唯马首是瞻？
祝缨并没有轻信，她只是含蓄地微笑着，对众人点头，再次邀请诸人入座：“吃到一半儿站着像什么话？坐。哪怕是在吉远府，也未必有这么全的山货哟。”
众士绅都笑了：“今天可就不客气啦！”
仿佛是久别重逢的亲人，彼此毫无芥蒂似的，他们又聊起了家常。常寡妇的白发也密了许多，仍是管着家，说起福禄县的仓库：“还是您在的您在的时候建的，如今旧的朽坏了几个，新的还没建哩。”
由她开了个头儿，大家都告起了状，什么当年尚培基祸害福禄县啦、什么现在的徐知府什么都不知道干啦……说得热闹极了。祝缨认真听着，不时点点头，诉说的人心理上便得到了极大的满足。
说着说着，就要说到一些家长里短，谁家与谁家结了亲，谁家添丁进口，谁家的老人去世了等等。祝缨偶尔问一两句自己认识的人近况如何，也都得到了回答。
项大郎又提到了吉远府的荆家等：“他们在知府的眼皮子底下，不方便过来，也让给大人带好。”
雷保还是那副脾气，对祝缨他是怕的，对别人可不在乎，他发出嘲弄的声音：“有什么不方便的？不过是在观望罢了。他家里有大官儿呢！还道自己这根草能稳扎在墙头上哩。”
他儿子雷广也是以前福禄县的县学生，陪着爹一起挨过打，也跟着同学一起被祝缨推出去做了小官，年岁与赵苏相仿，如今是个从六品。
顾翁两耳发烧，镇定地说：“他宗族亲戚一大家子的人，谨慎一些也是应有之义。何况也有亲近大人之意，你又何必代大人赶客？”
雷保“哼”了一声，捏着酒盅与一旁的赵翁碰杯。
祝缨道：“心直口快，在我这儿只管说，但是呢，哪儿说哪儿了，说完了，出了这个门儿，依旧是同乡，人不亲土亲。”
士绅们都附和。
宴席总有个结束的时候，夜深了，花姐道：“山里夜间冷，又有了酒，还是歇息了吧。”
祝缨笑道：“好。”
众乡绅也随即附和，祝缨就让赵苏、项渔等人接待，引到客舍休息。别业的驿馆并不特别的宏大，如今住进了一个冷云、一个李彦庆，他们又带了许多的随从，所剩房间不多。幸运的是，别业发迹是集市贸易，往来商贾极多，因此有许多供客商居住的客房，家具齐全、饮食便利。
士绅们当天就住在那里。
宴散后，祝缨去后面张仙姑和赵娘子，顺便询问祁小娘子如何安置。花姐也带着巫仁跟着一道往后走，巫仁是孤女逃到别业的，祝青君当年又被花姐送到京城去，巫仁也就很自然地填了祝青君当年的位置，在府内陪伴花姐居住至今。
张仙姑面前，赵娘子还没告完状。祝缨与花姐一来，她便说：“阿妹？来！咱们好好说说话。”
又将与张仙姑说的那些从头又数落了一遍，祝缨也都听了。巫仁心中有气，暗道：一个盐场，大人与苏县令花了多少心血？青君还亲自跑了几趟，就为了沿途安全，他们这就想要分一杯羹了？吉远府多少盈利的行当都是大人扶植，如今连盐利也不想放过，真是无耻！
心里骂了无数句脏话。
她气鼓鼓地，偷眼看祝缨，祝缨却是一脸平静，甚至还露出了一点微笑，巫仁只觉得更生气了。
赵娘子却不用像她这样憋闷着，开口就催：“阿妹，你可不能再像以前那样了！”
祝缨道：“阿姐，我理会得。”
赵娘子道：“说了也是白说！”
祝缨笑笑：“您就放心吧，我什么时候吃亏了？”
赵娘子听了直摇头：“是没吃亏，就是把便宜也给别人占了。”
张仙姑对赵娘子道：“打小就这个脾气，不然也不能干出这许多事情来，她有数的。”
赵娘子才不说了。她夫妇二人今天住在赵苏家里，赵苏在城里也有一处宅子，不大，两进，是祝缨给的。一家六口加仆人拢共十几口，有些挤也凑合住着了。赵家人也不挑剔，祁小娘子道：“我打十二岁上跟着大人离了京，此后便从没有为住处操过心了。”
