祝炼回来得比项安预想得要早一些，他没等到三月便回到了安南。在北关入口处与苏晟见了面，就算是到家了。
祝炼走的时候带着长长的车队，押运粮草需要许多车马伕役，这些人沿途吃饭都要自己带，粮车尤其的多。回来的时候车已经卸了，又有商人捎带了好些北方物产，看得往来的商贾一阵的心惊——坏了，抢生意的来了！接下来至少两三个月，北货要卖不上价了！
头脑灵活的商人已经频繁地对伙计、管事、子侄们使眼色：快走，把手里的货抢先出手，能卖多少是多少。
一个不懂事儿的小子还在问长辈：“六叔，他们要卖，就让他们先卖呗。等过了这一阵，咱们依旧照价卖货。现在折价怪可惜的。”
“六叔”抬手就是一巴掌：“你懂个屁！教你的都忘了？货压在手里，钱呢？你上哪儿找钱进新货？没得货卖，上上下下都要吃饭的。等等等！一样东西，人买了就不会再买，到时候砸在手里就等着哭吧！一家子都要饿死了！快走！”
大商人还好些，既有固定的渠道，也撑得住长时间损失，小商贩就尤其的着急。北关内，一阵马嘶人叫。
祝炼自己是不做买卖的，他的岳父家是商人，他反而更避嫌一点。赵霁、郎睿，反而会携带一些梧州、西州会馆的商人南下。苏晟笑吟吟地看着商队通过，仿佛看到钱哗哗地流进袋中，这些也是要收税的，不过收得轻。
甭管在外面交不交税，进了安南，就算有官员跟着，也得交税！祝缨自己打小就是个逃税的精怪，轮到她来管，当然不会让别人好过。
苏晟笑问祝炼：“一路可还顺利？”
祝炼道：“路上顺利极了。家里呢？”
“家里也好。姥前两天刚巡视过，从西州到你博州去的，莫要挂心你那里的春耕了。连同宿麦，都给你收了。”
祝炼的唇角一直翘道：“咳咳，我又没问这个。”
“哦，姥从你那里出来，又绕了个圈儿，现在正在普安州。你知道的，姥近来在幕府的时间少了一点，更喜欢在外面转转。”
祝炼知道祝缨在普安州是干嘛的，顺势说：“现在在哪儿？我先去见她。”
“就在新屯那里。”
祝炼便让赵霁、郎睿先在关上停驻两天，自己只带两个随从去见祝缨。
……———
祝缨与祝彤、刘昆正蹲在地头，她抓起一把土，捻了捻，说：“还行。”地肥不肥，就是看土。这一片从开荒到现在，已经有一点模样了，比不得西州平原，却也好过一些山地。
祝彤、刘昆也有样学样，两人对种地了解得也不多，她俩是想给祝青君多一点留在刺史府的时间。祝彤本是在营地，府里人手紧的时候也被祝青君叫去帮忙，与刘昆更熟了。
两人看白翎总有点不太顺眼，可婚都结了，倒也不必处心积虑非要把两人拆开。新婚夫妇，也是该给人家一个比较安逸的环境独处。
祝缨一过来，两人把州里的其他事务推给祝青君，火速赶了过来，眼不见为干净。
她俩也不擅长种田，祝彤好一点，也不多，刘昆更只是看过而已。两人倒是能分得清野草、麦苗，但观察土地之类就挺陌生的了。仔细研究了一回，也只记住了眼下这片田的形态。
祝缨笑道：“还是见的少了，多看看各处的土地，看多了，不用教你自己就能品出来了。”
刘昆道：“北方春耕没这么早，农具也比这大些……”
正聊着呢，祝炼过来了。
祝缨拍拍手，站起身来：“好啦，这里就交给你们了，阿炼啊，二十五娘有家书不？”
祝炼摇摇头，刘昆脸上的失望之色一闪而过，又恢复了温柔甜美的样子。祝炼跳下马来：“老师！我回来了！”
刘昆与祝彤都拱一拱手向后退开，只留下祝青雪侍立在侧。
祝缨道：“瘦了。”
祝炼走了近了：“气的。”
祝缨听了两个字就笑了：“你以前脾气可没这么大啊。”
“以前得忍着，现在不用忍了，”祝炼嘀咕了一声，“那个皇帝！您以前怎么忍的他？亏得现在的相公们竟然还能恭敬。王相公他们着实不易。”
祝缨问道：“王叔亮与施季行，变了吗？”
“变老了一点，看似初心不改。”祝炼边说边将他们的信交给了祝缨。
