它也是这般胡乱冲撞了我，我气不过便拿石子扔了它，结果还是被它跑了。”
韶园，石子，猫......姜清窈心头霍然明朗，原来那日害自己扭伤的石头便是来自六皇子之手。一时间，她心中漫起一丝恼意，沉沉地压了压呼吸。
谢如婉开口道：“二姐姐，不过是一只无主的野猫罢了，方才还冲撞了我，可知它一向如此。倘若来日，它冲撞了父皇或是母后，又该如何？”
她看了眼沉默不语的姜清窈，说道：“依我看，这样作孽的畜生便该打死，免得日后再生事端。”
“不可！”姜清窈出声道，“宫中自有专门豢养动物的宫人，交给他们好生照顾便是，为何要取它性命？”
谢如婉笑道：“姜姐姐不知道吗？宫中养着的那些猫儿狗儿都是品相纯正、血脉贵重的，这种野猫怎可与它们相提并论？”
“长宁姐姐，”姜清窈看向眼下最年长的谢长宁，语气里带着恳求，“猫儿无辜，何必要它的命？”
谢长宁尚未开口，忽然自宫门处传来一个冷冷淡淡的声音：“皇长姐，这只猫是我养的。”
少年迈步进来，那双眸子如浸寒冰，看向了六皇子。