成安县主向来都是负责吃瓜，这会儿自己遇上了瓜，可算是来了劲头。
几个人聚头在一起复盘整件事情。
成安县主说：“要审张氏夫妇——当初想买他们孩子的人是谁，又是谁告诉他们，钱老爷是个有钱的善人，且又膝下无子？”
她这会儿才明白乔翎先前的举动：“把那夫妻俩扣住是对的，一来免得他们四处乱跑，就此销声匿迹，二来，也怕幕后之人起了灭口的心思，叫他们闭嘴。”
再对照着先前乔翎问起周七娘子先前在哪儿实习的那个问题，成安县主心头有点微妙的不安和担忧：“周七娘子今日引你来看这场戏，想来是早就察觉到此中内有蹊跷。她是机缘巧合之下得知了张家夫妻的事情？未必。”
“刑部负责核查天下各州郡卷宗，我猜度着，或许是她从中发现了几分蹊跷，这才顺藤摸瓜，找到了张氏夫妇身上。”
“既然如此，牵扯进这桩案子的，亦或者说丢了孩子的，未必就只有张家！”
成安县主对周七娘子有着充分的认知：“她只是坏，但是不蠢，如果是小案子，必然就自己办了，继而设法扬名，不至于将其按下，再遮遮掩掩地透露给咱们……”
梁氏夫人明白了她没说出口的话：“这案子当中，一定有相当棘手的地方，即便她出身侯府，又要做皇子妃，也不敢贸然将其掀开。”
乔翎左右看看，问那两人：“既然如此，婆婆，姨母，你们确定还要继续查吗？”
两人对视一眼，不约而同道：“当然要查啦！”
乔翎笑了笑：“如果最后查到了宗室身上呢？”
梁氏夫人听得一怔。
成安县主则说：“我阿耶虽然也会缺点小德，但大德应该不会缺的。”
梁氏夫人也说：“我们家应该也不至于。”
乔翎含笑瞧着她们，说：“丑话说在前边，最后如果查到了宗室长辈身上，我可是不会留情的。”
两人齐齐点头，应了此事：“好！”
成安县主头一次参与猫猫侠办事，这会儿就兴冲冲地领了任务：“张氏夫妻俩，有侄媳妇去审，刑部那边的卷宗，也自然有专人去查，我呢，就去搜罗一下近二十年来天下各州郡走失孩童的情况……”
“如若张氏夫妻的事情并不是孤例，那别处走失的孩童，想来也该有所不凡，多多少少，总会有人听闻记述的。”
乔翎这边应了声，成安县主便风风火火地走了。
乔翎觉得这位姨母还挺好玩儿的，想了想，又问梁氏夫人：“姨母的消息好像很灵通？”
梁氏夫人下意识道：“你不知道？”
乔翎奇怪道：“我知道什么？”
梁氏夫人见状，便知道她的确是不够了解，失笑之后，又告诉她：“你姨母是小说家出身啊——你没发现她很了解那些志异故事和风水堪舆之事吗。”
乔翎听得新奇极了：“哎？什么是小说家？”
“小说家，是九流十家当中的一个学派。”
张玉映在旁，对着她娓娓道来：“古书有载，‘小说家者流，盖出于稗官’，不过到了当代，就是有钱有闲，亦或者有此爱好的人来做的事了，他们专门记述民间传说，亦或者去考察不同地域的风俗民情。”
想了想，又补充说：“不只是县主，太叔京兆也在其中呢。”
梁氏夫人告诉乔翎：“他们俩虽然是由圣上赐婚才结亲的，可实际上这是韩王为了给小女儿的婚事增添一份荣耀，专程去求的——他们是年少时候外出采风之际相熟，最后结为连理的。”
乔翎这才知道，原来这夫妻俩之间还有这样一段旧事。
她由衷道：“姨夫跟姨母很般配呢！”
一个是王府县主，一个是侯门之子，年岁相仿，又志趣相投，多难得啊！
梁氏夫人也笑着附和：“是呢。”
又说：“真要是调查这种事情，走官府途径，其实还不如你姨母那边迅捷。一来省却了官样流程，二来，对于地方县志，其实还是小说家的人知道的最为详细。”
