祝缨这椅子用料扎实，沉重异常，倒地发出一声巨响。侍卫在侧的两个倒霉孩子刷地一声将佩刀抽出来一半，刀锋雪亮！
她们才上任没有三天，正在一惊一乍的时候。
祝缨先冷静了下来，她双手撑住桌面，问朱妍：“你不是应该在学校吗？你与她一同回来的？她现在后面？请郎中了吗？”
朱妍道：“回、回府遇到青叶姐姐，在伏侍老师。”
祝缨轻吸一口气：“走，看看去。”
出门没走几步，就见一堆人往签押房跑，刚才那一声有点大，离得近的听到了就往这边来，离得远的看近的动了，也跟着跑。
祝缨问道：“都围在这里干什么？干活去。”
“是。”
苏喆看到了朱妍，心道：她不是应该在学校么？怎么回来了？姥去后院干嘛？有事？
她也摆着袖子：“散了散了，一惊一乍的。”挨个儿盯着人往各处赶。
众人见祝缨没事，心中虽然存疑，却也不再担心。唯刘遨是去办事的，办完了回来汇报时，祝缨往后面去了，刘遨再看苏喆，也觉得她的举动很可疑。苏喆是比较爱抓权管事不假，动作、表现是有一点点夸张了，也许苏喆自己都没意识到。
刘遨捏着公文，对刘衍使了个眼色，姑姪俩避开人往后宅去。她们就住在幕府里，到后宅并不显眼，很快寻到了花姐的住处——看后宅帮佣的目光往哪里瞅就行了。
两人悄悄走近了，站在卧房门口。卧房里已经插不进脚了，祝缨、祝青叶、祝青雪都在，祝青叶与祝青雪轮流把脉，祝缨站在床前监工。朱妍站在一边干着急。杜大姐伸手摸摸茶壶，再往床边伸一伸手、缩回来，也不知道她要干嘛。祝彤、林戈站在门内，与她们离得很近。
过了一阵，花姐还未转醒，祝青叶与祝青雪有了个结论，面带难色地说：“不大好。”
祝缨道：“再找郎中。”
杜大姐道：“对！”
刘遨出声道：“节帅，整个安南最好的妇科郎中就在床上躺着了。亲传的弟子也在这屋子里了。”
花姐的学生分两部分，一是学医的，二才是管学校的。
祝缨转头看过去，卧房比外面暗一点，看不大清她的脸，刘遨道：“二十五娘，你来。”
刘衍挤上前：“节帅，我也略懂些医术。”
众人给她让开一条路一来，刘衍给花姐摸了一把脉，又细问近日的情状。朱妍和杜大姐最熟悉她的起居，林戈、祝彤也能跟着说几句。花姐这个年纪，行动不比年轻时，反应也比年轻时要慢一点，吃得也变少了，牙齿也咬不动太硬、太韧的东西……
刘衍将花姐的手放好，慢慢退了出去，祝缨跟着走出，问道：“如何？”
刘衍轻声道：“人近古稀，已有油尽灯枯之相。还是早做准备的好。不妨将一应东西准备址来，冲一冲，也许就好了。”
“行。”祝缨说。
她把杜大姐和祝青雪、祝青叶叫了出来：“以后青雪就盯着这里，杜大姐，你帮着遮掩。青叶，你隔日也来一次。不要都聚在一起，一看就反常，她又不傻，能猜出来的。”
“是。”
祝缨又对其余人说：“生老病死，人不能免，既然如此，就让她过得舒服一点。她原来干什么、现在想干什么，就都让她去，别把她拘在房里。想去学校就去学校，想去医馆就去医馆，不许在她面前摆出难看样子。先不要告诉她病情，一切如旧。”
“是。”
刘衍问：“要我做什么？”
祝缨道：“过两天再来看看她吧。探病嘛！”
刘衍会意地点点头，心道：节帅到底稳得住。
祝缨却又下了另一道命令：“林戈，去传我的令，寿器、老衣都准备上了，冲一冲喜。”
刘遨道：“礼曹的事情，您是否下一道令，请赵先生多看顾一些？”
祝缨看了看她，说：“还是你暂代吧。赵振呐，心气儿不足。”
