烟波池畔，有一方另外开凿的小小池子，池上坐落着亭子，是贵人们偶尔兴之所至赏荷垂钓的地方。如今冬日严寒，少有人在。然而姜清窈抬眼望过去，却见那里站着几个人，正对着一个蜷缩在地的身影拳打脚踢。
微云脸色一变：“皇宫内苑，何人敢在此斗殴？”
“给我打！”
亭子中，衣饰华贵的少年懒洋洋地坐在那里，指使着身边的宫人动手。他神情倨傲，眉宇间满是轻蔑与不耐。
微云认出来人，低声道：“姑娘，是......六殿下。”
姜清窈蹙眉。六皇子是皇帝最小的儿子，生母又是如今极受宠爱的贵妃。他出生时因难产而险些胎死腹中，因此贵妃对这个得来不易的儿子极其宠溺。正因如此，六皇子眼高于顶，对身边人动辄打骂，在宫中更是横行霸道，寻常人压根不敢招惹。
雨点般的拳脚声中，姜清窈看见一个人影正狼狈地倒在地上。那亦是个年纪不大的少年，身上皆是脏污的脚印，手臂和膝盖处的衣裳都破烂不堪，裸露的皮肤上满是伤痕。
少年低伏着身子，长发披散，遮盖了上半张脸，姜清窈只能看见他唇畔沾染着星星点点的血迹。再往下看，那被靴底狠狠碾过的指节与掌心也是血迹斑斑。他双手撑在身侧，想要挣扎着爬起身，然而那些人毫不留情地踹在他身上，他终究支撑不住，彻底倒在了地上。
即便如此，少年也不曾发出一声痛呼，只是死死咬住唇，呼吸愈发急促起来。一旁的六皇子却悠然自得坐在原地，满眼都是得意。
姜清窈心中不忍，下意识脱口而出：“住手！”
几个人闻声，动作一顿。太监们连忙跪下行礼，六皇子闻声看过来，目光在她面上打量片刻，随即恍然大悟：“原来是......姜姐姐。”
六皇子虽与她无亲眷关系，但碍于皇后，也须得老老实实唤姜清窈一声“姐姐”，但也仅此而已。他很快移开了目光，面色不善：“姜姐姐为何会来此？”
姜清窈向他见礼，道：“我外出为姑母折梅花，不想在此处遇到了殿下。”她的目光扫过那少年，问道：“不知此人是谁？因何缘故得罪了殿下？”
六皇子轻蔑地瞧了那人一眼，咬牙道：“谁让他不长眼睛往我身上撞？我这一身衣裳可是刚做的，被他一碰，便是赏给下人我也嫌脏！”
“至于他，”六皇子轻嗤，“不过是一个出身低微见不得光的皇子，打了他又怎样？”
姜清窈心头大震，连忙向那少年看过去，从那乱发下紧闭的双眼和蹙着的眉，依稀辨出了昔年的影子。她一时间有些恍惚，怔在原地道：“可他是殿下的兄长，殿下这般做，怕是不妥——”
六皇子不耐烦地一拧眉：“姜姐姐，此乃宫中之事，不劳烦你过问。你既然为母后折了梅花，便早些回去呈给她看罢。”
他的话还算客气，但姜清窈已然听出了其中的烦躁。她深知自己无权干涉皇子的行为。倘若再出言劝阻，旁人只会认为她僭越冒犯。
她知道，这个时候应当明哲保身，当作什么也不曾看见，若无其事离开。然而那少年了无生机地躺在那里，气息微弱得仿佛随时都会断绝，姜清窈咬了咬唇，轻声道：“殿下，我瞧他已经奄奄一息了，若是闹出了人命该如何是好？陛下会不会责怪殿下？”
六皇子愣了愣，眉宇间掠过一丝犹豫，然而见周围的人都在看着自己，立刻换了副无所谓的态度，强作镇定：“姜姐姐多虑了，父皇......父皇向来厌恶他，又怎会追究！”
