半天假，刘昆还是很高兴的。自打到了祝缨身边，就容易有一种负罪感，祝缨本人通常不休息。即便是在安南把许多事务放手给晚辈的时候，祝缨也不是闲得钓鱼喝茶，她读书、练武、做各种的规划。再有时间，就到街上转转，遇事平事。
她在干活，休息的人总是各种不得劲。
今天这半天假不一样，这是去见岳妙君，正可将一些自家姑姑妹妹在安南的事同岳妙君讲一讲，她自家人反而不太爱听她说这些。
祝缨这次回来，又把刘松年的后人也与施、王两家一样各提携了几个，较之施君雅、王允直，刘昆的堂兄弟们却总是沉默，让做事也做，也没丢脸，却不很积极。
平日里见到了，互相点个头问个好，他们要对刘昆说道理，刘昆也不听，刘昆的事儿他们问了两次也觉得没趣儿。家里还是想让她们回家，过完一个正常女人的一生，刘昆、刘衍却是一想到十二娘就很反感“正常”。
最后是互相知道彼此都还得下去，便只当对方是陌生人了。刘昆很快重新振作了起来，满朝廷上的官员都装死，也不差自己家里这些人了。
岳妙君与他们不一样，岳妙君与祝缨、刘昆都谈得来，也喜欢与她们聊天。祝缨太忙，有太多的事要做，相较之下，刘昆就成了见岳妙君次数更多的那一个了。
现在刘昆比较担心的反而是岳妙君在不在府里，太皇太后死了，内外命妇都有事忙。岳妙君身份地位不低，难说是不是跟长公主等人同在宫中。
出了祝府，刘昆忽然想开了：既然是相公让我去了，那就必是在的。
岳妙君才从宫里回来，她才交了一份大作——太皇太后遗令。此时回到府中，心情还没有完全的平复。听到刘昆来拜访，便说：“请过来吧。”
刘昆脸上带点微笑，由侍女引路直到岳妙君跟前。丈夫死后，岳妙君就挪了居住的地方，现在住的是当年她的婆母郡主养老之所。这地方近来又做了些改动，岳妙君扩整了书房，现在正在书房里翻看一些礼仪典籍。
听到脚步声，岳妙君抬头打量刘昆：“这一身儿精神。”
刘昆道：“说是服妖的也不少。管它呢！”
她的穿衣风格，自入幕府之后就有了不自觉的改变。这种改变是潜移默化发生的，祝缨并不要求她们改装，但安南服饰多少融合了一些当地的特色，祝缨本人又惯着更轻便一些的衣装。姑姪三人不自觉地也受了祝缨的影响，刘昆回京之后更是以男装为主了。
岳妙君道：“确实，不必听。又不是什么奇装异服，如何他们穿得，你就穿不得了？”就是她自己，年轻时也穿过儒生的袍子，到了老年，反而……
岳妙君道：“你倒是稀客，今天怎么得闲的？”
刘昆道：“听说，您才作了一篇文章，恭喜恭喜。”
岳妙君嗔道：“又淘气了。相府不够你忙的？单为这个，一张帖子给我，我也是高兴的。能在相府不易，不要误了正事。”
“今天相公高兴，给我半天假——安南来信儿了。”
“哦？什么好事？”
刘昆便将刘遨主持安南科考的事说了，又说：“幕府铨选的时候，凡考查文字上的，也是她。”
岳妙君道：“那确实是好事！只可惜，朝中不能如此畅意啊！”
刘昆道：“总有希望。”
岳妙君却拐了个弯儿，问道：“相公还好吗？陈尚书丁忧，她又兼管着户部，且有得忙了。年纪也不小了，纵再硬朗，也要留意保养。你们年轻人，多照顾她。我有些东西，你回去的时候捎给她。”
“哎哟，我们府里有的。”
岳妙君道：“她那个人，善经营，却总不给自己多留，都散了去，哪里有我这儿的齐全？这库里堆的这些，白放着也都朽坏了。如今是她要紧。”
“哎……我回去又要挨说了。”
“我给的，她说就说吧。”
刘昆只好答应了，又询问岳妙君：“太皇太后的大事儿，您现在不在宫里，可以么？”