话赶话说到了这儿，乔翎也就顺势问出了自己一直以来都想知道的一个问题：“婆婆，你有没有觉得神都城里的那些小报，有点太百无禁忌了，朝廷难道就没有想着管管吗？”
连圣上跟宰相的黄谣他们都敢造！
梁氏夫人看她把尾巴撅起来，心里就明白了大半，好笑之余，又说：“这都是很久很久之前旧有的成例了，好像是高皇帝留下了话，不因言辞杀人？不过这话的水分其实挺大的……”
当年因为一言触怒天后乃至于先代天子，因而被斩首的还少吗？
她想了想，悄悄告诉儿媳妇：“我觉得，主要还是因为小说家如今的领袖身份十分特殊——他从来不对外露脸，听成安说，小说家内部举办集会的时候，他也只是戴着面具，沉默着坐在最上首听人说话，自己很少参与别人的话题。”
乔翎听这个描述，不由得想到了另一波儿从不露脸的人：“这——”
梁氏夫人会意道：“很像是中朝学士，是不是？”
乔翎点头。
梁氏夫人说：“成安也是这么猜的。就算不是中朝学士，想来也有别的了不得的身份吧？”
顿了顿，她小声说：“还有人揣测，或许那是北尊。”
乔翎惊讶极了：“啊？！”
梁氏夫人没好气地拍了她一下：“你那么大声干什么？”
乔翎委屈地揉了揉肩膀，说：“婆婆，我吃惊嘛！”
梁氏夫人这才说：“成安是小说家出身，韩王其实也是。我这个舅舅没进过朝廷，打从年轻时候就喜欢寻仙问道，后来年纪大了，身体不好，才渐渐地消停了，两个孩子或多或少受他熏陶，才加入了小说家……”
说到这儿，她再度压低了声音：“小说家的领袖虽然从不露脸，也很少说话，但并不是从来不说，我听成安说过——她又是听韩王说的，这么多年过去，那个人的声音始终没有变过，韩王私底下揣测着，或许他一直都没有老去呢？”
能跟这一点对照上的，也就只有北尊了。
如是再想，以北尊的身份，在神都城里传传谣，这算什么事儿呢。
乔翎却心想，那可未必！
不会老去——不，这话说的不够精准——几十年间不会老去的，不一定就是北尊，也有可能是别的长生种。
想到这儿，她为之莞尔，摸着下巴，意味深长道：“呵，事情变得有意思起来了……”
梁氏夫人面无表情道：“乔霸天，不要在我面前装×。”
乔翎：“……”
乔翎就跟个被扎了一针的气球似的，瞬间萎靡下去：“……噢，知道了，婆婆。”
……
成安县主风风火火地回到自家府上。
她的丈夫太叔洪是靖海侯的胞弟、侯府嫡子，然而老侯爷和老夫人俱都已经去世，兄弟几个分了家，已经各自开府别居了。
成安县主其实更喜欢这样——远香近臭，这么过，妯娌几个都舒服，有什么事儿一起聚聚，也不算远。
这座府邸是她跟丈夫耗费了大心力建成的，各处用着都颇为顺心，夫妻俩共用同一个书房，两张书桌用画屏分隔开了。
这会儿太叔洪正在书房，因为是在自家，没那么拘束，随意地拉了一把安乐椅来，歪在上边翻书。
看她回来，还奇怪呢：“不是说出去逛逛吗，怎么一头扎进书房来了？”
成安县主洋洋得意地哼哼两声，也没搭话，径直往自己书桌前去，坐下来平复一下呼吸，又因为一路紧赶慢赶地回来出了汗，要伸手去开窗户透气……
太叔洪跟过去，把她给拦住了：“你这一头的汗，吹了冷风容易生病。”
他随手抽了张垫纸，拿着给她扇风：“遇这是上什么事儿了？”
成安县主放了一根手指在自己唇边：“嘘。”
太叔洪：“？”
成安县主趾高气扬道：“已经不想跟没有隐藏身份的人说话了！”
太叔洪：“……”
……
夕阳西下，暮色渐起。