祝缨将信拿在手里，又问：“他们的身体还好吗？”
“看着硬朗，也已有些老态。几位相公都见过了，冼相公也见了，他更老了，脾气愈发执拗了，王相公资历不如他，只能勉强压制一下。郑家去过了，还算安静。”
祝缨与他慢慢地走在田埂上，听他说着京城的点点滴滴，米价高了，人工反而没涨太多，看着依旧繁华，比安南大得多，总让人觉得有气无力的。遇到了四夷使者，因为有他们，正旦场面看着挺能安慰皇帝的。
金良夫妇过世了，金彪还好。郑熹两个女儿的家，也都去送了礼物，她们也都有回礼，还有些好奇祝缨在安南的情况。
又有一点宫中的消息，中宫据说是有孕的，因为朝贺的时候许多人都看出她体态不对了。皇子们有些躁动，哪怕是祝炼这样的蛮夷，也被与几个皇子有关的人接触过。祝炼都装作不懂，言必称蛮夷、离得远。不去掺和进这件大事。
皇帝想要扶植宗室势力的想法，被政事堂与勋贵们联手，无情地拒绝了。
祝缨笑道：“封王就藩，必有许多僚属，或有从龙之功，怎么他们竟无动于衷吗？”
祝炼道：“姚相公说，没钱。”复将几个丞相的情况也转述了，又有陈萌说的立储的事。如今看来，反而不如让个傻子占着那个位子太平呢。
祝缨都听了，慢慢地说：“你做得很好。这一趟辛苦啦，新修的这条路虽有用，离京城还是太远了许多大事反应不及。京中没有信得过的人安南也难以参与京中事，要时刻关注，消息不能断，要会验证、分辨。我的旧识逐渐凋零，以后就要看你们的啦。”
祝炼道：“您何出此言呢？庙堂之上……啧！安南总是安全的，咱们只管休养生息。等到他们出个圣君，咱们也不是现在的模样了，到时候也未必就怕了他们。”
祝缨听他说得自信，也不点破“到时候”她未必还在。这样挺好，如果经营了一辈子，到最后晚辈还是依靠她，她会觉得自己像头到死都不能休息的老牛。
祝缨道：“他们有什么可怕的？他们自顾不暇。哎哟，他们现在别自乱阵脚我就谢天谢地了。”
“他们还想撬别人墙脚呢！”祝炼轻哼，上前一小步，轻轻说了皇帝撺掇自己的事情。再说自己并无此心：“安南与中原是不一样的，他们不懂安南。我却知道他们家没人值得信赖。”
祝缨抬手拍拍他的肩膀：“走，同青君见一面，咱们就一同回幕府去。”
“是。”
祝缨不便在普安州常驻，祝青君心中不舍也只得送她离开。临别时，犹豫再三，询问祝缨：“您看阿彤怎么样？”
祝缨道：“还可以。”
祝青君道：“若是西边再有事，我能不能让她跟着去学着点儿？”
祝青君自己在普安州走不开，只要不是大的战役，都不会用到她。一般西关都是各将校轮流过去，如今也不是大打，不过每季有一两个小摩擦。祝青君认为比较适合新人入手。
祝缨道：“你很看好她？”
祝青君道：“她有天份。都说刻苦有用，然而想要刻苦有结果，也须先有一点天赋，一点儿没有，那是缘木求鱼，无论怎么努力都得不到的。她有，又肯努力，年纪也合适，比我小一些，正好不断代。
咱们练兵，士卒可以什么都不想，学会听令就行，吃饱一点、甲好一点、刀好一点，平时多教点武艺、布阵，上阵的时候都能显出来。将军不行，将军不上阵，很难懂战场的变化，不知道怎么下令。她得比这些士卒更熟悉战场。”
祝缨道：“行。我看过不了几天，那边又得闹喽。她先留在这儿，要用的时候，我再调她。”
“是。呃……”
“嗯？还有什么事？”
“这孩子很周到，很伶俐，主意也正。这些日子她管营里也做得不错，处理纠纷、断案都来得。我不想现在就让她只能做一个武将，我想让她多学些东西，她的安全……”
“想栽培她？”
“是，”祝青君道，“日后普安州又或者旁的什么地方，如果缺一个官长，能不能也让她试一试？她功课也学得，事也做得，都不比人差。”
“这么早就定下她？”祝缨很直接地问。