花姐常礼曹、管学校实属赶鸭子上架，因为当年整个祝县只有她一个有过在番学里教医术的经验，算办过学的，当年学校里小孩儿多，花姐有耐心、温柔，会带孩子。此后一直缺人，也就一直这么延续下来了。现在也该更加正规了。
刘遨年轻、能力不错，家学渊源，比赵振更加适合。
刘遨也不推辞，礼曹的情况她也知道，整个安南的学校都该继续大整顿的。
……
花姐再次睁开眼，天色已暗，祝缨正襟危坐，离她三步远，正在打坐养神。朱妍也不哭了，正眼巴巴地看着她。她一动，两个人都惊觉。
祝缨站了起来：“这么拼哟！”
花姐挣扎着坐起来，朱妍往她腰后垫了个枕头。花姐道：“哪里就拼了？一时也不知道怎么的……是老了，总容易困乏。刘相公家的娘子们来了，我也可以歇一歇啦，礼曹我本就是赶鸭子上架，管得并不好。往后呀，我就只管往医馆里去，带一带小徒弟，你说好不好？”
祝缨看她的头发白的多、黑的少，弹弹她的额角：“行，你说什么就是什么，不过既然摔了，得休息，三天。”
花姐道：“好。”
祝缨道：“那你休息吧，我把阿妍留下来陪你。”
“不用。”
“要么她，要么我。”
“她。”
一切似乎就在这样平静的对话中结束了，苏喆等人却已发现了反常的地方——祝缨拜神？
这不可能！
再结合那一天的异常，稍一打听就能知道花姐是从学校横着出来的，祝缨还让人开始准备寿器。苏喆心里咯噔一声，就怕是自己猜错了，犹豫了半天，地砖都要被她磨薄了，她终于到了祝缨面前询问：“姑姑……究竟怎么样了？”
祝缨道：“上了年纪。”
“不对，”苏喆说，“我还没同别人讲，可这反常的地方也太多了。不说十七娘接了礼曹，就说青叶、青雪两个……”
祝缨抬起手，苏喆住了口，祝缨道：“再等等看，能不能养回来，养回来再说。”她这一生经历过太多的事，凶险万分的当然也有，都转危为安了。
苏喆小心地退后，不敢多言，离开之后就狂奔了出去——找郎睿。两人都是年幼的时候到的祝府，郎睿住的时间略短一些，但是抚养还是张仙姑与花姐操心，这些年轻一辈，谁没受到过花姐的照料呢？
两人凑一块儿一商量，郎睿道：“你家我家，都有好东西，我同阿爸要去。姑姑是北人，北人不是喜欢什么灵芝之类的祥瑞么？弄点儿啊！”
“我叫我抓鸟去。”
两人这里忙忙碌碌，那一边花姐也察觉出了异样，她上了年纪，祝缨等人对她多一些关切是正常的。关切过头了就不对了，吃的东西比之前精细了许多。虽然祝缨也陪着吃，说是到了养生的年纪。但无论什么时候都跟自己一块儿吃好的，就不对。
那一天从医馆出来，看天还早，她想往庙里看看。祝缨不大爱逛这些地方，花姐则有这个习惯，花姐心里的几位长辈，除了张仙姑和祝大寿终正寝，其余竟都死得不太安生，她总抽空去超度一下。
庙里竟在给她做善事，祝缨什么时候信这个了？她给父母做法事都只是因为“礼仪”，并不是信。
不合理的事情还有更多，府里虽不用她多操心了，围着她转的人变多了。一个个还有意躲着，这里面许多年轻的孩子都是她看着长大的，可比她们自己还了解她们。
朱妍是个老实孩子，被花姐单独聊了一会儿天，就全招了。说完，朱妍的脸也白了：“别说是我说的。”
“我自己就是郎中，”花姐沉吟了一下，“我要写几封信，你帮我看一下，不要叫人打扰。”
“是。”
花姐一道：“不要哭丧着脸，我早些知道，把事儿都安排好了，能够闭着眼睛走，该为我高兴的。倒是你，年纪又小，学问也还没学成，学校也有了人管。我会给你安排好的。”
