赵苏比去年离开的时候瘦了一些，两颊微微凹，五官显得立体了许多。他的须发也夹了一点点的银丝，眼睛却还明亮，整个人看起来反而精神了一些。
听到祝缨说考试的事情，赵苏久悬的心也略略放下了一些，他些番北上京城，心里最挂念的还是梧州选才的事儿。科考事关重大，选出来的人接下来是会逐步掌权的，这件事情如果不能够参与，必是一件憾事。好在他赶上了。
赵苏微笑道：“说起考试，政事堂可也很在意您在梧州的‘求贤令’呢，问的人可不算少。”
祝缨道：“他们问的什么？”
赵苏道：“不外是取士的依据之类，我便说，我也不知道，下令的时候，我已准备动身了。”
祝缨一笑。
赵苏趁势问道：“姥，您预备怎么选材呢？”
祝缨道：“当然是选可用之材，梧州如今可比不得朝廷，虽由教化、文学之类少不得人，也须有所侧重。唉，真到了要见真章的时候，孰轻孰重，可谓一目了然。你此行北上，也曾一眼看到底了？”
赵苏道：“不敢，不敢说看透了，可也见着了衰朽之相。我也只能庆幸自己追随您南下得正是时候，若是此时仍然在朝为官，又想有所建树、不愿看着时局糜烂下去，非得急死不可！”
“哦？”
赵苏道：“如今天下，仿佛一个迟暮的老人，说他死了，他也没有，说他糊涂了，他还能理事，可是从年轻时攒下的家当放到席子底下，已经渐渐被几房儿孙逐日偷取了。说他不知道吧，他仿佛又知道，还说儿孙日子过得够富裕。说他知道吧，他却仿佛不设防，金珠宝贝还是放到席子下面，锁被撬开了也不换把新的。真是……”
祝缨道：“这皇帝，也未尝不是另一种守财奴了。”
“可惜了咱们给他的钱粮，”赵苏说，“还要问梧州的产出、人口哩！我都回说，羁縻之地，各族素无文字，并无文字记述，也无籍簿可查，无可奉告，能有这些，已是您怀柔所致了。”
祝缨点了点头：“告诉了他们，也不能赈灾，还是各自安好为佳。京城其他人，还好么？”
赵苏又说了与顾同的会面，赵苏与顾同年龄相差不大，也曾是县学同学，又都是福禄县的富家子弟，是有些熟悉的，赵苏如今却有些瞧不上顾同，他摇头道：“您的故人，泰半安康，南士却不甚好。这些人，杂夹不清、当断不断，还请您明查。”
“怎么说？”
“他们狠不下心来，既不想放弃朝廷给的尊荣、权利，又不想失去您的回护、指点，”赵苏不客气地说，“未免太贪心！请您千万将慈悲之心放到梧州！这些人已经是官员、士大夫了，与梧州未必一心。除非朝廷有难，又或者想要投机，否则不会向您输诚的，至多不过利用而已。”
祝缨点一点头，赵苏看不出来她的想法，说话愈发直白了：“我若在他们的位置，要么来寻您，妄图鸠占鹊巢。要么鼓三寸不烂之舌，意欲游说您归顺朝廷，拿您做投名状换富贵！您如今的处境，只会越来越危险。以前，朝廷不以梧州为意，然而您的光辉是掩盖不住的，朝廷瞩目是迟早的事情，在阴暗处谋算您的人，只怕也不在少数……”
赵苏说了很多，从他对朝廷的观察，到对梧州的见解，从郑熹、陈萌，说到姚辰英、王叔亮，乃至温岳、金彪等人，直到随从们来点上蜡烛，他才接过茶来喝着。待点灯的随从走后，他又询问祝缨：“姥，这个考试……要怎么考呢？出的什么题目？若还是夷夏之防，不如不考。还是考些实务更要紧，眼下缺干正事的人。以后想要统筹的官员，这些人也算经过事了，人品如何也都能看出来了，到那里再任命，似乎更妥当些。”
祝缨道：“不妥。”
“姥？”
祝缨道：“该考的典章制度还是要考的。”
赵苏问道：“这又是为何？”
祝缨道：“可以筛汰掉一些读书把脑袋读方了的人，这样的人，再有本事，咱们也是不能要的。”
赵苏舒了一口气，他所虑者不外如此：一则是山外之人挟着礼法道义，居高临下来要欺辱他们，二则是自己不在，新人已经选任完毕，自己回来就又要面临磨合。
如今两件事都有了一个令他满意的结果，赵苏将陈萌的书信呈给祝缨就告辞去见妻儿了。他自归家，也不歇息几天，第二日便到刺史府里报到，将刺史府的庶务接手了大手，又跑去与祝缨商议考题的事情。
祝缨准备了几类题目，既有案件的判罚，又有一些礼仪典章的考问，占比最大的还是相关庶务的考题譬如某地有户若干、田若干，当如何安排春耕秋种、缴赋服役，又当如何备荒……之类。
赵苏看了一回题目，也挑不出什毛病来，将考题又原样放到案头，问道：“不知学子们情状如何，先前一个陶未然，着实令人恼火。要不，去看看？”
祝缨也欣然同意。
此时已到二月，能够看到消息、赶得及的人已陆续赶到了。这些人里有男有女，也有福禄县的、也有吉远府的，也有更远一些地方的。一部分人住在客馆，另有一些人住在客栈，都紧张地等候考试。
祝缨与赵苏到了客馆门外，遇着周娓从里面走出来，看到祝缨，她脸上不自觉地露出了笑容来。祝缨问道：“你怎么来了？”
周娓道：“不是您派我去接人进山的么？”
赵苏也问了一句：“这些人，都怎么样？”