岳妙君道：“到底是年轻人，这些个礼仪上的事，虽说有定例，但每次并不相同……”
刘昆正想请教，因太皇太后的丧仪从简了，她便想这礼仪上必有所不同，她也要请教一下，回去好同祝缨讲，以免祝府在这个事上出纰漏。一个说，一个听，岳妙君又翻出书来，给刘昆指出依据。
时间过得飞快，天色也暗了下来，侍女们进出点灯。
刘昆道：“我也该走啦。”
岳妙君道：“用些点心垫一垫，这半天，也怪耗神的。宵禁前送你回去就是。”
两人一边喝茶吃点心，一边说些宫中的闲话：“明天一早我就要进宫去，这几天宫有这一桩大事，你们在外面也要小心些。我已经听说，穆家有些怨言，太后也说，这葬礼也太节俭了。”
刘昆点头记下。
岳妙君最后问：“你在相府，可曾听相公提起过，东宫已立，如今相公也得胜还朝，中宫——她可还记得？”
刘昆道：“先前事忙，东宫立下了，陛下又没有表示，就暂时搁置了，您是说？”
岳妙君道：“我什么都没说，但是在里遇到了杨婕妤，她是有试探的意思。你帮我捎个话给相公，就是这个事儿，我想亲自与她谈一谈。成与不成，是与不是，也好回婕妤的话。”
杨婕妤是太子的生母，在潜邸的时候就侍奉秦王了，秦王登基，她被册为才人，儿子立了太子，她成了婕妤。本人出身并不算高，只是个普通的小官家的女儿，也不是大家族，更不是名门望族。
刘昆道：“好的。太皇太后是长公主的母亲，葬礼从俭，她会不会有什么怨言？您？”
长公主是岳妙君的亲儿媳妇，岳妙君现在是跟丈夫前妻的儿子郑川夫妇住在一起，她要是两个都不亲近，刘昆又担心她的晚年生活。
岳妙君道：“不碍的，我自有话说。”
刘昆放下心来，专心享用点心，郑府的点心比祝府好太多了。
吃完了，刘昆便回府，将话带到，祝缨道：“知道了，太皇太后葬礼之后，我去拜访夫人。”太皇太后的葬礼省钱，还省在给她跟早死了许多年的丈夫合葬，不另起山陵。理由就是思念丈夫。
这个工程量就会小很多。山陵使没有用丞相，而是用了裴清的孙子、裴谈的儿子裴铭，这人现在也有五十来岁了，算是有经验、在壮年。
礼部等又拟太皇太后谥号等等，不消细说。
却说刘昆把话带到之后，还在猜测祝缨说的“忙”是什么，祝缨更叫她：“你与祝彤去兵部，调档。将近二十年来的民乱、用兵等档拿回来，取舆图，将所有事件都注明了。”
“是。”
接着，祝缨叫来了林风：“这几天，你去见一见姚景夏他们，问一问，他们愿不愿意北上。”
林风道：“这还用问？必是肯的。”
“要问一下。”
“是，”林风说，“那，禁军其他人呢？他们可有些眼红随您西征。说，您回来，挂念故人是好，他们的父兄与您也不生分。西边没有他们什么事，北边的机会……您看？”
他在京里确有不少狐朋狗友，也没辜负祝缨对他的期望，打探到了一些消息。
祝缨道：“禁军是要拱卫陛下的，他们走了，谁来？好好同他们说一说，他们有什么话，你也带回来。”
“是。”
祝缨又让江珍、赵霁等也活跃起来：“京城的图书、朝廷的档案、舆图，你们也都要留意搜集。”然后又让赵霁去探望一个人——郝大方、蓝德。郝大方是先帝的心腹宦官，先帝驾崩，他也淡出宫中，手中虽有些钱，仍然算是失势。蓝德是骆姳面前的总管，失势更早。
这两个都算是“故人”，如今腾出手来，联络一下也是一种姿态。
接着，又让祝青雪保持与会馆等处的联系，时刻注意搜集信息。
安排完这些，祝缨进宫去参加太皇太后的葬礼去了。她对太皇太后没什么感情，只留意葬礼的情况。穆家虽有怨言，这会儿胆子又小了起来，穆太后只在后宫里挑剔这个、排揎那个。皇帝却是一副摇摇欲坠的样子，大臣们都劝他“爱惜身体”，不要“哀毁过礼”。
