祝缨下令了，祝青雪也不管写的是什么，先把命令给记下了。待祝缨离开书房后，她才拿起邸报看了看，发现上面写的是皇后死了。
祝青雪很平静地在这一份底报上做了个标记，将它放到了合适的位置，以免到时候忘了。然后开始思考起这件事儿，皇后死了，一定是会有影响的吧？哎！得赶紧追姥去，如果有人问的话，她一定会解答的。
她一路上跑追了出去，她知道在哪里能找到祝缨。此时才交正月，府里正热闹，祝缨今天也没有出府去——府里来了“客人”，祝缨去见他们之前，被邸报耽误了一下。
地方是在大厅里，里面人不少，赵苏一家子也来了、郎睿兄弟、项安等都从梧州赶了过来。同来的还有阿苏家的孔雀等人，都打扮得簇新，脸上带着喜悦。苏喆与路丹青与孔雀说话，孔雀此行没有带来海盐，但是为苏鸣鸾捎了几十篓新茶，苏喆道：“外头工程没完呢，你跟我们住吧。”
孔雀一点头：“好。”
看到祝青雪跑了进来，她们互相点头致意，祝青雪轻着脚步蹓到了祝缨身后，都不言声。
重头戏不在她们身上，她们只管看戏——顾同等人来了！
朝廷册封了一位节度使，这是一件大事，甚至透着“打破成例”的味道。节度使在此之前没有长久的，安南的情况与之前所有的例子都不相同，竟成为一个“常设”的官职。而节度使权柄之重，又非一般地方职务可比，安南的官员并非由朝廷指派，全是祝缨这里拟定，由不得不关注。
这件事是写在邸报上的，非但顾同等人，上至京城里的闲散文人，下到吉远府会馆里的帮厨，都能听到一些消息，顾同等人当然也就知道了。
他们是来给祝缨道喜兼拜年来的，进梧州就不容易，他们对安南也不熟悉，是先见了赵苏，由赵苏请示了祝缨，再给人带过来的。
几个人脸上都带了点风霜颜色，须上掺了点点银丝，身材略略胖了一点——他们也都不年轻了。
他们先是拜年，然后是道贺，礼物自然也是少不了的。各地的土仪、南货、珠玉、绸缎、珍玩之类，列了厚厚的单子。
祝缨没看那个，她给人送过许多礼，这些背后都有什么意思，她比这些人更清楚。她只是问：“难为你们大老远的跑过来，这时节怎么有空的？”
“会馆要轮替，我们不好总霸着一个地方，就轮换回来了，想着您的寿辰就快到了，本就打算回家过年、拜望老师，”顾同说，“路上听说老师的喜事，就更不能错过了。”
他们的腰微微弓着，脖颈也仿佛挺不直一般，祝青雪心道：姥不会喜欢这样的，他们不知道吗？真的是姥的学生吗？
祝缨口气依旧很平和：“坐，慢慢说。”
几人谢了座，皆不敢坐实了，老老实实的样子显得有点可怜，祝缨问道：“这几年都看到了些什么？”
那可就很多了，顾同等人知道这是在考察自己的水平，也卯足了劲儿说出了自己的见闻：“贫者愈贫而富者愈富，然而又世事无常，不知何时会遭遇灭顶之灾。”
“好像什么都变得不好了，原本看着应该好好的官员开始懈怠。看着也在忙，又整天不知道在忙些什么，他越忙，百姓越发过得不好。若官员不忙了，百姓也难过得好。‘无为而治’，既要‘无为’又要‘治’竟极难。”
“早知纨绔子弟能干者少，万没想到竟还有这等丧心病狂之人！某地报灾，他竟问稻收几成，答曰五成，又问麦收几成，答曰五成，他说，加起来正是十成，哪里有灾？”
“乡间械斗仿佛也多了起来。无有好官，百姓生计艰难，也有为盗匪者。回来的路上，我们就险些遇到了。”
“又有隐田……”
这些事情离安南都很遥远，安南之前是头人们的天下，与朝廷治理的方式完全不同，很难让人理解其中的意义。苏喆等人大致能够明白说的是什么，也没有切身的体会。反而是赵苏听明白了，他好奇地问：“就没有好的地方？”
“有的，我们也曾遇到两个，有手段、有慈心，又抑兼并、赈荒年，也算有声有色。然而没多久就被调走了，此后就再无音讯了。他们到哪儿，就是哪儿的福份了，可未必是他们自己的福气呀。”
祝缨问道：“要是你们，会怎么做？”
顾同等人丢开赵苏，开始答这一道题。答案是早就写明白的了，他们将祝缨曾在福禄县、吉远府做过的事又复述了一遍，再添一点自己做地方官时的经验，答得还算合格。
祝缨点点头：“还行，本领还没忘。”