周娓对他还算客气，答道：“呃，学问么，我可看不大出来，可京城那些个看着像样的，干正事也不太像样。不过，我看这里头有几位娘子着实不错。”
祝缨问道：“怎么说？”
周娓理直气壮地道：“她们敢抛家别业逃过来！”说着，指着客馆的几个方位，逐一向祝缨介绍，娘子们住在东南角，拢共三间房，几人拼着住，共有六名女子，加上学校里的五个，拢共十一人。东北角靠柴房有一间房子，里面住着一对男女，却不是女子来考，是男子。
除此之外，应考者就全都是男子了。从远地而来，首先得开个路引，一般衙门不会给一个女子单独开这个，没办法的人就只能被筛掉。梧州在山中，赶路又要筛掉一部分人。
能到梧州考试的，都比较能活，命还算硬。
周娓问道：“您要看哪个？”
赵苏笑道：“你这个人，问姥要看哪个，却只向姥讲女子如何如何，并不提士子，好不偏心。”
周娓理所当然地道：“关心士子的人比比皆上，譬如我只少提了一句您就问上了，娘子们可没有许多人这般惦记，我就只好多为她们记上一记了。”
赵苏也只笑着摇头，周娓此人，向来性情执拗，与她争吵是没有一个结果也说服不了她的。赵苏只管问其他士子的籍贯之类，从中又看到一个眼熟的人——福禄县的老乡，王九。
赵苏看了一眼祝缨，见她正在问那一对男女：“你们不像是兄妹，难道是夫妻？”也便小声问王九：“你怎么悄没事地就过来了？也没递个拜帖？”
这也是朝廷考试的习惯，考前要先扬个名，四处跑个门路。王九低声道：“我自家中跑出来的。”
赵苏看着这个年轻人，一时失语，这个王九今年十九岁了，可算得上是祝缨才到福禄县之后降生的。自祝缨到福禄，福禄县的日子就越来越好过，王九的人生也随着家族的兴旺越来越顺遂。他与别业里的护卫们一样，打小就听着祝缨的事迹长大。又不幸家中长辈要他以祝缨为榜样，祝缨回来了，家中长辈还在犹豫，他先跑过来了。
王九问赵苏：“您看我成不？”
赵苏低声道：“莫要乱问，叫人说我徇私舞弊。你凭本事，考就是了！”
王九乐呵呵地道：“好！”
赵苏不由为这个傻子的父母感到糟心，他忍不住又看了一眼祝缨。祝缨的面前，一对年轻男女已经跪了下来，两个人四行泪，苦兮兮的，俨然一对苦命鸳鸯。走近了就听到那女子说：“请使君垂怜。”
那男子却说：“错都在我！莫怪婉娘！但有罪，我一人领受，与她无关。她一介女流，既不能自作主张，便不该受到责罚。”
赵苏戳了戳周娓的后背，周娓回过头来，赵苏头问道：“怎么回事？”
周娓有些无聊地说：“亡命鸳鸯，不肯听爹娘的话嫁人，就与情郎跑出来了。”她固喜这女子敢于逃跑，却又对这逃跑还要与情郎一道十分不解——自己挣命就好了，何苦带上一个累赘？离了男人就不能活了么？
哪知这女孩子却十分坚决，与这男子拥在一起，对祝缨道：“大人可也不曾说不收留我们这样的人，我们已无他处可去，也不敢求大人格外关照，只消容我们片瓦安身。若得考中，他自当尽心竭立，取不中，便是本事不行，我二人请在此安身，种地也罢、做工也罢，不要人白养着。结草衔环，报使君大恩。”
祝缨看了看她的手，忽然问道：“你识字？”
“诶？是。”
“周娓，给她也登记，让她考试。”
女孩子有些吃惊：“我、我、我？”
祝缨道：“我本来也不限男女。”
女孩子还有一丝迟疑，男子却面露喜色，先叩了个头，道：“多谢使君！”又劝女孩子说，“婉娘，你本就比我聪明能干，现有机会，我们咱们又来此，蒙使君恩德愿意收留你我，何不一试？或者，你竟比我更有前途呢？”
婉娘神色犹豫，周娓已挤了上来，道：“这才像话！来，我给你登记姓名！”
祝缨、赵苏都觉得这一对儿颇有些意思。
…………
时光飞逝，很快到了三月，考试正式开始了。
地点设在山城的学校里，考三天，从礼仪律条考到算术、写作等等。三日一过，祝缨与赵苏等人阅卷，最后从中取中二十人，内里五女十五男，其中便有那个“婉娘”蒋婉。自福禄县来的五个女孩子，只有四娘考中了，苏鸣鸾选送来的人里，倒有一男一女考中。
这其中，年龄最大的是一个四十来岁的中年男子，衣服上打着补丁，看起颇为寒酸。第一名却是一个锦衣男子，约摸三十来岁，圆圆胖胖、憨态可掬。
赵苏尚不觉如何，周娓的老毛病又犯了，悄悄找到了二江，对江舟道：“好生奇怪，既不限男女，怎么取中的还是男子居多？莫不是其中有什么蹊跷？”
江舟很奇怪地看了她一眼，道：“这有什么好奇怪的？原本读书的男子就比女子多呀！纵识得几个字，又有几个人家能供女儿一直读下去的？那得有多少钱？有这些已经不错了。”
周娓悻悻地说：“早晚得叫女孩儿与男孩儿一样的读书！”暗下决心，要得空就对祝缨、花姐、张仙姑叙说此事。
那一边，祝缨却没有她这般的不满，考试的卷子是她出的，评分是她评的，要取中什么人、任用什么人都在她的心中，取中之后各人分到各部，或任书吏、或司仓廪，都有安排。而她自己也有了新的行程——乔装查探西卡、吉玛。
对外却宣称是要去盐场。