“不用管我，老师，您……”
花姐摆摆手：“我其实不太懂学问，你比我聪明，又年轻，喜欢这个，我请十七娘收你做学生，可好？”
“我是您的学生。”
“三人行，必有我师。哪有定下的哪个学生？听话。”
“呜……”
“看门去。”
朱妍吸了吸鼻子：“哦。”
花姐写了几封信，一一封好。叫来朱妍：“你把小妹叫过来，不要告诉别人。”
朱妍踮着脚出去，杜大姐回来的时候发现花姐身边没人，问道：“哎？人呢？大娘……”
花姐道：“你帮我去请个人来。”
“啊？谁？”
“项三娘。”
“哦哦，好，是要请她帮忙准备什么药材么？还是什么货……”
“去就是了。”
“好。那您这儿？”
“阿妍就回来了。”
“哎！”杜大姐跑了出去，扯过一个路过的小侍女，让她去花姐面前，自己去找项安。
花姐却打发小侍女去花园里掐花，独自等着苏喆。
苏喆很奇怪，花姐向来不爱麻烦人，叫她，有什么事呢？
花姐还在后宅，捻着念珠坐在窗前塌上，含笑道：“过来坐。”
苏喆小心地走过去与她对坐：“姑姑？”
花姐道：“累不累呀？”
“啊？”
花姐道：“都瞒着我。唉。你很小的时候就到家里来了，我看着你长大，你呀，太累。心里有太多的不安了，女人活在世上本就比别人辛苦些，一不留神，就什么都没了。我也不知道怎么样才能帮到你，只想告诉你，我们都很疼爱你。不过你阿妈、小祝，她们都有事要忙，不做那些事，就不能保护你，也不能给你现在的生活。”
“姑姑！”苏喆越听越觉得不祥，嗖地站了了起来，眼睛里充满了惊疑之色。
“坐下坐下，我们都觉得你已经很好了，你有今天，不是因为你是头人的女儿。没有你阿妈，咱们或许没缘份见上面，可是只要见到了，就会喜欢你。小祝从不在乎一个人的出身，不在乎奴隶，当然也不在乎头人。别人千回百转想的事情，在她那里一眼看穿，就撂开了，觉得不该烦恼，该往前看。她是不在意的。”
苏喆涕泗齐下：“姑姑。”
“来，我有东西给你，”花姐翻出了一只小匣子，“好东西你都见过啦，这也不是什么珍奇，留着做个念想吧。收下，再帮我一个忙，帮我先请小江母女与小周过来，再把阿发、阿霁他们叫过来。”
“哦，好。”苏喆揣着匣子，跑了出去。
花姐念了几句经，项安来了，她很奇怪，花姐找她来干嘛。花姐道：“三娘，咱们认识好些年啦，那时候你只有阿妍她们这么大，已经很有勇气和决断了。”
项安不好意思地笑了：“那时不懂事，只有一股气在。”
花姐道：“也是我们不好，你受了好些年的闲言碎语。小祝于自己的事情不上心，那时别人看她是男子，你着实处境尴尬。也是耽误了你。”
“没有的！”项安说，“难道我当时不那样选，会有更好的结果么？做个福禄县的穷商人的妻子？生儿育女，当望夫石？”
花姐道：“也因此，你的脾性也变啦，有些犹豫。你来家里早，你家为府里做过许多事，可是呢，你得自己拿定个主意。你竟是养个侄儿承继呢？还是要有别的打算？你还犹豫着，倒叫别人怎么能有个准信对你？”
项安缓缓点头。她是犹豫的，项渟本是养在她身边，也一样的上学。在正式过继的时候，她是犹豫了，祝缨等人更喜欢女孩子是其一，二江、苏喆又有先例，好像女孩子更好一点。不过向哥哥们再要一个侄女要怎么讲，她一直没有想好。不想被花姐看出来了。
她说：“谢您提点。”
花姐也给了她一只匣子：“先给你，就当给孩子的贺礼，免得到时候我忘了，又或东西找不到了。”
项安也接了匣子。
