花姐确实是有出行的事来找祝缨，因里面在说话便不进去打扰。她在门边站着，等人都走了才放轻脚步进去，又轻轻咳嗽一声。
祝缨抬起头来笑笑：“来了，坐。”
花姐眼中透着点忧虑，张了张口，还是先说了出行的事情：“天虽然已经转暖了，我还是想多带几床褥子垫着，干娘经不得颠。”
“行。家里褥子有得是。”
花姐又问：“陈家大郎过来不？”
“应该不会。”祝缨说，陈放现在是外任的刺史，不再是使者，能在边界上与自己见上一面就不错了。而她自己，如果离了安南，恐怕会有人连觉都睡不好了。
花姐叹了口气：“那咱们把给他的礼物给带上吧，陈相公家对咱们已算尽心了，咱们近来手头也宽裕了些。”山中多珍，采集危险，运输更是个难题。现在路通了，也就方便了。
祝缨道：“行，多备几份。郑、王、冷等处都准备上，路通了，当然要上表，我派晴天再领一队商人走这条新路进京，探一探路。把这些礼物顺路捎上京。”
“好，我这就去准备。”花姐说要去准备，人却不动窝，坐着直直地看向祝缨。
祝缨往后一仰，倚着椅背看着她：“怎么了？”
花姐眉头微皱，轻声道：“刚才……我都听到了，他们……”
“没事儿，”祝缨说，“这才到哪儿？朝上闹出来的那些个，哪件不比这个凶狠？”
“那些都是外人的事儿，朝廷也未见得变好，这是咱们自己的事儿，变坏了是要……塌天的！”花姐把最后三个字咬得很轻、很坚定。
祝缨坐直了，对花姐道：“我有数，这不正在办么？”
花姐道：“她们都不是糊涂孩子，只怕利字当头啊。我不说朝廷，你在那里经历过什么，我也不懂，可是只看朱家村，当年……我惊心了。”
“莫慌。饭是要一口一口吃的，咱们要是惊了，还指望谁来安神？都说利令智昏。知道为利筹谋，就不是糊涂，反倒是太醒。脑子还在，情况就不算糟糕。放宽心。”
花姐看祝缨还是微笑，把所有的话又都咽了回去，她突然意识到祝缨所面对、承受的一直都比她要多得多。她既已提了，祝缨听到了，就不好在这个节骨眼儿上再絮叨了。她说：“好吧，我去准备。咱们好好的，一起去走新路、看新桥。”
“哎。”
花姐到后面，也没有向张仙姑提这件事儿，张仙姑是个爱操心的性子，却也年近八旬了，大家这几年都有默契，让她好生享受一下人生。张仙姑也是什么都不知道，侯五既没有参与到会议里，她自然也是无从得知的。
花姐收拾好行装，到了择定的日子，陪着张仙姑登车，一行人浩浩荡荡地往北关而去。
这一路，大多数人都比较愉悦，路通了是一件，各人家庭的未来也都有了保障。虽说不像历朝开国那样的封赏，但就安南的现状而言确是可以接受的。大部人一路有说有笑，苏喆、赵苏等说着新路该如何利用，该如何提防朝廷的小手段。
祝炼虽然有些担心，但与祝青君一样，也暂将心事往即将到来的会面上放一放。祝炼还在与祝青君说：“苏晟在北关有几年了，难道就一直要在那里了？该调还是调一调吧。”
祝青君道：“虽说官员不好常任一地，武将又略有不同，兵不识将、将不识兵可不太好。且才开关，他这几年也辛苦，就在北关略休息两年，也没什么。”
祝炼道：“你心里明白就好。”
“放心，我省得。他与家里的事，也着实为难他了。父兄失计较，姑姑又不能管他太多。只好我们多照看了。”
“也好。”
祝缨就骑马陪在张仙姑的车边，张仙姑又担心她骑马累着：“现在不比年轻时了，那会儿你上蹿下跳猴儿一样，我也管不动你，现在不好再这样了，你进来坐着。”
祝缨凑近了车窗：“我好好走路，没蹦没跳，你要闷了，我在这儿陪你说话。”