到了出殡的时候，穆太后又要发作，皇帝干脆倒在了左右宦官的身上，大臣们一阵忙乱。祝缨对穆太后道：“太皇太后慈爱天下，如今她的葬礼上，您再伤心难过，也请效法她老人家。”
穆太后一噎，看皇帝的样子也不敢再闹，闷闷地走完了后面的路。
丧礼过后，丞相们干脆召来了御医，询问皇帝的身体情况。这在以前是不太方便的，现在倒是合适。御医也不隐瞒，道是当日齐王下手没个轻重，是伤到了皇帝的内脏。亏得年轻，不然当时可能就没了。现在体弱是正常的。
丞相们又是一愁。好容易国家有了起色，皇帝可不能现在死！再说了，太子还太小，齐王还活着，至少得等齐王伏诛吧？
祝缨对御医道：“这件事要保密，谁问，都不能说，尤其是宫里的。”
御医心里苦得很，宫里哪个都比他大！
施季行也想到了，说：“今后，你只管陛下的病，不用管别人。哪怕是太后！”
御医这才略放心，转念一想，皇帝这身体，自己还不知道能活几天呢！脸又皱了起来，躬着腰退了出去。
王叔亮看着他的背影，忽然说：“东宫……六岁了，该正经读书啦！”
施季行道：“不错，谁？”
三个见过刘松年的人都沉默了，不说刘松年，这老头也不大会教学生，就说陈峦吧，现在这群货的学问也比不上人家。岳家呢，岳桓亡故，儿子的名头是不如其父祖的。一个杨静，白白蹉跎了几十年，现在要用，也已经病不能起了。
文的、武得都得配吧？武将？断代了。
丞相们只能自己上，王叔亮、施鲲算有家学，他们也不放心把太子再交给别人。皇家已经三代庸主了，太子要还是这个样子，丞相们哭都来不及。
王叔亮道：“子璋，你也要算一个。”
祝缨道：“我想，还是要与姚辰英通个气的。”
“也好。”
祝缨又说：“我这里还有几件事要同你们商议。一、缩减宫中开支，二、抑兼并，三、北地援军。”
王叔亮一喜，又是一忧：“前两件都不好办，难的是要有个引子，后一件是你长项，我们不便多言。可惜，太皇太后的遗令上没有添上一笔。”
施季行道：“抑兼并倒不用引子，只是怎么做，还要谨慎。如果在咱们手上再办砸一次，以后这件事一提就是个笑话了。”
祝缨道：“只要你们同意，宫中缩减开支我去游说陛下。至于抑兼并，我是想，何必要一声令下全国一起动手？一个地方一个地方先试验一下，我正在选地方——譬如才平定民乱，又或者正有平乱的地方。大兵压境，顺势就办了。”
“地方要慎重。”王叔亮说。
“好，你们回去也看一看哪里合适。”
而北地军事调度的事，另两人听说祝缨要调禁军，只说皇帝恐怕会反对，只要祝缨能够说服皇帝，他们便不管此事。
三人议定，各自散去，祝缨并没有向王叔亮先提及科举的事，王叔亮松了一口气。这个选女子做官，他的心里还是比较难接受的。
……——
祝缨没有马上见皇帝，而是与岳妙君又见了一面。
岳妙君仍着素服，与祝缨临池观鱼。
祝缨道：“二十三娘已经对我说了。”
岳妙君道：“我无意做说客，虽说婕妤是我看好的人，但国家大事，想必有别样的考量。只是有一样，如果没有皇后，陛下万一生病，太后可就又要兴风作浪了。”
在祝缨面前，她说话也更直接了一些：“如今，太后最名正言顺。齐王的事，大家都有疑虑，不能怪丞相们之前忧柔寡断。诚然，纨绔子弟、宗室傻子什么违背人伦的事都能干得出来，齐王的事还是太蹊跷。”
“我知道，”祝缨说，“先帝驾崩，宫人宦官讨好齐王，有没有生往他眼前凑的呢？必然有！但闹到这么大，有人推波助澜。”