祝青叶与祝青雪却来了，朱妍道：“老师，该诊脉了。”项安本要走的，听到这话又留了一下，见没人赶她，就更加不走了。
花姐很有耐心地等着二人摸完脉，忽然问道：“怎么样？”
“要静养。”
“胡说，我是郎中。医不自医，那是没挨上事儿，落到了身上，怎么会没点数？”
二人面色大变！祝青叶道：“您别多想……”
花姐道：“老了，想多想都想不起来，容易忘事儿。想起来就要马上告诉你们，免得忘了，误顾你们。你们的名字带青字，随着青君起，不是当你们不重要，是我学问有限，另想别的名字我也起不好。她是小祝遇到的、小祝给起的名儿。你们都很好，都是好孩子，别的我也不用嘱咐你们。以后，安心在府里。”
说着又给了她们各一份。
两人跪下，门外又响起了脚步声，却是小江等人来了。小江见状眉头就是一皱：“这是要干什么？”
花姐道：“都瞒着我。”
小江道：“要死也是我先死，我吃过多少苦？”
花姐对她笑笑：“多的不说了，好好活。”
江珍江宝一会儿看看这个、一会儿看看那个，也没了插嘴的劲儿。花姐又笑，对她们说：“照顾好你们娘。”
“是。”
花姐最后对周娓说：“你能到这里来，很不容易，你脾气容易急。急脾气也有急脾气的好处，倒也不必就要改掉。”
周娓道：“您这是怎么了？怎么突然说起这个来了？”
花姐道：“来，有东西给你们。”
花姐给她们分礼物的时候，苏喆又带人来了。看到地上跪着俩、旁边着着俩，坐榻前边还有四个在分东西，都惊了一下。
花姐微笑道：“都来啦？”
都是花姐曾照料过的小字辈，他们见到这个阵仗，都猜到了一些，一个个吓得话也说不出来了。花姐一一叮嘱，郎睿兄弟是较来得晚，隔得远，曾有局外人之感。林戈是心里存着事儿，花姐不去讲她的仇恨，那是她要自己解决的事情，只希望她能够在仇恨之外有点别的生活，兴趣爱好也行。祝彤则是绷得太紧，花姐告诉她做得已经很好了。
后宅里开大会，过不一阵儿祝缨就知道了，她心头一跳，往花姐处来。走到一半，又遇到苏喆带着刘遨、刘衍过来，四人同行，苏喆眼神躲避，另外两人则是有些意外。她们本来以为是有礼曹的事情要交待，毕竟交割的事情总会有一些小尾巴，现在看好像又不是这样。
祝缨看了苏喆一眼，苏喆道：“我什么都不知道。”
祝缨道：“回来跟你算账。”
苏喆缩了缩。
祝缨大步走进房里，见一群人，人人哭丧着脸，见她来，问好的声音都带着低落。祝缨对花姐道：“你这儿开会呢？”
花姐笑眯眯地道：“就快开完啦，眼下就剩你啦。”
“我什么？”
“我是个驽钝的人，记得不？我曾说过，如果你做了官，我也如同自己做了官一般。如今可不好说你做成的事也如我自己做成了一般，你做的事，我是不成的。可我真为你高兴。
十七娘，二十五娘，你们能来安南，想得、看得都比我清楚，我只恨与你们相处得太少。既然来了，就把这儿当家吧。拜托你们，以后多陪她说说话。我这里还有一个小学生，交给十七娘差遣了，这两年都是她在我身边，学校的事儿她熟。
小祝，我不回乡了，哪里黄土不埋人呢？我舍不得安南。陪不了娘，就让我陪着干娘吧。装殓的时候把你给我做的那几根木头簪子给我戴上。”
祝缨道：“你这话说得不太吉利。”
“小祝，你来，”花姐伸手把祝缨拉到身边坐下，对苏喆等人说，“要说有偏心，我只偏心她一个。你们都是好孩子，我就把她托付给你们啦。”
“大姐！”