西市里那鳞次栉比的店肆门外，也都先后亮起了灯笼。
宗’正少卿约了两个朋友来这儿吃饭，顺带着聊聊八卦，正靠在门边上，就着店家的暖炉烤手的功夫，忽然间瞧见了一个熟人。
身体先于思维有了反应，他果断地迎了上去，热情洋溢道：“薛大夫！”
薛中道回过头去，见是宗’正少卿，脸上神情短暂地停滞了一瞬，转而从容笑了起来：“原来是阮少卿。”
宗’正少卿主动邀请：“真是赶得巧了，居然在这儿遇见了——要不要一起来？人多，热闹，待会儿一起打牌！”
薛中道笑着摇头：“阮兄恕罪，我跟人有约了。”
宗’正少卿长长地“哎——”了一声，看他彬彬有礼地推脱，并无凑局之意，只得作罢：“好吧，下次，下次。”
那边薛中道客气地朝他拱了拱手，往楼上去了。
宗’正少卿忍不住想：薛中道并不是个爱交际的人，平时很少往外边闲逛，也没成家，今天是约了谁？
居然还这么正式的选了三楼的雅间，难道是会情人？
还有当初御史台里边，到底发生了什么？
最后居然是圣上出面收拾烂摊子，给事情结了尾！
还有越国公夫人那影影绰绰的身份……
宗’正少卿不知道，宗’正少卿很好奇！
有这么个心思绊着，再之后跟友人碰头之后，他短暂思忖，就选了面对着门口的位置坐。
如此一来有个便利之处，那就是上楼的人，他都能瞧见。
除非对方走另一边的楼梯上去。
只是他忖度着，薛中道走这边楼梯上去，说明他去的房间离这边近，晚点他约的人来了，如若不出意外，想必也会走这边的。
伙计领客，更不会蓄意绕远。
宗’正少卿这么盘算着，一边同友人闲话，一边也分了一半精神注意着外头。
如是过了约莫两刻钟功夫，一道熟悉的人影出现在了楼梯口……
宗’正少卿眼尖瞧见，心头猛跳，一个没忍住，嘴里边的酒呛住了喉咙！
他剧烈地咳嗽起来！
两位友人颇觉惊疑：“好好的，怎么就呛着了？”又伸手给他拍背。
宗’正少卿恍恍惚惚，三魂七魄都飞走了一半儿，心里边想的却是——难道薛中道约的居然是越国公夫人？！
这俩人怎么会凑到一起？！
……
薛中道选了个临窗的雅间，进去之后左右打量几眼，往既能看见窗外，又能面对入户门的位置坐了。
店里的伙计知道这位是贵人，自然客气，一边殷勤斟茶，一边询问：“薛太太，您这边儿是几位客人？小的在楼下等着，您的客人来了，马上就请过来……”
薛中道笑着谢了他的茶，却说：“晚点会有人来的，无需你多费心了。”
说完，随意地朝他摆了摆手。
伙计见状也不冒昧掺和，又问：“那今天的菜式？”
薛中道说：“随便来几个招牌菜就成了。”
伙计毕恭毕敬地应了声。
这短暂说话的功夫，店里边的使女送了腌制好的开胃果子和茶点过来。
几人都看出来薛中道不喜欢吵嚷，也不过多搅扰，搁下东西，便悄悄退了出去。
薛中道随手抓了把瓜子儿，没有嗑，只是捏在掌心里，低头剥着，聊以消磨时间。
约莫过了小半晌功夫，外边响起了敲门声。
薛中道静静听完，就觉得来客手上很稳，心态料想也该很稳。
敲了三下，每下间隔的时间也好，敲门的力度也好，都控制地恰到好处。
他从袖子里抽出来一张手帕，将自己刚刚剥好的瓜子儿放下，说了声：“进来吧。”
门扉“吱呀”一声，被人从外边推开了。
紧接着，乔翎绕几步路，出现在了入厅的门口，阳光灿烂地朝他一笑：“呀，薛大夫，在这儿遇见你，可真是太巧了！”
面无表情地盯着这位不速之客看了会儿，薛中道短促地笑了一下：“看起来，越国公夫人爱管闲事的老毛病又犯了。”
乔翎听他语气隐含嘲弄，难免窘迫。
