鸡还没开始叫，祝缨的手指动了动，长久以来的习惯让她醒得很早。她睁开了眼睛，略缓一缓，将手轻轻地从张仙姑身边抽开，揭开被子，下地赤脚站在了床前。
窗纸透过来一点淡淡的光，外面挂的灯笼早燃灭了。
祝缨抻了个懒腰，回头看看床上，张仙姑和花姐睡得正香。光线很暗，并不能将二人看得很仔细，但是悠长而平稳的呼吸，听起来没来由的一阵安逸。
她走到窗边，轻轻地打开窗户，外面更亮了一点，隐约能够将福禄县城看个大半。已经有人家起床了，零星亮了几盏灯。河边停泊的船头也亮起了灯。渐渐的，有了犬吠声、鸡叫声，灯越来越多，天也渐渐亮了。
然后，灯又陆续灭了，一丝天光从东方透了过来——天亮了。
张仙姑在睡梦中抽搐了一下，反手摸了摸，只摸到了花姐，登时心头一慌。花姐也惊醒，懵了一下，想起来了：“小祝？”
祝缨闻声转过头去：“醒了？”
张仙姑挺着的腰往后一沉：“你也不多睡会儿？”
祝缨道：“看看景儿，好些日子没看过了，看着房子比以前也好些了。”
张仙姑抓起衣服披上，边穿边说：“可不，这些年日子好了不少，过年能穿件新衣裳了。”
花姐穿好了衣服，一边用手拢头发一边说：“洗漱？”走到桌边，又顺手把灯给点上了，给屋里贡献了多一丝的亮光。橘色的灯光将三人的眉眼都映得柔和了几分。
屋里说话的声音也惊动了外面的人，祝银扣了扣门，笑问：“大人，起了么？我们拿热水进来了。”
祝缨道：“来吧。”过去开了门。
几个人鱼贯而入，又点了几盏灯，屋里更亮了，很快，陪着张仙姑的蒋寡妇也来过来了，笑嘻嘻地说：“我来给老夫人梳头吧。”
她的头上也已经能看地看到明显的白发了，只是比张仙姑还是要年轻一些。张仙姑一向不太爱使唤佣人，但年纪渐长之后，还是不得不需要一些人帮忙。她往妆台前坐下，道：“拢起来就得啦，昨天是才见老三，得打扮得好看点儿。见都见过了，拢起来就成了！”
花姐一笑，先洗脸，等张仙姑梳完了头，又自己梳了头。她的发型也很简单，样子上又有点山中特色，拿块帕子缠了一圈，再别上几根簪子。
祝缨乐了：“你们俩都差合着只糊弄我一天啊？”
张仙姑笑道：“对啊！哎，你怎么光脚站地上？哎哟！可真是……怎么变得这么不会过日子了？”
祝缨摇了摇头，飞快把衣服穿好，往腰间挂好了各种零碎，伸手找花姐拿梳子。花姐扯过她的手，将她按在了妆镜前：“你坐好，别动。”她给祝缨把头发挽起，颈后碎发编成了两绺小辫儿也盘了上去，扎紧，再将一顶小金冠端端正正别在了祝缨的头上。
张仙姑一手袜子一手手绢儿，弯下腰来，蒋寡妇和祝银不敢让她动手，都说：“我来，我来。”
祝文接过了手绢儿，祝缨道：“你们这样不得劲儿，我这就好，一会儿自己弄。”
花姐将簪子扶好，道：“好了。”
那边祝缨也接过了袜子，祝银道：“大人，我看那边他们也起来了，我去拿饭，您在哪儿吃？”
祝缨道：“就在这儿吧。各自用饭，吃完了咱们就走，山路不好走，到阿苏家中间还得歇一夜呢，得早点儿动身。”
“哎，我去告诉他们。”
很快，洗漱完了，饭也端来了，福禄县供的早饭很精致，比京城的祝府也不算差了。各色小菜，肉食、熏鱼之类都有，又有糕点，粥、汤等等，旁边的桌子上放着一大盆水果，等着饭后上。