花姐道：“人老了，再啰嗦就讨人嫌了。半死不活的时候，遗言都说不完是最讨厌的。我先说完了，就没有牵挂了，可以安心静养。养好了，以后真要死的时候就不用再说了。养不好，说这些话就正正好。好啦，我累了，让我休息吧。”
苏喆等人都不敢动，朱妍在一旁一边不敢动一边抹眼泪。刘遨、刘衍猜了个大概，低声对祝缨道：“要不，先散了吧，这许多人聚在一处对病人身体不好。”
祝缨这才说：“散了吧。”
自己陪花姐默默坐到吃饭，吃饭也很安静，花姐对祝缨道：“别客气，多吃点，要好好保养。”
祝缨难得有了不想吃饭的感觉。
花姐道：“我还有几封信，也有给青君的，也有给阿炼的……”
“给我吧，我派人送，不偷看。”
花姐抿嘴一笑：“我没别的好托付你的，只有几个人，杜大姐，留在家里养老吧。老侯叔已经不能动弹了，你会为他操办后事的。还有就是阿妍，她是个好孩子。”
“知道。”
……——
花姐交代完事儿，连着两天还是好吃好睡，虽然吃得仍然不多，睡得也不太稳，却没有恶化。幕府则笼罩在一片阴霾里，祝缨不让人告诉花姐，是担心影响花姐心情进而影响身体。花姐倒好，直接掀了桌，她自己轻松了，别人心情倒不好了。
眼见她还能散步，大家的心也渐渐放了下来，谁没见过几个天天说要死，半死不活拖了好些年的人呢？
人人侥幸。
祝缨索性搬过去与她一起住，花姐嫌她烦，祝缨就住在她隔壁房里。反正她现在把细务都交了出去，时间多了起来。
这一日早晨，祝缨起身后轻轻拨开门栓进了花姐房里，忽然面色一变——呼吸声没了。
祝缨大步上前，慢慢地坐在了床沿上。没呆多久，朱妍、祝青雪、祝青叶、林戈、祝彤都过来，见此情状都手脚发麻，轻飘飘地走了过去。朱妍往前一探，放声大哭！
祝缨道：“别哭了，你来帮我。”
几人将花姐整束停当，先前做好的衣服、寿器正好用得上。刘遨又拟了祭文，还请示要上报朝廷。花姐有官职，职官之死，鸿胪寺得有个说法。
祝缨道：“亏得有你，这些事就交给你了。对了，再给陈府发个讣闻，告诉他，我姐姐死了。”
刘遨道：“是。”
她办这些已然娴熟，都知花姐对祝缨的重要，谁也不敢马虎。刘遨拟文往朝廷发去，心里数着日子，希望朝廷能早点给回音。
快马一路绝尘，回音却迟迟未至，祝青君等人已来奔丧，朝廷给花姐的谥文也没到，她的品级应该已经够了。刘遨请小江去劝一劝祝缨，请她先不要生气，虽然小江职衔不高，也不太与人交际，刘遨却觉得她应该可以说得进话。如果不行，就只好请杜大姐了，虽然不知道杜大姐能不能想出合适的词句来劝说。
小江低声骂了几句朝廷大臣是王八蛋，说：“您给陈相公写信了吗？”
一语提醒了刘遨：“对，如何不回信？我让二十三娘问问陈使君。”
陈使君正在收拾行李，他被调回京城了，邸报比调令要晚几天，所以安南还不知道。陈萌休致被批了下来，相应的，政事堂添了两个新人，一个是施鲲儿子施季行，另一个是王云鹤的儿子王叔亮。陈放也被调回京中任职，做的是鸿胪寺卿。
丞相更替，南方不知道的是，郑熹这阵子还病了，整个朝廷是有些人心惶惶的。不说党争，换了丞相，下面人的职务必有变动！公务效率下降也是情理之中了，尤其鸿胪寺现在还没主官管着。
陈放不能到安南，也无法向祝缨辞行，留了一封信，交代了一些事情便急急动身。祝缨拿到信的时候，花姐头七早过了。
祝缨冷着脸看信，看完之后给了刘遨。刘遨接了一看，道：“这两个人，年纪也不小了吧？”
“比我年长。”祝缨说。
“老人秉国”，虽稳，却也有衰朽之嫌。