几人都舒了一口气，他们此番前来，既是拜年，也是为了自己的仕途。祝缨考的内容不是什么经史子集，更像是一场面试。这让他们对未来充满了希望。做过官的人，很难适应失去权利的生活，何况他们正年轻，还有许多的抱负想要完成。
祝缨道：“你们先去安置，回家后有什么要紧的事都赶紧办了，办完就在家里猫着，先不要出远门儿。”
他们的心中更是振奋，苏晟悄悄翻了个白眼。
祝缨却让人领他们去安置：“西州草创，你们先在府里凑合住几天吧。”
几人连称不敢，乖乖地被带了出去，被安置到了一处客房里，地方略有些狭小，他们也不挑剔。仆人们忙碌地安放行李，主人们则集中在厅上喝茶、聊天儿，说的无非是刚才发生的事情。
“看来，这回有希望了。大人素来宽厚，先前毕竟是我等做错了。”
“是啊，大人素念旧情，幸亏家里也不曾失了礼数。”
“只是不知，能否官复原职，又或领什么样的职务呢？”
他们都在思索，不知中枢是否还有空缺，也不知道职位还在否。
顾同听他们议论着，心中百感交集。有人发现他一直不说话，问他：“你呢？”
问他的人心里也有点感慨的，顾同，祝缨最早的学生之一，多么好的前途，谁料到……
顾同道：“来的路上，我甚至在想，实在不行，能在安南谋个差使也可以。”
“嚯！”他们起哄。吆喝了两声，又沉默了一下。
一路行来，观安南现状，可谓百废待兴，很有一股子当年福禄县的味道。加上主事人是祝缨的话，确实让人有那么一丝期待。还是有人嘴硬了一下：“看幕府里的那些人，视我等如叛徒，怕不好相处。大人当年，也没有召我等一同南归呀，赵振他们现在还在京城呢。”
顾同幽幽地说：“我说真的。”
“怎么想起这个来了？”
当年，他顾同敢跟家里闹掰，干出翻墙出门的事儿，就是因为看到实现那书中理想的希望。
“我信大同世界，只想一展抱负。当年在京中是我思虑不周，如今不再想那些阴谋城府、花里胡哨的东西，只消给我机会，无论在哪儿总强过家中蹉跎岁月，”顾同轻声道，“祝炼，已经是刺史了。”
“那也是他、他……”说话的人生硬地转了个话头，“怎么能不管上头的名利之争？神仙打架，遭殃的还不是咱们这些下面的人？无人庇佑，仕途艰难呀！就该与大人同进退，除了大人，还有人谁会管咱们呢？那些人，要他们帮你，必要你付出许多代价。”
几人又是一番沉默，很快便做出了决定——以后无论如何，祝缨必是“南士”的首领了。别人，他也做不了。
忽有一人说：“不知大人会如何安排我等？”
…………
厅里，他们离开之后，也有人问出了这样的问题。
不过提问的人是苏喆：“姥，这些人捧高踩低，就是小人嘛，他们来，是因为仕途不得意了，算计着您给他们出头呢！”
赵苏假意说：“姥自有安排，况且这些人家在吉远府，如果没准备一下就把他们掐死，就要仔细安置。可是，姥，他们能做什么？不会让他们充实幕府吧？安南下辖各州县也确实缺人，尤其是能写会算，能晓律法、会理政安民的。他们是能干的，只除了心里更向着朝廷，没别的毛病。”
祝缨哭笑不得：“又来了！年轻时你就这样！谁说要把他们留在安南了？我是节度使，推荐几个人做地方官，不算过份吧？”
“哦~~~”放到山外啊，那就没问题了。
祝缨道：“那是什么表情？凭心而论，顾同等人治理地方，比冼玉京等人强出八条街。”
苏喆道：“百姓是有点惨的。不过，把他们留在安南，惨的就是咱们了。人家未必瞧得起我们蛮夷，愈发瞧不上女子。哼！”
祝缨道：“他们还要提心吊胆一阵儿呢。”
“咦？”
“只要说了请修驿路的事儿，就能把顾同他们推荐出去做官了。可惜啊，皇后死了，朝廷怎么也得忙一阵儿。国家虽不会因为她一个人什么事都不干，种种麻烦少不了耽误些时间，有得熬喽！这件事儿，都不要说出去，过完年再拴三天白布。毕竟是皇后。”
“死了？”苏喆眨眨眼，声音低了下去，不再愤愤了，“还挺年轻的呢。”
祝青雪“啊”了一声，想起来自己要问的，见大家看过来忙说：“我正想问皇后死了，会有什么样的麻烦。姥既说只耽误一小会儿，那也没什么，咱们安南自己的事儿还一大堆要做呢。也不算白耗咱们的时间。”