郝大方可是先帝的心腹宦官。
岳妙君点头道：“对！秦王、齐王之争，起头也有些蹊跷。天家骨肉，不提也罢，但放任太后的私心，伤到了天下根本，百姓因而受难，那就不行。”
祝缨道：“我这就去见陛下。这杨婕妤——”她虽然是女子，不用避讳与后宫接触，但毕竟是前朝丞相，不避男女之嫌，倒要避内外勾结的嫌疑，皇帝面前不能做得太明显。
“有脑子。”岳妙君说，“只是如果一直只是个后宫，再聪明的脑子也没用，时日久了也要变蠢。若是中宫，多少能知晓一些国家大事，眼界不要那么的窄。”
祝缨道：“我知道了。”
“你要不要见一见她？”
祝缨道：“现在不用，我先见了陛下，再说。”
“好。对了，姚辰英那里等援军呢。”
“我会安排好的。”
“冰冻三尺，非一日之寒，也要回春也不是一夕之间，你，保重身体，好好吃饭、好好睡觉。”
“哎。”
岳妙君又与刘昆略说了几句话，才与祝缨分开。
祝缨次日便去见皇帝。
皇帝在丧礼上半真半假地倒了，着实休息了两天，今天的气色回来了一点儿。
见到祝缨，他微笑着说：“相公来了？我这有今年的新来的贡茶。”
祝缨谢了他的茶，问皇帝怎么样了，皇帝咳嗽两声：“从小，太皇太后就是个慈祥的人。大哥安静沉默，她也极有耐心，等半天就为听大哥说一句话。我、我……”
皇帝又大声咳嗽了起来，眼圈儿也红了，宫女、宦官忙着捶背喂水。
“陛下要快点好起来呀。我很小的时候就到了京城，历四帝，见过许多的丞相，直到自己也进了政事堂，这些丞相里，老王相公最令世人尊敬，刘先生最有意思，唯老陈相公是个妙人。老陈相公，急流勇退，生荣死哀，是我辈楷模。我如今也是他当年的年纪了，陛下好好的，我做个隐逸，也能走得放心。”
“如今内外交困，危局未解，奈何要弃我而去呀？我如今……”皇帝说着推开左右，握住祝缨的手，“无一处省心，国事家事，压在我的身上啊！”
祝缨也感动了，叹息道：“是啊，内外无不辛苦。不过陛下也不要太担心，一样一样的办，总能解决的。”
“如之奈何？”
祝缨道：“先内后外，陛下身侧要先安静舒服了，才能有精神管国家大事。”
皇帝点了点头。
“太皇太后的大事，宫里也都辛苦了，臣冷眼看着，后宫竟没有一个能主事的，还要劳动太后。太后是长辈，陛下岂有让她老人家再辛苦的道理？您……看这宫里能有合适名正言顺分担的人么？”
皇帝先是点头，再是摇头：“她确实……不妥，不妥。”说着欲言又止。
祝缨凑到他的耳边说：“那就都交到太后手上了？”
皇帝一惊，身子往后一退：“那更不好！”
祝缨道：“陛下究竟在为难什么？方便让臣为您分忧么？”
皇帝皱眉，道：“母后名份重，有母后事就多，我不想我的儿子也与我一样。你不知道，当日齐王的事，有些古怪，我阻拦他的时候，宫中有力的宦官已经执杖准备好了……”也之所以，禁军精锐不在身边他就不安生。
祝缨想了想，道：“那我知道了。”
“如何？”
祝缨道：“倒有个办法——释放宫人，把侍奉过太皇太后的都放出宫去，发钱还乡，为太皇太后积福。顺手就穆太后的心腹也换掉一些，另择年轻有力者入宫服役，换掉她的人。”
皇帝道：“妙！要办得不留后患才好。”
“有不遵者，请依法办之。”
祝缨便趁机对宫人、宦官进行了一轮的替换，进的少、出的多，又裁掉一大笔的支出。
这一笔支出也不是随便就裁掉的，每一笔的支出都有受益的人。譬如宫女宦官的衣食等，经手人无不能从中获益，再有宫中采买之类亦是如此。动了他们，极易反噬。