迟疑几瞬之后，终于还是上前去，给自己拉开了一把椅子坐下。
再见薛中道面前摆了一座瓜子儿堆成的零碎小山，便也就从果盘里抓了一把，开始殷勤地替他剥瓜子儿：“剥瓜子多伤指甲啊，我指甲长，替薛大夫多剥几个！”
薛中道看着她，一言不发。
乔翎也不管他说不说话，自己打开了话匣子，先说翡翠的事儿：“我家里有个小丫头，前几日哭哭啼啼地去找我，说有人收买了她的爹娘，叫她从我那儿偷一个我雕出来的物件出去……”
她简单说了前因后果，继而道：“我估摸着，这还是劳子厚那事儿惹出来的，八成是有个不太聪明的傻子，想方设法替劳子厚翻案呢。”
“我想着没必要再叫那小丫头跟这一家子烂了心肠的人接触了，捎带手把他们抹了，顺带着再把那个傻子给找出来收拾了也就是了，再过了两天，又觉得，那个傻子好像也不是特别坏。”
“没等我出手呢，那小丫头的哥哥跟从东都来的人口贩子都掉进水里淹死了，她丧良心的爹娘也吊死了，我就觉得，兴许这里头是有点误会？”
“要说是为了灭口，只灭掉她哥哥也就是了，何必再去灭掉那个人口贩子，旁生枝节？”
乔翎斟酌着言辞，徐徐道：“我觉得，这个人意图通过那小丫头的家人来诈弄她，当然是很坏的，但是看其人后边的行事，好像也没有坏到头顶生疮、脚下流脓的地步，真的一棍子敲死，好像也有点过了……”
这说话的功夫，那座瓜子儿堆成的小山已经显而易见地翻了一番。
将自家的故事说完，乔翎有些忐忑地停下，偷眼去看薛中道脸上的神情。
还是没什么表情……
乔翎迟疑着伸手去摸了个核桃，拿起镊子，松鼠似的开始剥。
薛中道以手支颐，瞧了她好一会儿，才问：“这是越国公府的家奴，事情如何，越国公夫人可以自行裁定，与我有什么干系呢。”
乔翎一边剥核桃，一边道：“我想着这个人既然是为了劳子厚一事找上我的，未必就不会去找薛大夫，毕竟当日之事，咱们两个其实应该算是同谋。”
薛中道眼波轻微地动了一下。
乔翎低头剥核桃，也没瞧见，只继续说：“我这边呢，倒是愿意松一松手，且听听其人有什么话可说，再去裁定此事该当如何处置，只是我也想——这个傻子未必只会对我一个人出手，兴许还会不自量力，去寻薛大夫的短处呢？”
她加重语气：“这可大大不妙！”
薛中道冷笑一声。
乔翎见状，却笑眯眯道：“事后我都打听过啦，原来薛大夫也是以朝天郎身份入仕的，难怪才三十出头就成了御史台的主官！”
“这个傻子一点朝中规矩都不懂，劳子厚的事情是圣上金口玉言敲定了的，哪里是他胡乱寻一点人证亦或者物证就能翻案的？我能看破他，薛大夫难道会看不破？”
她没等薛中道问，就一五一十地讲了：“再后来知道薛大夫这样素日里极少出门的人，居然也有兴致到西市的酒楼来坐一坐，还有什么不明白的呢？一定是布下天罗地网，专留出空子来，等着收拾这个傻子啦！”
说完，她将一整瓣完整抽出来的核桃仁递过去：“薛大夫，来吃核桃！”
薛中道瞧了她一眼，接到手里，面无表情地咬了一口。
这才说：“越国公夫人担着京兆府少尹的官位，知道有人在神都城内行凶，怎么也不赶紧将人抓捕归案？”
乔翎知道他说的是那人杀了翡翠哥哥和那东都来的人口贩子的事情，当下也不遮掩，如实道：“老实说，我觉得他们俩都挺该死的……”
翡翠的哥哥是王八蛋，一把年纪了不务正业，回家敲诈爹娘，打亲妹妹的主意，想着把她当牲口卖给人口贩子，这不该死吗？
至于那个人口贩子——这种人杀一百遍都是便宜他了！