她说得很轻松。梧州是个很怪的地方，《识字歌》第一篇被认为“无用”，连篇地歌颂皇帝竟没能让人对皇帝有多少敬畏，更不用说皇后了。它就没有歌颂皇后的，梧州人对这个也就没什么情感。她们也从来没有受过这位皇后的任何影响，心里很难因骆姳的死而产生什么涟漪。
林风等人是在京城的，但是他也很少能够与骆姳有多少接触，反而苏喆接触得多些，但她经常在宫中怄气，悲伤也不见多。
赵苏中肯地说：“还是挺耽误事儿的。不知建储之事是否会生波澜？”
祝青雪的好奇心又提了起来，两只耳朵动了动。
祝缨道：“兵来将挡、水来土掩。无论山外发生了什么，都是大家要学会面对的。事情会突然变好也会突然变坏，山外也都是活人，有聪明的有愚蠢的，他们不会照着你期望的样子做事，你会遇到许多突然发生的怪事。或许，你会面对一位明君，又或者明天他死了，他儿子是个蠢货，再过两天，儿子也死了，上来一个疯子孙子。岂有不变的？妄图‘不变’就是已经进入死局了。打铁还要自身硬，来，今天人还挺全的，顺便说说今年要做的事吧。”
赵苏等人好好地来拜个年，变成了安排新年工作。外面，普通人高高兴兴地围着火塘唱歌、喝酒、吃肉，幕府里，一群安南地位最高的人在领任务。
安排下来才发现，不但正月里给安排任务是应该的，他们更是恨不得现在就开始干！
祝缨就一句话：“安南现在很粗糙，不经打，不经闹，更经不住挥霍。各处像筛子，得补窟窿。水利、道路、城池、关卡、矿藏的修建已有安排，今天姑且不提，只说另两件要紧的事。
第一是文书，不但各地籍簿不全，进出安南的路引，管没管好？第二是兵马，我料定与西番必有一番较量的。咱们可不是与昆达赤达成的交易，是边将擅自作的主，他能瞒昆达赤多久？昆达赤在与朝廷下一次的碰撞之前，必定是要把境内的各股势力归拢的，眼看就要拢到这边儿来了。这两样完成得好不好，都要着落在第三样上——人。”
文书是需要大量的、受过许多年文化训练的人才能做的。不过关于书吏文职，之前已经讨论过了，还照原先的办法做。赵苏率先表态：“过往商客我会严加管理的！户籍是水磨功夫，一直在做，不敢懈怠。”
祝缨点了点头：“好，梧州、西州，一东一西，把好门。”
从祝青君往下，之前的三年里，颇有一批经过考验的人脱颖而出。虽然他们中的大部分人经历的“战争”规模比较小，对上一个正规一点的国家，比如西番之类还稍嫌不足，不过有祝青君等经历颇为丰富的人打头，倒还不算很糟。
问题在于“兵源”。西番好歹算是一个国家，祝缨预计，他们对上自己，一次出动的兵马应该是数千乃至上万。西州又有一大片平原，很适合骑兵。安南方的兵力就很令人羞愧了。
梧州本来就没养多少兵马，三年战争之后，大部分的土兵都复员回家了，其中一部分人还残疾了。现在，修桥铺路、挖渠种田、建城盖房，也都需要这批人。现在生，来得及生也来不及长大。而招俫流亡，安南对附近吉远府等处的普通百姓没有太大的吸引力——人家日子过得下去，没道理进山。
情势颇为严峻。
赵苏提议：“一则多派耳目打探西番，一有异动及时预警。二则暂时减少力役，让百姓恢复一阵子，设若西番骤然发难，咱们征兵时百姓也能有余力。”他也明白，对一个国家而言，不知道就罢了，一旦知道旁边多了一股势力，试探是肯定有的。如果知道是祝缨在这儿，这个试探极有可能是一文一武、双管齐下。必然要有所准备。
祝青君道：“不若抽选一千精壮，专训骑兵。要奴隶出身，现有家有业的人，这样的人最肯守家。西番在安南是客军，骑兵突袭有奇效，一旦受挫，他们容易退回。”
都有道理，就此大家又讨论了一番。工程是不能停的，无论做什么，这些都是根本。最终选择了赵苏提的第一条，以及祝青君的提议。
最后便是宿麦的收获以及春耕，直到都安排完，祝缨才宣布散会。
……——
这一天，前面的事情张仙姑并不知情，她只知道晚宴的时候顾同等人也来了。人都是她认识的，见众人都“变老了”，她心中对这些人的意见也被暂时压了下去，只说：“来了就好，来了就好。”