很精致，碗都比祝相公府里的碗小两圈。祝缨摸摸碗沿，吹了吹，一口吸溜掉半碗鸡汤，提起筷子一抄，碗里的面条被她一筷子卷走大半塞进了嘴里。那一边，张仙姑的肉粥才吃了两勺，花姐的米糕才咬了一口。
祝缨早饭吃了四个肉包子、两碗鸡汤面，往一嘴里塞了一盘切好的煮羊肉，伸手摸了串鲜龙眼，慢慢地剥着吃。这时候，张仙姑也吃完了两碗粥、一个咸蛋，花姐也咽下最后一口甜粥，漱口、擦嘴。
蒋寡妇这才把灯都吹熄了——天已经很亮了。
张仙姑道：“咱们明天见你苏家大嫂子，后天、大后天回家，裁几身儿衣裳吧。”
祝缨低头看了看自己身上：“这赶路随手换的，我有新衣，才带了些来，过了秋天再添置吧，够空了。”
张仙姑道：“都好好儿的回来了，还穿男人衣裳，不合适。”
祝缨道：“害，衣裳是给人穿的，怎么舒服怎么来，怎么方便怎么来。什么男人衣裳女人衣裳？我穿了就是我的衣裳。我说合适，就合适。”
张仙姑还是有些遗憾，祝缨对着自己身上比划，道：“不过回家得把现在的衣裳改一改。这儿，掐个腰，还有这儿这个，收一收，穿着不得劲儿。”
张仙姑绕着她转，将几处都记下了，说：“那也行。”
花姐道：“好啦，这些我都记着，回去再理会。该动身了。”
……——
早饭过后，徐知府还是跟着祝缨等人走，他这一夜睡得也不安稳，此时头点得像小鸡吃米。一行人出了清风楼，又见许多士绅百姓围着。
祝缨与他们招呼，她离开十年了，一些老人已经过世了，一些孩子长大了。祝缨不时与他们交谈，一路聊出了县城，说：“我回来了，以后见面也容易了，别跟了，该怎么过活还怎么过活吧。”
一些人回去了，另一些人依旧跟着。
跟随的人越来越少人，路过赵苏家时，祝缨道：“你们一家难得团聚，先在家里安顿？”
赵苏回头看了看车队，道：“我送您回去，再回来也不迟。”
赵娘子依旧是个有什么说什么的性子：“阿妹莫管他，叫他去！”赵苏分出自己的行李给父母放家里，留下妻儿，自己则押送着祝缨的东西，跟着去阿苏家。
好容易到了州界，徐知府终于放心了，拱手道：“送君千里，终须一别，一路平安。”
祝缨也笑道：“借您吉言了，安顿下来，我会去拜访您的。”
徐知府心头一紧，硬着头皮说：“恭候大驾。”
祝缨微微一笑，与苏鸣鸾等人往山里进发。
进山的界碑还是祝缨在的时候立的，下半截长了些青苔，苏鸣鸾笑道：“接下来的路，咱们可以放心地走啦！”
苏喆笑得特别大声！
一行人在中间一个小寨里歇息了一晚，吃过晚饭，花姐就说：“你与干娘住一屋吧，却才一个学生来说，遇着难治的病人了，我得去看看。不定什么时候回来，也不定要捣鼓些什么，我单住一间就得。”
这里花姐比祝缨还熟，祝缨也放心，笑道：“好。”
她也不马上就睡，而与山雀岳父等人一处说话。山雀岳父等三人年纪也大了，精神不济，却都愿意与祝缨多说两句。路果、喜金是诉说艺甘洞主的无礼：“过几天就来人骂一回，还派人到我的寨子里抓逃奴！嘿！咱们哪里来的奴隶？我告诉他，我们家可没奴隶了！他又没与咱们订那石头上的盟，到了我家，就是我的农夫了！”
山雀岳父还加了一句：“他们还记着当年索宁家的仇呢。当年的事儿，咱们都有份儿，他要报仇，咱们都不能手软。”