祝青君忙说：“并不是就定下了，只是先考察。我已看了她这些时日，倒也可以。我与苏家小妹她们这许多人都在您身边许多年，文武都学。与她一般大的这些孩子，在幕府里也有几个，其他的人我还没有与她们长相处，请您一并掌掌眼。免得到时候现找，跟朝廷似的，青黄不接，什么鬼怪妖魔都能祸害人间。”
祝缨笑道：“你有心啦。项安的事，你留意一下时间。”
“是。”
……——
祝炼先回北关，会同郎睿、赵霁等人到了约定的路上等着祝缨。
祝缨回幕府没有带上祝彤，这倒霉孩子还得在普安州干活。郎睿、赵霁的精神很好，他们不像祝炼那样有许多的感慨，只觉得京城确实繁华，王、施等人很有气度，而陈放等人颇为高雅，可惜出了京城之后不远，百姓生活便显出局促来，很多地方不如西州、梧州等城，还有些零散的村落比安南的寨子也好不了多少。
赵霁摇头道：“京城里的贵人们，但凡少浪费一点儿，百姓也能少饿死几个呢。都说民为国本，我看会他们也不在乎国本，真不怕亡国吗？”
祝缨道：“怕自然是怕的，不过不觉得需要珍惜百姓，反而是善财难舍，奢侈惯了，让他少吃一口都是不愿意的。饿死了人，自有穷人接着生，直到别人活不下去，拉他一起跳井。”
“短视。”郎睿有点俯视地点评道。
祝缨道：“你不会短视吗？”
“我肯定不像他那样！”
祝缨道：“那还羡慕京城贵人的生活呢？”
“羡慕归羡慕，我又不傻！”郎睿大声说。
祝炼发出了笑声，郎睿与他混熟了一点，策马过去挤他，两人闹成一团。祝缨在一边看着，心情尚佳。祝炼把话带到了，王、施也能拦住皇帝的蠢念头，这就足够了。安南这里，祝青君也很让她满意，孩子想得远。祝炼也不错，诚实，中肯。
一路回到西州，幕府里井井有条，刘遨、刘衍已经在着手编纂方志了，一切都不错。
除了没过多久，西番又出动小股部队撩架。安南这边也习惯了，通常是打一打，再轮换一次新人，练一练，一次摩擦就过去了。祝缨依约，把祝彤调往西关去。
文书依旧是刘遨拟的，她轻声问道：“祝彤……是不是太年轻了？”
祝缨道：“年轻吗？打着打着就长大了。”
刘遨无语。
祝缨又说：“叫她在那儿再守一年，回来先到幕府，捎上二十三娘一道去普安州，把二十五娘换回来。二十五娘在普安州采风多年，方志必有得写。”
“是。”
祝彤于是被调到西关，途经幕府，代祝青君送了给项安的贺礼，她自己也没能吃上席，率部往西而去。项安则按着卜好的吉日，在自己住处设宴，项乐夫妇与项渔、项渟以及要过继的女孩子项秀秀一同到了西州城。
祝缨与刘遨、苏喆等人都到了，项乐与苏喆等也是熟识，自有一番叙旧。项乐夫妇看女儿虽有不舍，却也含笑，又不能笑得太过。因为项渟是长房的儿子，原本是有计划过继的，哪知项安改了主意。过继给项安是有好处的，两房兄弟虽无心谋算，利益却又是真实存在的。
祝缨看出来了，苏喆看出来了，刘遨看出来了，祝青雪等也都看出来了，大家都装作不知道，吃了一回酒，陆续离开。
回到幕府，祝缨对祝青雪道：“你在我身边有些年头了吧？”
“是，从您回到安南，有二十多年了。”
祝缨道：“足够啦，你也该历练历练了。”
祝青雪吓了一跳：“姥，您要赶我走？”
“当然不是，你去把青叶叫来。”
“是。”
须臾，祝青叶跑了过来，祝缨道：“莫慌，莫慌，喝口水，听我说。”
她要把祝青叶外放，也是放到普安州去，先在刺史府再去担任一地县令逐级晋升。把青雪调青叶的位置上，管着印鉴之类机密事务。
祝青叶问道：“那您身边呢？”
祝缨道：“那不是有金苗吗？”金苗是林戈、祝彤的同窗，就住在幕府隔壁的宿舍里。这是一个现年十六岁的男孩子，观其姓氏可知这是西州吉玛族的人，家里是在金矿上做工的。
祝青叶是有一点疑虑的，问道：“林戈、赵霁他们，不是更好？以前您用我们这些侍卫丫头，如今您是节度使，林戈、赵霁随侍，有谁能说什么？且金苗年纪也比他们小，跟在您身边，不够操心的。”