赵苏却知道自己的母亲，过惯的“阔绰”日子，先说：“以后会更好的。姥什么时候让大人久居局促之地的？”
赵娘子一想也是，嘀咕一句：“她接下来要干嘛呀？”却又不要求赵苏回答，拖着丈夫回房休息去了。
那一边，张仙姑也问祝缨：“你接下来要怎么办呀？人呐，不能人鬼不共，也不能把心都扒给了人。”
花姐道：“盐可是个要紧的东西。”
祝缨道：“咱们都是听赵家阿姐说，刚才你也在，可听到他们提了？”
花姐道：“那你也想想万一他们提了，要怎么接。我瞧着，他们兴许有这个心。你呢，唉，多少年前就惦记着梧州盐贵。我不信你忍心叫吉远府的人吃淡。你可想仔细了。我不拦你做好事，做好事时也想想你自己，成不成？”
祝缨摆了摆手：“好。”
巫仁心里着急，见花姐竟不再劝，自己想说话死活张不开嘴，跟着花姐离开张仙姑的屋子，一气跟进了花姐房里。
花姐问道：“怎么？有事？”
巫仁点头，对花姐道：“大娘子，咱们大人不会真的要便宜那些人吧？”
“别担心，她有分寸的。”
“我可真怕她又胸怀天下了。有公心的人固然令人敬佩，但如果是自己心中亲近之人，却总是恨不得她能够自私一点才好！不能因为人好，就要叫好人吃亏！”巫仁说。
花姐道：“不会的。”
巫仁道：“丞相过的是什么日子我想象不到，可我在山下住过，见识过那儿刺史府，在别业里也见识过京城送到府里来的各种精巧珍玩。您比一比，大人在京城过的日子，再看看现在，回来绸衫都没见穿几次。大人又有许多的事要做，还要经营梧州，样样要钱！盐利厚的！他们有了果子、有了甘蔗、有了会馆、有了粮食，养儿子也没有这样的！”
花姐知道巫仁，见生人如畏猛虎，不被逼急了，能不说话就一字不言，见熟人话如泉涌。忙安抚道：“知道知道。她比咱们清楚。”又打趣巫仁，让她做司户是对的：“一个你，一个祝银，可把她的家守得牢牢的。”
“当然！”巫仁理直气壮地说。
花姐一乐，道：“她会做什么，我也想不到，不过，她不是个滥好人。你忘了她在山下整肃时的手段了？”
巫仁呆着脸，没想起来，花姐伸出两根手指：“二十。”
巫仁恍然：“对哦！”
“这下可以安心睡觉去了吧？”
巫仁脸上一红，提起裙子跑了！
…………
次日，客馆诸人起得都略晚，祝缨不喝酒，照常起来。府中的演武场宽敞、诸般器械俱全，祝缨与胡师姐练了一会儿，杜大姐就来说：“早饭好了。”
祝府有厨娘，确实不是京城的手艺，但是山间风味做得还不错，祝缨一面擦汗一面问：“家里其他人起了吗？”
杜大姐道：“也都起了。”
祝家主人一家四口年龄偏大，都不睡早觉，祝大还是房里吃。祝缨与花姐等人一处吃，席间，花姐说起：“干爹胃口也不好。不让他喝酒，他又闹脾气。到了这个年纪，要少饮。”
祝缨道：“想喝就给他吧。也到了恣意的年纪了。你管着他，于他是受难。我知道你是为了他延寿，可他未必这么想。”
花姐道：“也罢。”
吃完了早饭，士绅们又来到了祝府，祝缨对江舟道：“你与项渔两个去客馆，冷、李二位昨天没逛痛快，带他们逛街去，记得让他买东西付钱。”
“是。”
祝缨对士绅们说：“好啦，知道你们还要回去过年，咱们就不讲虚的了。我在的时候，你们还是梧州人，我如今看大家，还是与当年一般，总不觉得大家变成邻居了。”
顾翁忙说：“我们心里也当大人是自家人。吉远府要是能并入梧州就好啦！”