祝缨对此也是门儿清——以前她是给这些人送过钱的。
现在捏着了皇帝的痒痒肉，只消以清除穆氏势力的名义，将占据位置贪墨的人或杀或流，这笔钱就稳稳地省了出来。她也不用别人，命祝彤率女兵去抓人，听起来温柔，下手却不留情。
人都杀了，还能作什么夭？查处宫中宦官的贪腐就是纯收入，也不需要顾及他的姻亲的影响。皇帝点头了，她就能掏老鼠洞了。
她也知道了皇帝不愿意立皇后，将消息透给了岳妙君。皇帝见宫中渐渐分明，将杨婕妤又晋为贵妃，权摄六宫，请穆太后颐养天年。
……——
清理后宫的事办得又快又准，夏初，西征将士的封赏还没落实完，宫闱已经清理一新了。
这天，祝缨拿着最后一批的封赏来向皇帝汇报，皇帝心情大好，略扫一眼就批了。
祝缨趁机说：“他们已然得到了奖赏，也该接着为陛下出力了。”
皇帝道：“难道要让他们北上？姚辰英也催过了，不过，这样会不会太疲惫？疲弊之师远征，这个，似乎不妥。”
“不是他们，用姚景夏。”
“这……”
祝缨晃了晃手里的文书：“这些人，新得陛下之恩，正思报效，让他们拱卫陛下，再城没有不放心的。这些人也需要日夜见到陛下，以坚其心志。趁他们领了封赏，留下来多见见面，君臣之间才能没有隔阂。
至于姚景夏等人，出自北地，怀念故土。放他们回去，既是保家也是卫国，必出力死战。强留京中，思念家人，容易懈怠，反而不利于守护宫中。”
皇帝眼睛一亮，不小心说漏了嘴：“谁说相公总是藏着掖着不肯为天子出谋划策的？相公这说得太明白了！”
哦，你爹就这么说我的？恐怕是说我藏奸吧？
祝缨选择性地接了后半句：“想到什么就说什么罢了。那，我就开始调拨了？”
“拟旨吧。”
祝缨又将禁军换防，亲自送姚景夏等人北上。守卫的禁军，又到了手里。
这一套办完，秋收还没开始，刘昆、祝彤又将分派的任务交了过来，祝缨这才请王、施过府一叙。
……——
王叔亮、施季行这些日子也忙得紧，朝廷六部九寺，他们就三个人，各管着一摊子的事。祝缨不但要协调兵马，还要管钱粮，每天看着户部的家底生气。王叔亮天天看着青黄不接人才着恼，严令京兆尹江政狠狠管一管京中的纨绔子弟，看着就烦！同时还要关注一下，哪里是不是又要有民乱了。施季行从大理寺旧档做起，除了冼党，又开始整顿一些看不过眼的官员。
这其中有些人的背景确实够硬，又或者就是他施家的旧人，施季行只好一一找他们谈话。不明办，让他们自己休致或者辞职，又或者调到闲职上，不令管事，保全其名誉。
三人凑到一处，施季行的火气更大一点，喘着气说：“应该是好消息吧？”
祝缨笑道：“二位，请随我来。”
她将二人带到一张地图前，上面画了不少圈圈。
王叔亮道：“这些都是有过民乱的地方，难道？又出事了？！！！”他差点尖叫。
祝缨双手往一下压了压，道：“没有没有，放心放心。还安全。这些都是发生过民乱的地方，从这些地方开始整顿嘛！抑兼并、括隐，惩罚渎职的官员，打击豪强。‘匪’已经把这儿梳过一遍了，犁过的地不就势种庄稼，等着它长野草吗？”
施季行道：“还是要安抚为主。”
“对，安抚百姓，怎么安抚？以往呢，朝廷无力，还要倚靠当地士绅。可是我仔细想闻想，哪怕是天高皇帝远的地方，我才到福禄县的时候，也没怕过当地的土财主，该打的打、该抓的抓。黄十二那样的也照杀。大军才扫荡过，朝廷不应该这么畏缩吧？”
“当然，”王叔亮叹道，“哪里是朝廷畏缩？不过是当地畏首畏尾，不能勇于任事罢了……”