娘儿俩絮絮叨叨，花姐看在眼里，只好陪了一笑。
张仙姑又念叨陈放：“第一次见他的时候，他才那么一点儿大，现在都穿紫袍了，也是个宰相胚子。他爹是宰相，他以后也做宰相，朝廷待咱们，是不是能松松手了？”
祝缨道：“娘想京城了吗？要不，咱们找个机会回去？”
“他们能答应？”张仙姑口气并不坚决地说，“我才不去呢！”
祝缨道：“那可说不准，路都通了，谁知道明天会怎么样？谁能想到我会有今天呢？何妨多想想？”
“哎哟，做梦一样。”
“既然是做梦，那就梦得大一点。”祝缨笑着说。
张仙姑撇撇嘴，摇摇头：“从小就这脾气，忒大胆，看来是改不了了，不知道像谁！”
“像你吧。”
“呸！”
祝缨放声大笑，周围的人都看过来。又有窃窃私语：“很少看姥这么高兴啊。”
……——
新驿路、驿站都建得不错，祝缨一行随从不少，祝青君新领二百骑兵、三百步卒护送，祝晴天又带上了一些西州商人，入驻驿站的时候祝缨便命祝青君去安置扎营，自己不再多操心。
三数日便到北关，苏晟率众来迎。
他开始蓄须，脸膛也微微现出黑红色，声音比以前也粗了一些，上前一抱拳：“姥！”
祝缨笑道：“更像样了。”
苏晟嘿嘿一笑：“请！都安排好了！”
这几年苏晟着实有长进，北关在他手里颇有章法，祝缨道：“比在西陲的时候强多了。”
“那时候又小又呆，跟那时候比，强了也不算多强，”苏晟说，“青君姐教我不少。”
祝青君忙说：“我也是新手，不过把自己做过的事儿同他讲一讲。”
“挺好，”祝缨说，“安置吧，陈放呢？”
苏晟额头一热，抹了一把细汗：“正要说他！他也要来，对面说，他们这一两天也就到了。虽然隔着大江，两边喊大声一点儿，也能搭着话。我把桥板撤了，如何设防、布卡，等您来下令。布置好了，再把桥板上上。”
祝缨点点头：“行。”
苏晟道：“要不我跟对喊两嗓子，让他们快点儿？”
“行。”
张仙姑从车上下来，听到这个，也忍不住想跟着看，苏晟搀了她一把：“阿婆，走这边。”
一行人到了桥头，张仙姑张大了嘴：“哎哟！哎哟！哎哟！”十几根铁索直通入对岸山间，往下一看，大江奔涌，令人目眩。
张仙姑抻着头颈，看一眼，惊得缩回头来，咂一下嘴，又忍不住再抻头看。
祝缨眯起眼睛看向对面，道：“挺好。”心里划拉了一下地图，对岸是个什么位置，周边各州又是什么样子，十年前的人口、山川、地理、物产、道路、关卡……都在心中划过。
苏晟单手叉腰，大声叫对面：“有说话的人吗？！！！”
他的官话在安南算好的，对面听得懂，很快也回了一声：“老苏！！！”
苏晟骂了一句脏话，然后通知对岸：“我们节帅、太夫人来了！陈刺史呢？！”
“就来！！！明天！！！”
两边扯着嗓子嚎了半天，确定了明天能够见上面，各自铺完自己那一半的桥板，大家桥上见，都嚎得累了，于是换了人隔空唱起歌来。这边各种语言的山歌，对面也是山歌，调子有所不同。
张仙姑在外面听了一阵，到了吃饭的时候，大家都停了，吃饭、休息。
到得次日，陈放果然到了，两边又是一阵吆喝，开始铺桥板，日近正午，终于铺好了。苏晟抢先登桥开路，祝缨慢慢走在后面，祝青君按刀就要上前，被祝缨按下了：“带好你的兵。”又让赵苏等人不要全部跟上来，只许跟一半。
铁索桥走上去与地面的感觉并不一样，祝缨走得不快，面上丝毫不慌，对面陈放也走得很慢。在他的身后还有一文一武二人，再往一后才是其他的随从。
双方见了面，陈放先拜祝缨，称为：“节帅。”后面的官员对望一眼，也上前见礼。他们的眼中都透出好奇，又带一点评估。