却又不与他们说太多，只管逗着阿扑说话。阿扑还有点不好意思，觉得自己是个大人了！他这话又引得众人一阵的笑，郎睿道：“好好好，你是大人了，矮冬瓜！”
阿扑大怒，跳起来要打他。
一片和乐。
顾同等人也没机会再试探询问。
那日宴后，祝缨也不总在府里，她更喜欢陪着张仙姑在西州城到处转悠。用一口驴子，稳稳地驮着裹得严严实实的张仙姑，祝缨就牵着驴，带她去看各处工地。张仙姑爱看这个，她还爱看谷仓，爱看到处疯跑的小孩儿。爱看地里的庄稼，念叨着西州的宿麦种得叫人着急。
又过数日，便是祝缨寿辰。西州草创，一切从简，场面没有在京城时的奢侈富贵，却比在京城热闹太多。苏喆等人原想把城中打扫一遍，张灯结彩，然而城中现在还有数处工地，也收拾不成模样，只得作罢，只把幕府及府前的街道装饰一番。
城中百姓听说祝缨过生日，倒是高兴，也都借着由头又大吃了一顿，唱歌唱了半宿。
次日，赵苏把儿子赵霁给留在了幕府：“在梧州，这小子会被惯坏，在幕府，他也不比别人更金贵，这样才能练出些本领。”然后向祝缨辞行。
祁娘子也要与他同行，张仙姑颇为不舍，又要打点东西给祁娘子带上。祁娘子道：“自我爹走后，我心里将府里当自己的娘家，哪有回娘家捎了点儿东西，倒要多带回礼的呢？这些都是朝廷赐给您的，该您老享用。”
互相推让了好久，那边赵苏已经在问顾同：“你们行李收拾了么？我捎上你们同行。这一带路上不太好走。”
顺手把顾同等人又给带走了。
顾同等人在家中惴惴不安地等到了这年秋收，眼看又要过年了，他们又开始忙碌起来，筹备礼物，预备再次去西州拜见祝缨。又不敢去得太早，显得目的明显，总要赶在正月前后，才显得不那么刻意……
正踌躇间，忽地接到了吏部的行文，给他们各授了官职。都是地方上的官职，地方也是天南海北，连不到一起。此时也没什么好挑剔的了，他们一面安排着祭祖上香，一面继续打点礼物，想赶在赴前往西州一趟。
几人凑成一路，先见赵苏，得到赵苏签发的公文之后，才一路倒换文书直到幕府。今年比去年又有所不同，驿路更平整了，路上的行人、商贾马队也更密了许多。顾同留意问了一下，得知西州城内也有大集市，安南两个大集市，东边是梧州，西边就是西州，西州城里面也有些西番商人来贸易等等。
到得西州城，不出意外的，这里也变了样子，工地已经不多了，规划也能看得出来了。顾同在京城呆过，发现西州城的规划俨然就是一个很标准的城池模样，有坊市、官署、游乐之地等等。路边也栽了柳树，看起来是新栽，但长得还不错。
幕府里也不再光秃秃的了，花树之类也栽种上了，正当秋季，菊花开得正好。可惜祝缨现在不在府里，祝青叶给他们先安排到了城中馆驿歇息——驿站客馆，也修好了。
次日一早，他们又往幕府去打听，这一次祝缨在府里。
祝缨正在与荆纲一起吃早饭，荆纲是丁忧回来的。他爹绝对算得上是高寿了，喜丧。荆纲回家把寄放在寺庙的灵柩出了殡埋了，便准备了拜帖，往相西州拜见祝缨。因戴孝，他本是打算住客馆，祝缨就让他住在府里了：“我这儿没什么好忌讳的。”
荆纲的样子看起来有些萎靡，话也不多，幕府上下都比较体谅他。
听说顾同等人来，荆纲勉强笑笑：“他们可算想通了，大人不必管我，只管理他们去。”
祝缨将剩下的半只包子塞进嘴里：“你慢慢吃，我去去就来。”
到得前厅，祝缨将擦手的帕子往袖子里一塞，往座儿上一坐，问道：“怎么了？”
顾同等人当地一跪，痛哭流涕：“老师！”
这样的场面祝缨见过太多，一面示意人将他们扶起，一面说：“文书下来了？什么时候赴任？”
顾同等人抽噎着说：“老师，恩同再造！今日之后，唯老师马首是瞻。”接着指天咒地，如有反叛，天地不容云云。
说完了，才各报了自己的职务。
祝缨皱眉道：“都是些有点儿麻烦的地方，既显本事，也考验本事。福祸相依，可是要慎重。鲁莽的事情，不要再发生了，再有，谁也保不得你们。”
众人一齐道：“是！”
然后又拿出了礼单，表示时间比较紧，得赶回家好赴任，请老师保重云云。
祝缨也无意挽留，只让开了文书，送他们出府，她自己果断又转回饭厅——她早饭还没吃饱呢！