薛中道将手里边那块核桃送进嘴里，咀嚼几下，咽进肚子里之后才说：“私刑不该毫无界限，乔少尹。”
乔翎语气跟柳絮似的，虚虚地应了声：“哦，我知道了。”
薛中道听她这语气，就知道她只是嘴上答应，心里边并不是很以为然，不由得暗暗摇头。
真是年轻气盛啊。
他几不可闻地叹了口气，伸手过去：“再给我剥一个。”
乔翎被他这理直气壮的语气搞得怔了一下，回过神来之后，知道他是愿意在此事上暂且松口了，不禁高兴起来：“马上就好！”
她一边剥核桃，一边往雅间里的那扇窗户上瞟了一眼：“我都把话说到这种程度了，你还不知道见好就收吗？”
“亏得薛大夫肯高抬贵手，如若不然，你以为你今天还能有活路？”
这话说完，室内短暂地安寂了下去。
如是过了会儿，两人就听那扇窗户发出了一阵“咯吱咯吱”的响声，然而定睛在屋里边瞧着，那窗户却浑然没有要打开的痕迹。
乔翎有些惊奇，不由自主地轻轻“咦？”了一声。
她能感知到屋子里边有东西在听她和薛中道说话，只是她以为那是个将自己气息隐藏得很好的人，现下看来，又好像是猜错了……
那“咯吱咯吱”的声音还在继续。
不多时，乔翎与薛中道都瞧见了令人瞠目结舌的一幕。
一张薄薄的纸片循着窗户的缝隙慢慢钻进了屋子里，起初是垂下来的腿和脚，再之后是腰和肚腹，最后是胸膛和头脸……
薛中道起初惊了一下，再回过神来之后，不由起身，很感兴趣地前想要上前去打量这个纸人。
乔翎拦住了他，示意脆皮文官往后边一点，自己上前去，好奇地摸了摸那纸人薄薄的手。
薛中道叫她：“小心些！”
乔翎回头看了他一眼，眼睛亮亮的，有点兴奋：“摸起来就是纸的感觉！”
薛中道叹口气，又说了一遍：“你小心点啊。”
那纸人终于一整个从窗户里边钻了出来，紧接着，竟如同充气似的，迅速膨胀起来。
只是因为它本身就极其简陋，这会儿即便充盈起来，那过分扁平的五官和纸色的身躯，瞧着也着实古怪。
它向前走了两步。
乔翎都没反应过来，薛中道已经从后边扣住她的腰带，把她往后拉了拉。
那纸人却先到乔翎面前去，郑重其事地（？）朝她行了个礼：“多谢乔太太为我周全，小女感激不尽！”
那声音很冷清，也很平静，是个女子的声音，听起来年纪不会太大。
乔翎更惊奇了——纸人还会说话！
薛中道冷静问道：“是纸人有男女之分，还是操纵纸人的人，其实是女子？”
那纸人道：“当然是因为操纵纸人的小女是女子了。”
乔翎上下打量那纸人几眼，继而问她：“你是什么人，为什么会替劳子厚出头？”
那纸人声音平直得像是一条线：“乔太太，小女姓李，名叫九娘，多年前我父遭遇山洪殒命，我无力安葬，是劳中丞使人埋葬了他，又给了我一点路费离开，方才得以糊口，苟活至今。”
乔翎有点不可置信：“你确定是劳子厚做的？”
她犹豫着看了薛中道一眼，说：“那家伙看起来不太像是这种好人啊……”
面前的纸人——李九娘很确定地点了点头：“是他。那时候他在那儿做县令，突发山洪，死了很多人，都是他下令安葬的。”
她说：“不管他那时候如此下令是出于什么目的，凡事论迹不论心，他的确有恩于我，今次他既然蒙难，我自然应该回报于他。”
乔翎道：“但是你却手下留情了。”
依照她展现出来的近乎诡异的本领，她是有能力做得更好的。
李九娘说：“因为我专门去打听过了，乔太太身上虽然有着许多形形色色的奇怪流言，但却是个好官。”
乔翎道：“但你还是起了利用翡翠的心思。”
李九娘缄默了半晌，声音里传递出来的情绪终于有了些歉疚的波动：“是我对不起她。”