祝缨道：“不忙，那须得是朝廷点头才好。咱们如今只好就势把日子过下去——会馆还好么？各地商路还通么？有人刁难吗？”
项大郎忙说：“也是有一些的，自您回来，有得到消息的地方，也试探……”
以往，大家都知道这些人有祝缨庇护，等闲也不找麻烦。祝缨南逃，各地会馆、商铺就是肥羊了。
“亏得消息传得慢、大人处置快，咱们平日也用心经营，堪堪稳住了。”
祝缨道：“哪里有人为难会馆了，来告诉我，我看看都是谁无事生非。”
众人大喜：“多谢大人！”也在猜测，祝缨要怎么解决这个问题。毕竟，梧州刺史不比丞相，管不着别的地方。
祝缨却又什么都不说。他们又提及交易，祝缨笑道：“你们进山的时候，看到路了吧？”
“是。”
“只有更方便安全的。”
她绝口不提盐场的事，士绅们试探地问道：“那山货？往年大人说过，山中物产交易时卖不上价，贩到远处中人赚了大半利润。如今是大人在山里，长此以往，不是咱们占大人的便宜了么？大人，有什么别的货可抵么？”
祝缨笑道：“有我在，这个你们就放心吧，不会欠你们的账的。”她虽然在笑，拒绝的意思却十分的明显。
士绅们不敢与她对视，齐齐低头，不再提那些小算盘了。
他们还需要下山过年，住不两天便告辞下山。冷云、李彦庆倒趁此机会把这座小山城逛了个遍，冷云逛了几天只看出个新鲜，李彦庆倒是看出了更多的门道——此处安居乐业，人心很齐。细问之下才得知，这里的居民倒有一多半是各路奴隶，只有在此才能得到一个正常的身份、一份小小的家资。
李彦庆看着冷云正拿着一柄新买的竹笛吹破音，忙给他打断了：“大人，您……”
冷云道：“难得山居，避开纷纷扰扰，你怎么愁苦着一张脸？我都没说想京城的热闹了，你这又是操的什么心？”
李彦庆道：“您没看出来这儿有些不对么？”
“有什么不对？哦，不说人话，除了这条，也没什么不好，米糕好吃可惜捎不到京城。”
李彦庆道：“这里，一旦有人进犯，这就是一城的死士啊！”
“呃？为什么要进犯？”
李彦庆张了张口，道：“哦，不是听说什么甘县獠……”
“那不是已经枭首了吗？”
李彦庆扯出个标准的笑容来：“您说的是。”他是来刺探的，这其中当然也包括一些“敌意”的评估。现在回去，是需要汇报给政事堂：没事儿别惹，祝缨比纯獠人可怕，给朝廷造成的损失也会更大。
冷云却只想过年了，原本各州不在这个时候过年的，他们更多的是庆丰收，日子比这个早。“祝家庄”的存在，无疑又将两种风俗给融合了。日子与山下相近，活动却还是那些旧日活动。
山里过年热闹，年前年后都不干活了，唱歌、跳舞，也不用送拜帖、写拜帖，就很自在。家家都沿袭“獠俗”，酿酒、蒸米糕米饭、杀猪宰羊待客，一年里数这个时候吃得最好。
祝缨、张仙姑等人在府里前面的庭院里，也摆出流水席，请人吃。她们自己也会随机走到别人家里，吃点热米糕，喝点热米酒。
冷云今天在祝府，明天被赵苏拉去，后天又是项家孝敬……好不快活。
过了初七日，经李彦庆再三提醒，才说：“好吧，咱们也该回去了。哎，拿本黄历来！”
出行要择个吉日，日子选在了正月十六，山上的灯节比山下冷清得多，并不会妨碍他们启程。先派人去祝府通知，自己留在客馆收拾行李。祝府又送出一些土仪。
十四这一天，两人同去祝府，告知就要离开了，询问有无需要汇报京城的事项之类。
二人在县城这些时日，颇有点入乡随俗的意思，没下贴子就步行到了祝府，却发现府中气氛有点怪。祝彪的笑有一点点勉强，冷云道：“你怎么了？大正月挨教训了？”