祝相公应该是男的，安南节度使却又是女的，眼前这位却让他们一时有些难评述。祝缨已经不年轻了，算来应该五十有余，看起来却非常的精神。五十多岁的老妇他们见得多了，含饴弄孙的、折磨儿子媳妇的、礼佛念经的、病痛□□的……当然也有还是精神健旺管事儿的。
祝缨与她们全都不一样，看到她，第一眼就是难以界定。她没有刻意着女装，不是诰命服色，紫袍，金冠，佩刀，不涂脂抹粉，有着所有诰命都没有的从容。这个年纪的老封君、太夫人们因为年岁与儿孙，都有了一股岁月经验带来的慈祥与威严。祝缨给人的从容感，与她们又全然不同。
陈放给双方做了介绍，文官是他的司马，武官是一位校尉。这二人以前不曾面见过祝缨，但祝缨却知道他们，对陈放戏言道：“他做县令的时候就很好，十年了，做到司马不算超擢。以后要是他在司马任上不得寸进，就是你们的疏失了。”
司马忽然悟了：封君们纵使年老、受儿孙之尊奉，依然是丝萝，眼前这位自己就是乔木。她是丞相啊！
司马越发谨慎。
校尉话少，他也很好奇祝缨，祝缨不是第一次做节度使了，而她之前两次为国出征，战果都是令人佩服的。现在又……
校尉的目光又落到了桥头士卒的身上，矮、看起来还算有精神，不知道能不能打？
陈放已与祝缨客套上了，大庭广众之下，说的全是场面话。又是托皇帝的福，又是要赞节度使忠君爱国等等。
待听说张仙姑也来了，陈放终于提出要拜见，扭头问司马与校尉的意见。不让见，似乎有些不近情理了，二人欣然同往。
一行人到了北关，校尉与司马都留意打量这里，这处关卡用料扎实，装饰却不多，关卡及周围已经很热闹了。
校尉终于说了一句：“节帅兵马带得不少。”
祝青君道：“习惯了。”
校尉看着这个女将，服色比自己还高级，匆匆一抱拳，问道：“这样的场面？是不是太大了？”
祝青君轻描淡写地回了一句：“拉练。”
陈放问道：“练、练什么？”
“西番。”
陈放与校尉都很关心，连司马也听住了。
安南境内的“匪患”剿得差不多，舆图都据此更新了两轮，巫仁、项安的籍簿、预算也改过了两次，但是西番依旧不很太平。盟约是定了，表面上与昆达赤都承认互相不敌对。却不时会有番人小部骚扰，安南也就一直不能放松。
行文去质问，回答就是有人“擅作主张”，昆达赤表示会管。安南也不能因此就翻脸，只能募兵、轮训。
唯一的好处就是在与西番的摩擦中，练出了一点骑兵，费用的关系，数量不多，质量却比“西征”时强出太多。
祝青君没报具体数目，眼见要走到张仙姑跟前，大家都住了口。张仙姑就是大家印象里带点土气的封君的样子了，虽然干净利落，但不够雍容华贵，几人终于有了安心的熟悉感，当下行礼拜见。
张仙姑也与印象中的某一类老封君一样，笑眯眯地与他们聊天、话家常、让好好招待他们——如果她没有对安南的一切反常视若寻常，那她就是整个安南最正常的人了！
北关又设宴款待他们，席间，校尉终于忍不住问道：“节帅，末将观您也是兵强马壮，西番又不安份，为何不击溃他们呢？”
祝缨反问道：“然后呢？”
“他们就不能为患了。”
祝缨对祝青君、赵苏等人道：“你们说说。”
祝青君道：“击溃？费力，要准备很久，且如今有一个番主，还能约束，一旦击溃，就是漫山遍野，不胜其扰了。”
赵苏道：“征战必有消耗损失，善后也是件麻烦事，后续人手不足。”
