祝炼腹诽着听陈萌的叙述，等陈萌喝了口茶润喉，停顿了一下，在陈萌再一次看过来的时候，祝炼恭敬地问了一句：“不知道您的意思是？”
陈萌道：“如今只好还是依礼而定了，这是最不容易出错的。”
祝炼道：“那？”
陈萌道：“中宫……”
祝炼越听越觉得这些无趣，如果是没有南下之前在京师里，能够参与这样的讨论足以让他兴奋。在安南呆得久了，他倒觉得这皇家的事、谁继位没那么重要了。
祝缨常常说，谁做皇帝对大政是有影响的，当然不能无视他，还是要了解、研究他，以便应对的。更是常常说，不该将一切都寄托在某一个人身上，尤其他还不是凭本事而是凭投胎才能让人知道的。祝炼深以为然。
他问陈萌：“严昭仪之子居长，不好么？”
“他有点像他的父亲。”陈萌含蓄地说。
祝炼心道：就是说，有点小聪明，但是急功近利没耐性？那确实挺愁人的。现在国家可真是宁愿要一个傻子当傀儡皇帝，也不能要一个没有自知之明拖后腿的。大家可是被现在这位祸害得不轻。
祝炼道：“老师远在南方，消息一来一回，只怕消息不及时。老师的心意，晚辈不敢妄度，不过近年来老师愈发自然潇洒，不拘于物了。”
陈萌心道，你就说她现在不想给皇帝脸了呗。
祝炼微微躬身。
陈萌道：“我知道啦！你回去的时候若有眉目，你再来取我书信带回去。若还没有端倪，你回去告诉她，我只好相机而动了。”
“是。”
祝炼在京城转了一圈，并没有像王叔亮提醒的那样老实窝着不出来。皇帝对祝缨有成见这事儿，绝不会因为他不蹓跶了就有所改变。皇帝现在又不能把安南怎么样，他就接着逛了。
祝缨昔年旧人凋零不少，大理、鸿胪、户部等处祝炼认识的老人也故去了一些，他一一致礼问候其家人。户部现在也不与羁縻州争论税赋多少了——羁縻州不归他们考核。以前，姚辰英能跟祝缨讨价还价，那是他的现在，现在没人有这个面子了。
祝炼又去了一趟姚府，意外得知一个消息，姚景夏认了姚辰英做义父。姚府的帖子是姚景夏亲自送来的，说的就是：“义父请使君过府一叙。”
祝炼顺势一问，姚景夏本与他认识，也就说了：“如今政事堂，唯义父曾领兵西陲，只有他能理解北地的苦楚。”
祝炼了然。
两人去了姚府，姚辰英比之前老了一点也胖了一点肿了眼泡，俨然一个标准的丞相模样了。祝炼也知道，姚辰英是个“黄老派”的，他不愿意一切有变动，既如此，便听姚辰英讲。
姚辰英却没有再讲老一套，而是问他：“你老师可曾说起王、施二位的主张，可行不可行？”
祝炼恭敬地道：“老师说，世人的想法都是好的，能不能做到就是另一回事了。王、施二位倒不像无能之人。”
姚辰英叹了一口气：“我知道啦。回去问你老师好，告诉她，能维持的事我会维持的，能护的人，我尽量护住。”
“是。”
姚辰英又说：“盐务上的事情，你知道多少？”
“不多不少，”祝炼说，“相公有话，我一定带到。”
“前任已经调回，朝廷要换新人。”
祝炼马上说：“余清泉那样的，咱们可受不了。”
姚辰英唇边泛起一点笑影来：“当然不是他，我有一封信，你为我带给你老师。”
“是。”
姚辰英一面拿信给他，一面说：“我看陛下要见你，说什么，你都听着，不必反驳。陛下心思灵动，听过就算。”
“是。”