郎锟铻道：“这一次我一定要亲自会一会他！”
祝缨又问了艺甘家如今的状况，喜金道：“他的儿女，与西卡、吉玛好。吉玛家有铁，他就把女儿嫁了过去。西卡家有金，他就让儿子娶了人家的女儿。”
山雀岳父道：“谁也不是怕他们这个，他们有铁，打出来刀并不很好，可是朝廷，虽然认了我们是县令，也收我们的粮食和布，却不肯多给我们铁。”
祝缨认真地听着，说：“打仗是要死人的……”
“我们才不怕！”郎锟铻说。
祝缨道：“不是怕不怕，是自己人尽量少死一点。一家子战死一个，这家的日子就难过了。敌人死得多了，那么一大片的土地，没人去打猎、种田岂不浪费？待我寻个法子。”
路果道：“反正，我家丫头就跟着您了。”
喜金道：“我那小子，也给您了。”
“好，我来安排。”祝缨说。
夜深了，山雀岳父熬不了夜，开始打哈欠，众人散去。
第二天傍晚，一行人赶到了阿苏家的寨子，苏飞虎亲自在寨前迎接，苏晟高兴地喊了一声：“阿爸！”
苏飞虎笑笑，笑容又很快地隐了下去，他看看妹妹，犹豫地将目光定在了苏喆身上：“这是小妹？”
苏喆乖乖上前叫了一声“舅”。
苏飞虎忽然激动了起来：“好，回来就好，刚好能见上你阿婆！”
说完这些，才他看着祝缨，更犹豫了。苏鸣鸾给他介绍：“姥如今回来了，还做我们的头领，带着咱们。”
苏飞虎也借着苏鸣鸾的称呼拜了祝缨，祝缨问道：“阿嫂怎么样了？”
苏飞虎道：“上了年纪了……”他分得了自己一个大寨，要不是母亲眼看不行了，也不会守在这里。
花姐道：“我再去看一看。”
苏飞虎急忙说：“哎！你那两个学生一直在看着，我看她们年轻，还得是你给瞧。”
祝缨道：“同去。”
老太太已经说不出话来了，苏鸣鸾低声说：“她病重，不敢告诉她您的事儿，怕担心。”
祝缨点点头：“我明白了。”
苏鸣鸾先请祝缨去见老太太，祝缨到了床前一看，果然是脸色灰败，一股死气，她俯下身来，叫一声：“阿嫂。”
老太太的眼睛睁得老大，祝缨道：“你看谁来了？”
苏鸣鸾又把苏喆推上前，老太太眼睛亮了一亮，吃力地动了动胳膊，苏喆忙握住了她的手，祝缨又对苏晟使了个眼色，苏晟也上前了，老太太一手一个，看也看不够，最终却看到了祝缨的身上。
祝缨道：“我回来有事，放心，他们我会照看的。”
老太太轻轻地舒了一口气，缓缓闭上了眼睛。苏喆吓了一跳，伸手去试她的鼻息，被老太太喷了一指头的潮气——原来只是累了想休息。
苏喆的表情变得精彩极了。
花姐道：“都散开吧，我来，你们去休息吧。”
苏鸣鸾也开始安排，女儿回来了，她就打算给带在身边了，屋子也安排好了。阿苏家的大屋经过了翻新、扩建，大了不少，布局还是照着原来的习惯。祝缨住的客房也扩建了，不过还在原来的方位，其余人也有住处。
苏鸣鸾亲自把祝缨和张仙姑往送往客房，站在客房门前，她忽然浑身尴尬了起来。房子变了一点，但这个地方，容易让她想起来自己想给人家生个孩子什么的。
张仙姑还怕别人怪自己女儿瞒着身份的事儿，口气带点儿试探地问：“这是怎么了？”
苏鸣鸾忙说：“想起了一些事儿，那一年，姥到这里，告诉我，要自己当家。”