祝缨道：“都说对了一些，战争就像人，人从生到死，从婴儿长啊长，一直到青年、壮年，看着多么欣喜。可一旦到了最强壮的时候，也就是到了衰老的开始。人的年龄是不能停止的，会一直老死。战争如果不及时停在最有利的时候，也会像人一样，衰败。胜利会成为失败的开始，越大的胜利，不及时停止，就意味着越大的失败，不懂及时收手会把自己拖累死。就像爬山，爬到顶了，不收脚就要往下滚了。战争，不止是战争。”
校尉半懂不懂，陈放等人却频频点头。
花姐看祝缨说完了，才说：“又教上了，咱们家就是这样，哪儿都能变成学堂。菜都凉了。”
陈放道：“姑姑说的是。”
众人又宴饮起来。
互相敬酒、试探、说笑，赵苏举杯走到陈放面前，假意敬酒聊天，说道：“如今路通了，安南离朝廷也更近了，这都是我们节帅的功劳，朝廷不给个爵位，说不过去吧？”
陈放一怔：“当然。呃，这奏本……”
赵苏笑嘻嘻地道：“不劳费心，我们安南文武已然联署了。”
陈放苦笑道：“那又何必问我？”
赵苏笑而不语，陈放只得投降：“朝廷有问，我自会如实禀报。”
张仙姑在上面说：“你们说什么呢？”
赵苏道：“说点儿好事儿，说完了，您老等好消息吧，现在说出来就不灵了。”
张仙姑笑道：“好。”
陈放带了个游说的任务以及祝晴天回去了，祝晴天作为安南递奏本贺表的使者，拖了长长的商队——这也是四夷藩属常干的事儿。驿路从此开通，陈放回到对岸，开始签发路引，赵苏等人则各自回到辖区，安排与驿路相关事宜。
祝缨与张仙姑站在桥头，祝缨道：“要是喜欢，就在这儿多住一阵再回去。瞧，路通了，想到那边看看，早晚我带你过去。”
张仙姑又看了两眼，摇了摇头：“咱们还是回去吧。多咱朝廷想通了，你再去。”
“行。”
……——
自北关回到西州，张仙姑着实歇了几天才缓过来，又忧心祝缨的请封下不来。封爵与官职不同，这个她知道。其实她不是很在乎，她的女儿当然值得，但祝缨没儿没女的，也没个人擎着，她们有安南就够了，为这个跟朝廷讨价还价的惹朝廷骂人实在没必要。有这功夫，不如要点儿更实惠的，朝廷那点儿俸禄呢，拥有安南的人也不大瞧得上。
不过祝缨做事，应该也有她的考量，张仙姑便不多嘴。祝缨做的事，她早就看不懂了，自觉不该添乱。
朝中自然又是一番争论，然而驿路已通，先前开拓之功就没给爵位，现在再不给确实说不过去。皇帝捏着鼻子同意了政事堂的意见，给她封了个定南侯。以陈萌的意思，节度使配个国公、郡公的也不是不行，但是冼敬总觉得祝缨跟“公”不太搭。
陈萌咂摸其中的味道，好像也是有一点点的别扭，便没有坚持。
既定了下来，又没有特别的事项，便没有特意选派人员，只派了冷家的一位子弟，带着诏书、袍服等，从新驿路一路往安南册封去。
此人三十上下，模样清俊，倒合了许多人想象中的“贵公子”的样子。新路比老路短了许多，他吃得苦头也少了许多，只在走铁索桥的时候脸色铁青，从马上下来，坐到了肩舆上，闭着眼睛飞快地念了一页佛经，有惊无险地抵达了对岸。
此后路就更好走了，走过盘山道，看到一片平原之后他又惊讶了一下：“竟是别有天地！”
到得西州城，城里出来个腰系白布的女官相迎，他好奇地看着眼前的人，心里咯噔一声：不会吧？别是我要册封的人死了吧？我这差使可怎么办？
他小心翼翼地问：“您这是……”
路丹青沉声道：“太夫人，殁了。”
“阿哟！”
路丹青道：“请吧。”
“哦哦，不知道娘子如何称呼？”
路丹青道：“路丹青，称呼我校尉也可以。请。”
一路沉默到了客馆，客馆差强人意，他让随从去收拾，自己却问：“不知何时可见节帅？”
路丹青道：“您先安置，明天我们节帅备好香案，我来接您去幕府。”
“好。”他老老实实地回答。