姚辰英也很忙，除了日常政务，他现在得扛着冼敬，于是让姚景夏送祝炼出府。两人又闲聊了几句，姚景夏道：“上覆节帅，千万保重。”
“你们也是。”
……——
姚辰英透的消息是准确的，过年前几天，皇帝果真召见了祝炼。
皇帝对祝炼的印象很淡了，祝炼一看皇帝也有些认不出来了。祝炼显出了点岁月的痕迹，须发掺了几许白线，皇帝整个人胖了两圈，凸出一个肚子来，腰带系在圆鼓肚子的下方，也像极了画像里的帝王姿态。
祝炼的样子还算受看，虽不高大，倒也周正。在大殿里看着一个男人，总比看到一个女丞相让皇帝更舒服些。皇帝更显得和蔼了几分，照例先问他路上辛苦。
祝炼道：“新路开通，比以往轻便多了。”
皇帝对新路也很感兴趣，询问了日程，又问沿途。祝炼道：“比往年省了一半的时间，因大家都往京里来，没有人少的时候走得快。臣只顾担心赋税，未及着心其他。”
皇帝道：“昔日蛮荒之地，如今也成粮田啦。”皇帝竟然还接着夸了安南治理得很好，说是官员都不错，没有辜负朝廷。
祝炼恭敬地低头弯腰，总疑心皇帝犯了什么毛病，居然夸安南了？有诈！
皇帝续道：“节度副使祝青君，是那个祝青君吗？”
祝炼的耳朵立了起来：“是。”
“也是员女将，她在祝缨帐前效力多年了。起先有人还对我讲，怕祝缨有什么癖好，岂料全猜错了，她是个女子，身边自然会有女子了。不过呀，祝青君不是武将么？安民理事，应该是你所长呀！你入仕便做的是亲民官，安南可为祝缨副者，应该是你呀。”
“老师比我们高明，老师怎么安排，总有她的道理。我既不如人，听命就是。”祝炼声音平平。
皇帝心道，这也太镇定了，过于镇定反而是一种不镇定。他又缓缓地说：“安南与西番接壤，如何能不用心呢？你是栋梁之材，勉之，勉之！”
祝炼依旧恭敬地领训。
皇帝又感叹了一句：“祝缨，怎么想的呢？”
老师选青君，又定以后继任章程，就是为防止有你这样的败家子吧？祝炼头是低的，白眼是翻的，打死也不接皇帝的话。
皇帝却点到为止，又给了丰厚的赏赐，才让祝炼回去。祝炼匆匆出了皇宫，站在宫门外大口地呼吸着，吸吸鼻子，无故觉得鼻端总有一股腐朽的气味，挥手在面前扇了扇，板着脸回到了住处。
赏赐还怪有讲究的！祝缨是头一份儿，衣料、玩器、金钱之类，接下来应该是青君的，不过皇帝把青君的与祝炼的列为一等，下面才是赵苏等人依品级而分发。
你什么时候去死一死？祝炼心想。
望着天上飘下的雪花，祝炼裹紧了皮裘，由衷地怀念起安南的新年。安南的新年，年味儿不如京城重，近年来才渐渐显出重要来。自成家后，有何月明操持，博州刺史府的新年也温馨又热闹。
害！也不知道她们在干什么。
……——
何月明在博州过年，祝缨原本打算接她到幕府的，何月明却认为自己也是领官授职的，无事就应该在博州，不应当因为自己丈夫出差了，自己就能去幕府呆着，荒废了本职。她只请求祝缨把她的父母给送到博州，一家三口有个照应。
祝缨见了她的信，真派人给亲家送去了博州。
郎睿北上，祝缨就把阿发也送回塔朗县去过年，苏喆也趁假期回了老家，身后跟着个祝明。刺史们都没有过来，各自在州里主持新年，与民同乐。
幕府里也放假，各州县选上来的官吏，留了几个当值的，其他人也都回去了。好在幕府帮佣、护卫多半落户西州，幕府未见冷清。