姜清窈看着他冷漠的样子，心中更是一寒。没想到，这少年如今在宫中的处境竟是这般艰难，连生死都不被人在意。眼看这话不足以让六皇子知难而退，既然如此，她又该怎么做才能劝阻他呢？
正焦急时，却见原本昏厥的少年动了动，缓缓睁开了眼。
他伸手按住地面，一条腿屈起，艰难地慢慢坐直了身子。即使身上满是被拳打脚踢的印记，他的脊背却依然倔强地绷直着，如同亭畔那棵被风雪也压不弯的青松。
少年剧烈地咳嗽了几声，抬手拭去唇角的血痕。没了血迹的遮掩，他的唇显得格外苍白。那双掩在乱发与伤痕下的眼睛透着淡漠与冰冷，瞳孔深处是一片死寂，仿佛对万事万物都恍若未觉。
六皇子的注意力很快被吸引了。他哼了一声，道：“我问你，你知道错了吗？”
少年一语不发。
六皇子提高声音道：“我命令你，跪下向我赔罪！”
若是旁人听了六皇子这气势汹汹的质问，定会抖如筛糠地跪下照办。然而少年始终一动不动，充耳不闻。他静静坐了片刻，伸手探入衣襟内摸索着，似乎在找着什么东西。
六皇子心头火起，喝道：“谢怀琤！你听见没有？”
那熟悉又陌生的名字落入姜清窈耳中，她的呼吸禁不住急促了几分。
谢怀琤似是找到了心念着的物件，手落在心口重重按了按，这才重新垂落身侧。他想要站起身，然而手腕无力，终究还是跌坐在地上。
六皇子见他挨了打却还是丝毫不畏惧，自觉面上无光，厉声喝道：“还愣着做什么？继续打！”
几个太监对视了一眼，有些迟疑。方才姜清窈的话提醒了他们，即使五殿下再不受宠，毕竟也是皇子，倘若真把人打死了，他们的脑袋还能保得住吗？
姜清窈再无法忍耐，上前拦在了少年身前，道：“六殿下，请您三思——”
她的话尚未说完，急性子的六皇子已经抬脚向着谢怀琤踹了过去。那结结实实的一脚让谢怀琤的身子再度委顿在地，他牙关紧咬，伸手按在了腿上。
那副不屈的模样让六皇子愈发恼怒。他瞪视着姜清窈，语气里透着威胁之意：“姜姐姐，看在相识一场的份上，我劝你莫要多管闲事。”
姜清窈对上他阴沉的目光，却强忍着惧怕没有退却，依旧站在原地，挡住了身后的少年。六皇子见状，一把将她粗暴推开，正欲上前再对谢怀琤补上一脚，忽然听见亭子外传来一个声音：“谢怀颂，你在做什么？”
六皇子陡然被唤了大名，不禁愣住，原本趾高气扬的表情顷刻间暗了下去。待辨认出这道声音的主人后，他顿时瑟缩了一下，低下了头。
自然也没有留意到，蜷伏在地的少年缓缓藏进袖中的拳头。
姜清窈听见这个声音，顿时松了口气，心中一块石头落了地。
身穿淡茜色衣裳的少女走到六皇子面前，居高临下地看着他：“今日虽是课假，但这个时辰你也该在书房里好好念书，在这里做什么？”说着，她的眼风又淡淡扫过几个宫人：“你们好大的胆子，竟如此纵着六殿下胡闹？”
随着她的话，六皇子身边的几个太监纷纷跪倒砰砰磕头，在寒风中瑟瑟发抖起来，连声喊道：“二公主饶命！”
六皇子先发制人，挤出讨好的笑道：“二姐姐，我一早便在苦读，不过小憩一会出来走走。”