祝缨笑道：“你们不懂，赵霁有职司，现在外面缺人。林戈么，住在府里已经够显眼了，再带到身边，她伯伯要惊心的，恐会针对她生出事端来。你们，我尚且要派出去历练，留她做什么？给她们这一批人呐，也分活去干。”
于是也如赵霁等人一般，分派了职司正式跑腿学徒。也有去帮刘遨抄书的，也有去各州县跑的，忙得不亦乐乎。林戈被祝缨派给了路丹青，林风与路丹青也熟，出身也相近，更能开解。
其中最出色者，依旧是祝彤。她在西关适应得不错，祝青君这一点看得挺准，她甚至深入了西番上百里，又好好地回来，然后画了个草图。一年之中，与西番交手数次，竟显出一点不辜负她那有勇士名头的生父的天赋来。
次年轮换回来的时候，将画的地图献给了祝缨。祝缨道：“这个，禀你将军的时候，皮绷紧一点。”
祝彤低下头，缩了缩脖子，却不肯认错。
祝缨道：“好了，回家看看你家弟妹吧。”
“是！”祝彤这回高兴地答应了。
……——
祝彤跑得轻快，整个幕府里的女孩子与别处都是不一样的，她们爱提着裙摆快走、小跑，四处穿梭。不时笑两声，又说两句，语速也比人快一点。只有在刘遨、刘衍面前会显斯文一点，也仅止一点。
跑没几步，她就放缓了步子，站住问一声好——刘遨捏着一叠卷子走了过来。错身而过，祝彤又跑了起来。
刘遨笑着摇头，身上的担子很重，除了修方志、编书、教学，还有一个主持科考。她来便是与祝缨商量试卷的，近年来，附近颇有些读书人对安南感兴趣，虽无经世之才，识文解字的也有一些，安南倒也不拒绝，只是要一同参加考试。
刘遨改动了考试的内容，也不考诗词歌赋，乃是实务为主。“经”的部分，在内容上作了调整。但仍保留了一些旧题目：“志同道合乃可行，这些题目上可以看出一个人的本心。硬背下咱们书本，也能答一答那些题目。可一遇到这些君臣父子，有人就容易露馅儿。
虽然有些奸诈，也是无奈之举。看他们答的这些东西，我才能知道新编的书还有什么没留意到的。也好改进。”
神态颇有点刘松年的风采。
祝缨托腮，看她小得意的模样，点头道：“好。”
“那就这样定了？”
“行。”祝缨说。
刘遨收起了题目，从祝缨桌上取了个信封装起来、封好，祝缨抱着手看她忙。粘好了封口，金苗捏着封邸报快步走了过来：“姥，邸报。”
今天邸报最大的消息就是，皇帝给他的儿子们改封了。第三子封为齐王，第四子封为秦王，他第五子早死，第六子封作宋王，这三个是已经长大了的儿子，此外他还有两个年幼的儿子，这次都没有封爵。
从邸报上看，这些人也没有封地，依旧是在京中。
反是之前怀疑有孕的皇后，没有听说有什么动静，不知道那个孩子是怎么了。离京城远，有时候确实不太方便，祝缨想。要让晴天多留意一下了。
将邸报交给刘遨，刘遨扫了一眼，道：“也该封爵了。我去写贺表？”
“不急，把你手上的事做完再写也不迟。别太累。”
刘遨哭笑不得：“现在倒会体恤人了。”
祝缨正色道：“当然，我一向体贴。”
刘遨总算明白，为什么祖父提起祝缨不时会露出一种切齿的神情了。她说：“好，我去干正事儿。”
封王不算大事儿，安南照旧过日子。刘遨又主持选出二十人来，先到西州学校里教导一些事项，再分到各州县为官。这其中只有两个是外来者，一个是从北而来，一个是从东而来，都带了家眷。其余依旧是安南人。
刘衍替了刘昆，祝彤回普安，一年后年又轮替了一次西关。到祝彤再次从西关下来休整时，匆匆两年不知不觉地就过去了。安南一切如旧，并无大事发生。
直到这一日，送邸报的已经过去了，中午时分京城又来了一位信使，系着白布，过北关时被拦下。
苏晟很是狐疑，问道：“你这打扮，是什么意思？”
来人道：“陛下驾崩了。”
豁！苏晟跳了起来。