祝缨这里，刘遨、刘衍都在，除夕这天，祝青君又派人把刘昆送了回来。姑姪三人都极高兴，见了面，先拉着手原地蹦个不停，发现“轻狂”了之后，拍拍脸颊，开始请缨：“节帅，我们来帮忙布置吧！”
之前的年，她们也戴孝，祝缨这儿没了花姐也没人收拾。如今姑姪三人轻装上阵，又教怎么剪纸作摆设，又讲怎么布置吉祥景儿。
杜大姐看着年轻姑娘飞来舞去，心情也好了一些，笑道：“安南新年有花儿，不用扎纸绢的。”而且纸啊绢的还挺值钱的，不好太浪费。
刘遨一拍脑门：“哎哟，真是，差点忘了。北方扎假花儿，就是因为没有。如今有了真的，谁还要用假的？”
三人虽忙过年，也不忘叙旧，说着说着，便成了互相听取工作经验了。刘昆便说：“人真有贤愚，我算是明白了，为什么人都说太翁年轻时一腔热血，要教化万邦的，后来变得言辞犀利。”
她也是，忒想教所有人都成个文明开化的，可有些人，哪怕语言通了，大家都说同一种话，他偏“听不懂人话”。
给刘昆气得够呛。
不过也有有趣的事情，譬如一些诗歌，有唱希望有情郎的、有唱盼丈夫死的还有唱骂媒人的。刘遨与刘衍听了都是一笑，刘遨问道：“本地各族，难道没有传说？”
“你说哪样的传说故事？”刘昆问，“我听了一个，咱们节帅巡狩遇鹿的。”
刘衍道：“我听到奇霞族的传说，有些类史。”
“诶？”
刘遨道：“安南设镇这么久了，竟没有方志，我近来总在想，咱们肩不能扛、手不能提，总要做些力所能及之事。著书立说是一其，那也不过是节帅体恤咱们，实在是为咱们扬名。咱们也当为节帅著史，至少是方志，记述功勋，传之后世，不能埋没！顺带将各族来由也记一下，唔……要搜罗往昔头人的劣迹……”
三人渐渐停下了手中的活计，凑到一处密谋了起来。刘昆在外，经历更丰富，轻声道：“何必罗织？你们道这些头人起先干什么好事了么？也就苏、郎几家归化得早，如今好些。便是这几家，四十年前也是人祭人牲的。”
“豁！”
刘昆道：“我到寨子里，听到得可不少，那里，至今还有被头人斫手断足的。”
“肉刑。”刘衍道。
“对。”
三人商议好一阵，都觉得此事是势在必行的，真着当年的亲历者还在，尽量搜罗资料，才好动手。三个年轻姑娘，一想到以自己的年纪竟开始“著史”，不免又是一阵激动。议了个大概，便一同去找祝缨，因为过完年刘昆就要回普安州了，须得在走之前把这事敲定，她回普安州之后才好同祝青君讲，讨要一些人、纸笔、经费，开始干这个事。
姑姪三人有点忐忑，刘遨先是问祝缨想安排什么娱乐为引，说到讲故事，再说到听苏喆讲过阿苏家的史诗故事。
祝缨道：“你们三个？找我说故事？不用同我绕弯子，说实话，究竟打算说什么事。”刘遨只好说：“想修方志，也会搜集各族故事。”
祝缨笑了：“方志？你们是行家啊！想得周到。阿苏家那个呀？我知道。”
“啊？”
祝缨笑笑：“来，我告诉你们。”
正好，过年没别的人事，幕府也放假，祝缨也闲，便从头给她们讲怎么写奇霞族的史诗神话故事的。也没有撒谎，就是讲得更动听一点嘛！
三人本就有此心，如今更是大受启发，天擦黑，四个人捧着碗凑在一张圆桌上吃饭。刘遨道：“那，咱们就开始写吧！虽然人手、纸墨都有些紧，但这个事是不能不干的。我愿拿出我的俸禄来……”