张仙姑道：“对啊，你阿爸也是这么说的呢。”
苏鸣鸾笑着摇了摇头：“您先歇息吧。”
祝缨知道她有话要说，又反过来送她出去，张仙姑很自然地留在屋里，巴着门框张望。
苏鸣鸾低声道：“原来您也是女郎。”
祝缨道：“我当然是女人，我不是女人，怎么会知道女人也能做这许多的事？接下来，我们还会做更多的事。”
苏鸣鸾认真地点了点头：“小妹，我得留下来，她离开太久，不能与寨子里生份了。”
“应该的，对艺甘家，尽量过几个月，秋收之后再大战。那时候，她也略熟了家里，可以带兵出去了。战争，是最快的树立威信的方式。在北地，我不能让她冲在前面。回家了，她得拼命站稳，延续下去。”
苏鸣鸾道：“让她也去？也好！地方，恐怕不容我阿苏家再多分了，兵我出、粮我也带，东西，我想多分一些寨子里不产的。”
“可以。”
苏鸣鸾道：“还有盐的事情，我都与姑姑还有项三她们商议过，产量还能再高一点儿。只是您不在这里，我们……”
“好，我来筹划。”
苏鸣鸾最后说：“别业里，旧时的老管事有些跟不上了。您……”
“所以要尽量到秋收后。”
苏鸣鸾笑道：“听您的。”
…………
两人很快聊完，各自安歇。
次日，祝缨再次启程，花姐看过了老太太，就是老病，只能静养，没别的招。苏鸣鸾还是带着女儿去别业，一路顺便给她再介绍一下自家的县。苏飞虎留守，让苏晟跟着姑姑一起去别业。
一行人行至中途，前面一队人来，一个熟悉声音问：“前面是谁？”
赵苏道：“项二么？是我！我陪同义父回来了！”
项乐一听祝缨来了，也冲了过来，跟着的项渔叫了一声：“二叔。”
项乐先见祝缨，一眼看过去，跟在京城没多大变化，实在想象不出她是个女人。他先行礼，苏喆道：“您是例行的巡逻，还是来接姥的。”
项乐顿了一顿，项渔给他小声解释改了称呼的事儿。项乐道：“是来接大人的。”他家省事儿，跟祝缨没亲戚。
祝缨道：“咱们回去再说。”
“是。您请。”
项渔凑了上来，将事情小声对他讲了，项乐道：“县令？”
“大家伙儿已经推举大人做梧州刺史了。”
项乐紧绷许久的心松了一些：“不愧是大人！”
赵苏的神经却紧绷了起来，他看到了，项乐带的人一声不吭，只跟着项乐向祝缨行礼。
又往前走，是祝青君挎弓佩刀，率众而来，她带领的女兵多一些，个个脸上都带着好奇、欢迎的表情望向祝缨。赵苏也略放心了一下，见礼毕，祝青君做前引。
到了别业门前，又有小江、项安等人率众迎接。
张仙姑拉着祝缨的手说：“咱家到了！”
祝缨上前一步说道：“我回来了！”
小江她们都有一种既惊讶又奇异，最后不知怎么的笑出来了的模样。
项安道：“恭喜大人，平安归来！”
祝缨道：“辛苦你们啦。”
小江问花姐：“事情竟是真的？”花姐点点头，小江道：“难怪……”
“呃？”
小江笑笑，与花姐咬耳朵：“挺好的，早该想到的。换个人，十有八、九早为你我安排婚姻了。我竟没往这上头想，竟做了二十年的瞎子，白白提心吊胆。”
一旁一个蓝衣的女子替花姐扶着张仙姑，张仙姑道：“这是……”
祝缨道：“巫仁。算术很好。”
巫仁惊讶地道：“大人还记得我？”
“被我记得不是什么好事，得干活儿。”
巫仁笑道：“好！”