只要下决心，还是能办，不过办起来难处也多，不如与当地大族妥协，这样上报给朝廷的账面上好看。瞧，我这儿太平了。不这么办呢，就得跟当地士绅斗智斗勇的，麻烦是真的。稍稍那么没有心怀大同理想的人，就容易选前者。
施季行道：“子璋你想得虽好，却也要知道，有些地方的民乱，是地方士绅襄助平定的。”
“懂，所以有这么多备选呢！一点一点来，再不动手，就更难了。姚辰英那儿正在关键的时候，不能断了粮草。等打完了，有功将士的封赏又是一笔。为安抚北地百姓，钱粮减免又是一笔。西陲已然免了今天、减了明年，又是一笔。如果不能把可以收税的土地、人口变多，就只能加税，那又要逼反一些人了。”
施季行道：“那咱们参酌一下，从哪里开始好。”
王叔亮接口道：“还有，选谁好。”
“快入秋了，各地刺史也快到了。我倒以为，可以下令，天下县令轮番进京考试，其中有能干者也未可知，这些才是亲民官。”
王叔亮道：“也好。”
三人一番商议，又定下一件事情，祝缨留二人吃饭，王叔亮道：“今天我值宿。”
施季行道：“我家里还有做了一半的事。”他一个堂弟正被他提在家里训斥着要调个闲职呢。
祝缨便不再挽留，将二人送出府去：“他们不吃，咱们自己吃吧。”
……
祝缨的相府，也与以前一样，管饭。不过刘昆的堂兄弟们与女官同堂吃饭有些难受，都推说要回家孝敬父母，晚饭不在这儿吃。王允直、施君雅倒是在了，王允直能留下来，纯是因为他亲娘给相府送了个厨子。
相府的官员里，女官不算多，但祝缨带来的女官却不少，祝缨都给她们安排了其他的职位。譬如祝彤，身上还有兼任。比如小付，她是当年大理寺女吏的孙女儿，慈惠庵长大的，有些医术，也被拖了来。
初时都还拘束，后来渐渐放开。
王、施二人也畅想未来：“将来河清海晏，一定要周游天下！”
王允直这话是对刘昆讲的，他比刘昆高一辈，刘、王两家世交，他是见男说男话、见女说女话，因刘昆又掌文书，文章又亦好，与她便谈得来。说这个，是因为刘松年曾经游历天下，写了不少好文章。
王允直因看出一些“治世”的苗头，便开始畅想了。
刘昆道：“只怕您走不出三十里，就会因为吃不惯回来了。游学很苦的，有时候要自己捉鱼生火烤着吃。”
“刘先生做的烤鱼，好吃吗？”祝缨问。当年到刘府蹭饭，没蹭到这一味！恨！
刘昆道：“还、还行……”
气氛很轻松，仿佛大治之事就在眼前，而不是姚辰英正在北方与齐王决战。
吃过饭，王允直等人回家去，祝缨又与刘昆、祝彤、林风等人再议事。林风需要押解粮草北上，祝彤要留意宫中。祝缨对刘昆道：“十二娘的文集，你好了没有？”
“啊？哦，有一半儿了。”
“弄出来，刊刻，我出钱。”
“哎？”
祝缨道：“快着些。对了，南边儿还有消息没有？”
考试结果是出来了，但是现在安南也不是抓到一个识字的就要给官做，而是要先试一试、教一教了。算来也过了两、三个月了，不知进展如何。
江珍从外面走了来：“姥，有信，好些消息。”
刘昆惊讶道：“好些消息？出什么事了？”
赵霁从后面闪了出来：“哎哟，我算知道我爹为什么会刻薄他们了——信、拜帖，是地方任上的。”
南士们开始往京城递消息，又开始活动，希望能够在秋天的时候进京见一见祝缨。
祝缨乐了：“这不巧了么？才与王、施说没有合适的人。”
你们不是有抱负吗？行，干活吧！
之前祝缨安排南士，没法挑地方，根本不知道会遇到什么事。现在政事堂给你们定点了！连前情提要都给你们准备好了！
不错，祝缨想，今年末明年初，姚辰英差不多就能回来了，一切向好。只要局面稳定下来，就可以办下一件事了，她得抓紧时间。