祝缨道：“不用，府里出。以前我做县令的时候就有心修县志了，到了安南事多，读书人也不够用。如今你们愿意领职就好。”
“咱们先收集……”
四人一顿饭吃得很快，祝缨三两下把胃倒满，三个姑娘吃得都不多，刘昆饭量涨了一点，也只添了一次饭。吃完就又凑在了一起商议。三人读书多，祝缨修过方志，先将篇章大类定下，剩下的就是往里填内容。
刘遨先问祝缨生年、父母祖上之类，祝缨道：“我的年纪倒有，别人的都没有啦。祖先名字也要有吗？”
“当然要有，”刘遨说，“立传呢。”
“祖先的名字早失传了，现在这些都是我起的。”
“啊？没有记述么？”
祝缨又只好告诉她们：“我生来没有户籍，隐户也算不上，算个黑户吧。当然也没什么记载祖上的东西。”
“诶？”
祝缨倒不介意，讲了讲自己的来历，户口都是后来于妙妙要招赘才帮她上的，讲着讲着拐了弯儿，又说到了于妙妙。三个姑娘听传奇故事一般，听了半夜才听到上京。
祝缨道：“交子时了。”
外面放起鞭炮来，故事，暂停了。
……——
刘昆的假期结束的时候，带着一肚子的意犹未尽，一步三回头地回普安州了。其实祝缨不大讲自己的曲折事迹，多是她一语带过，姑姪三人必要追问，才略说一下。她说的很多的是一些女子的小故事，有自杀的，有逃亡的，有被害的，有害人的……
难为她记性好，至今说出来仍让人听得入迷。
刘遨更在意祝缨自身的经历，刘衍又想问祝缨断案时的想法，刘昆则想知道她都怎么治理辖内的。
一个假期，祝缨净哄孩子讲故事去了。
好容易刘昆走了，祝缨也感觉轻松了，她跳了起来：“好了，干活干活！阿炼今年可算能够早些回来了！”
刘遨道：“苏大人她们回来得更早呢！您别忘了，她们得拨人手给我们使。”
“忘不了。”
苏喆等人一回来，就遇着祝缨又是拨人、又是拨钱、拨物，给姑姪三人使。她听了要修方志，便说：“这是件大事，当然要给的！”
巫仁、项安两个也需要配合，两人忙说这就核算。因为年前封账了，所以要晚上两天。
祝缨道：“不急，方志也不是一天就修好的，这几天先分拨一些，后续再拨。”
“是。”
祝缨又问苏喆：“孩子呢？不带过来？”
苏喆笑道：“我先把家里收拾一下，下个月天气暖些再接他来。”
祝缨点头，记下一会儿要给孩子见面礼。接着，又问巫仁：“家里怎么样？”
巫仁道：“山下新刺史还没到任，我倒在家住得轻松。就是爹娘老了……我娘叫回来千万多谢大人，东西她都很喜欢。又说缎子太金贵了，张罗着做了老衣穿着走。”
“喜欢就好。”
最后是项安，不等祝缨问，她就先说：“大人，我……想从二哥家过继个女儿。卜算了吉日办酒，二哥二嫂把孩子送过来，到时候不知能否请您做个见证？”
祝缨道：“你刚才就犹犹豫豫的有话要讲，就是这个事？”
“是。”
“行。你们家里自己商议好了就成。”祝缨说。
项安也安心地笑了，过继个女儿，她也是有考量的。女儿贴是其一，周围抱养过继的女孩子也不少，这样做也不显异类。再者，西州现在学问最好的是刘遨等人，女的，日后求学也是女孩子方便一些。
祝缨又不反对，她便知自己这主意是对的，也要去收拾自己的住所了。吉日卜在三月初，安南气候炎热，春耕已过，大家比较安闲。算来到时候祝炼、赵霁等人也回来了应该正在幕府，嘉宾又多几位，场面也好看。
项安带点喜悦，静等吉日的到来。