祝彪道：“大人英明。”
“你去通报，见了子璋我为你讨情——你犯了什么事儿？”
“失手打坏了一件东西。”
“这不是叫碎碎平安么？她要讲究，我赔给她，快去。”
“是。”
祝彪慌张地跑到西院，敲了敲正房的门：“大人，老夫人，冷大人、李大人来了。”
蒋寡妇拉开了门，探头往外张望，祝缨的声音从里面传来：“别抻头探脑的，别人一看你就有故事。”
蒋寡妇忙将头缩了回去，祝彪也闪进门，返手将门插上，小心地走到内室门边说：“客馆的二位大人来了，冷大人都看出小人脸上不对。小人说，是因打坏了东西不自在，也不知瞒没瞒过他。”
说着，忍不住往屋里又看了一眼。
祝缨站了起来，对张仙姑道：“先给爹换上衣服，这屋里炭还是依旧送，但不要点，夜里与我同睡。饭还是照三餐送进来……”
张仙姑双眼通红：“老东西，就这么走了。”
祝缨垂下眼睑，轻声道：“人生七十古来稀，也算喜丧。这两天将冷云、李彦庆他们送走，咱们再操办。”
“哎。”
“娘就不要再去见他们了，免教他们看出来。冷云还罢了，李彦庆倒有些眼色。羁縻之地，倒不用管丁忧的事儿，白事，还是出了十五再办妥当些。”
张仙姑道：“老东西，没福气！正月就不该办丧事儿。”
祝缨道：“我去应付他们。”
花姐对杜大姐使了个眼色，示意杜大姐陪张仙姑，她自己却跟着祝缨走出房间。祝缨道：“我没事。倒是娘，怕是伤心了。”
花姐担忧地看着她，道：“干爹那些话，你……他是人老了……你……”
祝缨道：“我知道。”
“你……哭出来吧。”
祝缨摇了摇头。
祝大的身体这几年都不太好，幸而有个花姐照顾。昨夜，他又显出不对来，这一次花姐也没能救回他。张仙姑正庆幸祝缨能见着他最后一面，祝大临终前却死死攥着祝缨的手：“我祝家可不能绝后啊！你没个后，家业给谁？老了没人养，死后没人埋啊！你不答应我，我死不瞑目！你发誓……”
祝缨知道他要什么，可这事儿，不在她的计划之内，她说：“会有人姓祝的。”
祝大头一歪，终没能听到想要的答案。
花姐担心祝缨难过。
祝缨却是抽回了手，去与冷、李二人说话，亲自将二人送出山城。接下来的路由项渔负责，他正好借此机会回家探望父母。
……
湿冷的天，冷云打了个喷嚏，嘟嘟囔囔地：“什么鬼天气，怪道烟瘴之地……我的娘啊！”
他抬手指着远处，薄薄的雾霭之中显出一队人来，荒山野岭，怪吓人的。
项渔等人马上警惕，护卫们大喝：“谁？”
来人答道：“我！”
项渔气道：“你是谁啊？”
来人也很生气：“项大，我你都听不出来了吗？！”
“舅舅舅舅……”项渔说。
来人是项渔的舅舅，项渔上前交涉：“您怎么这个时候进山？哎？这是？”
舅舅身后又闪出几个人来，竟是几个士绅！项渔小心地问：“您几位这是？”
他舅说：“过了灯节，学校都要上学了，我们一合计，山下别的还能应付，唯有这学校里的医学不大好，论医术，还得是朱大娘子。这不，这几个毛丫头又闹着要学，就给送来了。哎，四娘来。”
四娘是项渔的表妹，今年已经十五了，算是大人了，上学，十五岁了才开始？
项渔用怀疑的目光看着自己的舅舅：“为什么？别骗我。”
舅舅也知道外甥是个小滑头，低声说：“那个，以前我们就嘀咕，大人怎么对女孩儿格外的好，一样的教读书、让做事，原来大人是女子。嗯……送几个来……跟着学些本事也不坏不是？你可要照应你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以后有出息，也能帮衬你。”