乔翎问起了最关键的地方：“是你杀了翡翠的哥哥和那个东都商人？”
李九娘说：“不错。”
乔翎问她：“为什么要这么做？”
李九娘平直的声音里流露出一点疑惑来：“难道他们不该死吗？”
乔翎听到这儿，不由得转头去看了薛中道一眼，略带着点得意的朝他眨了下眼。
你看，除了我之外，还有别人也这么想！
薛中道：“……”
薛中道合了下眼，暗吸口气，没说话。
乔翎很认真地跟李九娘说了劳子厚的事儿：“你没法给他翻案——找到我跟薛大夫的纰漏也不成，除非你能叫圣上改口。”
“不过我由衷地劝告你，其一，你如若真的动了将触手伸到宫廷里的想法，圣上绝对没有我这么好说话，其二，中朝也不是吃干饭的，我劝你冷静，不要贸然行事！”
同时她也说：“劳子厚就此致仕，对他来说未必不是一件好事。”
“我最近还在清查旧案，他屁股底下的烂事绝对不止这一件，就此退了，好歹还保留了儿女入仕的希望，真的追究起来，那才叫真完了！”
李九娘还没说话，外边就先一步有言语声和脚步声传来，乔翎就听有人敲了敲门，带着酒菜的香味进了雅间。
“薛太太，我们来给您送菜……”
乔翎再一回头，那纸人就像是散了气的气球似的，重新变成薄薄的一张，折成一幅卷轴了。
束着襻膊的侍女依次入内，送了热气腾腾的几样菜式过来。
乔翎赶忙将那张纸抓在手里，假模假样地展开一点，煞有介事地朝薛中道点点头：“还是留白多一点，更有韵味……”
薛中道莞尔一笑，风度翩翩，捡起桌上的瓜子仁吃了一个，附和她说：“是呢。”
几个侍女手脚麻利地把菜搁下，就要出去。
乔翎将将要松口气，忽然听见一个有些熟悉的声音在门外响起。
“薛大夫，哈哈，我方便过来坐一会儿吗？”
这是——宗’正少卿！
薛中道知道他的为人，更了解他的秉性，心头一慌，赶忙道：“不方——”
宗正少卿开朗的笑：“哈哈，我已经进来啦！”
薛中道为之语滞：“……”
乔翎大惊失色：“……”
宗正少卿进来瞧了一眼，当下精神一振，心说“果然！”，又瞧见乔翎手里的卷轴，当下奇道：“乔太太，你手里拿的是……”
乔翎擦了擦汗，微笑道：“卷轴。”
宗正少卿暗地里搓了搓手，悄咪咪地问：“我能看看吗？”
乔翎微笑着摇头：“不能。”
宗正少卿若有所思地看看她，又若有所思地看了看薛中道，最后将视线落在了薛中道面前的瓜子仁上。
末了，又若有所思地看了看乔翎面前的那堆瓜子皮。
他意味深长地笑了起来：“哦~”
然后麻利地走了：“你们聊，我就不多打扰了~”
乔翎：“……”
薛中道：“……”
你在“哦~”什么啊！！！
乔翎干巴巴地问：“是不是得把他找回来解释一下啊？”
薛中道：“……你想怎么解释我们俩的事儿？”
他瞧了眼乔翎手里的卷轴，问：“把李九娘的事儿翻出来，捎带着让她就自己的所作所为付出代价？”
薛中道耸了耸肩：“我无所谓，你说了算。”
乔翎下意识地抱紧了手里的卷轴：“那可不行！”
有些事儿按下不说，也就算了，可真要是翻到明面上来，可就不能轻易了事了。
即便李九娘杀的两个人都是王八蛋，她也得搭进去……
乔翎左思右想，脑海里忽然间生出一个想法来。
她踯躅一会儿，讪讪一笑，很不好意思地叫了声：“薛大夫……”
薛中道道：“怎么？”
乔翎尽量装出若无其事地样子来，语气自然道：“我能不能对外说我们今晚碰头，是因为你想找我借涩图啊？”
薛中道：“……”
薛中道双臂环胸，盯着她，语气不善：“你自己觉得呢？”