“你忘了父皇是如何要求你的吗？身为皇子，即使课假之日也必得卯入申出，在书房苦读，不可有所荒废，”少女哼了一声，“若是父皇知晓你在这里胡闹，必得重重罚你。”
她抬手揪住他耳朵，用了些力气：“你忘了从前父皇如何惩罚你的？还不快回去！”
六皇子痛呼一声，却也不敢反抗。他想起往事，顿时脚底发软，缩了缩脖子，恨恨地瞪了眼地上的少年，转而老老实实道：“二姐姐，我知道错了。我这就回书房去，求你莫要告到父皇面前。”
少女松开手，六皇子的耳廓已红透了。她不语，只打量着那几个宫人，道：“你们几人身为殿下的奴婢，却如此不分轻重，不知规劝，都回去好生反省着吧！”
几个宫人连忙应声道：“是。”
六皇子不敢求情，只能灰溜溜带着人离开了。目送着六皇子走远，少女这才转过身看向姜清窈，原本疾言厉色的神情褪去，笑眯眯地上前握住她的手：“窈窈，你终于再度进宫了。”
姜清窈望着她明媚的笑颜，心中一软，柔声唤道：“阿瑶。”
这少女便是二公主谢瑶音。
谢瑶音拢紧身上的斗篷：“昨晚我回宫时听人说你进宫了，奈何时辰已晚。今日一早我便赶去了母后宫里，听她说你外出未归，便出来寻你，谁知竟碰上那小子惹事。”
姜清窈这才意识到自己离开永安宫已经很久，姑母必定焦急万分。然而她甫一低眸，却看见那遍体鳞伤的少年正伏在地上沉沉喘息着。
她想起方才在雪地里看见的血迹，忙俯下身子轻声问道：“五殿下，你怎么样？”
他安静了一瞬，缓缓睁开眼望向她。那双经受了磋磨与风雪的眸子盯着她，眼神先是有些茫然，随即添了几分提防之色。
分明只是十七八岁的少年，还受了这样重的伤，但那双墨色的眼睛里却不见丝毫软弱，只有冰冷漠然和化不开的防备，如同终年不化的积雪，冻得人周身发寒。
看着那双眼睛，姜清窈忽然觉得格外陌生。她犹豫了一下，柔声道：“五殿下，是我啊。”
“窈窈，你说什么？”谢瑶音没听清她呢喃似的低语，略提高了嗓音问道。
那两个字很快便散落在风中，仿佛不会被人在意。然而，原本昏沉沉的谢怀琤身子一震，晦暗的眼底闪过一瞬清明。那一抹异色转瞬即逝，快到姜清窈不曾发觉，也不曾辨认出其中的情绪。
她只是在怔怔地想着，这宫闱之中究竟发生了什么？
前几年，她虽因病弱而不常入宫，却也断断续续听闻了宫中瞬息万变的境况，只是不知详细内情。正因如此，她才惊疑不已，不知昔日那个少年为何会一夕之间跌落尘土，变成如今这副模样。
思绪回转，姜清窈定睛看向谢怀琤，却见他早已移开了目光，一改方才的恹恹，拼尽全力想要站起身。
然而腿部的伤让他失了力气。谢怀琤脚底一个踉跄，眼看便要狼狈地再度摔倒在地。
姜清窈没有多想，急忙上前扶住了他的手臂。一触到他的臂膀，她才感受到那单薄到不足以避寒的衣裳。
谢怀琤脚底虚浮无力，半边身子的力道都压在了她身上。姜清窈略喘了几口气，正想张口唤人过来搭把手，一抬眸却对上了他的目光。
此刻两人距离极近，她听见他急促的心跳声如鼓点般敲击着胸膛，也看清了他眼底浓重的血丝，还有隐隐泛着红晕的双颊。
谢怀琤眼底似乎闪过一丝恍惚，口唇微动，发出了一个若有若无的气音。姜清窈正要凑上前去听，却见眼前人骤然头一歪，就那样倒在了她肩头。