她们的身后，也有些穿得略体面的人，也有些粗布衣衫。
赵苏的眼睛又微微眯了起来。
这里的人，对花姐和张仙姑更熟悉一些，对祝缨更敬畏一点，他们会叫：“大人。”但叫一声“大人”之后，要叫两声“老夫人”“大娘子”。不能说不认祝缨，却总有点生疏，笑得也不及对张仙姑等人亲切。
赵苏很警惕，再仔细观察“别业家丁”。他抛弃了京中的一切，可不是为了让祝缨回来反被“自己人”质疑的。他对别业不甚了解，这几天与苏鸣鸾聊过了才略知道别业也不过十年多一点的时间。而祝缨离开这里也十年了，十年的时间，谁管的，就跟谁亲近。
项家代祝缨经营了不短的时间，赵苏有些担心。
除了项家，既能设县，人口也得有个上千户甚至更多——具体看过了“祝县”的籍簿，亲自摸查一下才能确定真实数目。
这许多的人，必然会生出一些小团体，譬如“乡绅”之类，一个县，得有六曹，都是有实权的人物。朝廷大臣能够架空皇帝，一个县的官吏，也能这么干。祝缨不是那个傻皇帝能比的，但也不能不先有所防备。
宁愿枉做小人，不要被人坑了。
这是赵苏的原则，他决定了，一会儿问一问祝青君。
祝缨一行人进到别业的主宅里，又是一番热闹。祝大腿不好，躺倒了，但侯五等人还在。侯五一双眼睛瞪得像铜铃，真不敢相信祝缨是个女的！祝缨道：“这里就是你的家，安心养老，不会让你没下场的。”
侯五仍然觉得不可思议：“这、这……唉！行。”
赵苏更不放心了，他还得跟侯五谈谈。
花姐给各人安排了住处，祝银笑道：“这下好了，咱们能帮着大人收拾屋子了。”
项安正拉着胡师姐的手，扭头说：“你想不收拾也行，我找人到大人屋里去，你舍得？”
祝银将袖子一卷：“什么舍得不舍得的，我听不懂，我得干活儿了。”
赵苏对祝青君使了眼色，祝青君会意，趁祝缨等人去探望祝大的机会，走到赵苏面前。
赵苏也不废话，开口便问：“我知姥一向有成算，但还要问一句，这个别业里的人，可靠么？”
祝青君笑道：“这个你倒可以放心，他们都受大人的恩惠。是大人给了他们身份，从侯五叔起，训练他们每天都要说几遍，今天的一切都是大人给的，命是大人给的，饭是大人给的，房子是大人给的，家，是大人给的，要忠诚。”
这是个别庄，大家都靠祝缨吃饭，有什么问题吗？
赵苏问道：“身份，也不介意吗？”就苏鸣鸾，头人的女儿，想当头儿还费劲呢。
祝青君道：“您还记得，以前跟着大人的时候读什么书吗？我只知道，识字之后第一篇，就是陈涉。咱们这儿出来的人，礼仪看着像样，礼法从来没有全的，经史都不是成本顺序读的。”
赵苏恍然！
他也一直觉得有点奇怪，但只当是祝缨不是明经进士，所以拣“实用”的教。现在想想，她分明是有意为之。二十年了，这里的人虽然会说两句，但是对女子任事的态度极其宽容。非但男女之间，夷夏之间也是如此。
祝青君道：“所以啊，不用太提心的。”
那厢，祝缨也探望完了父亲，苏鸣鸾等人也各自去客房安置，祝缨对花姐道：“我先什么都不动，你来，我去房里歇着了。对了，帮我找两套布衣来吧。”
她在京城，衣服早换了几轮，都是绫罗绸缎的。
花姐道：“好。”
……——
祝缨回到房里，一眼望去，一股陌生又熟悉的感觉，祝银道：“大人，咱们的行李都搬来了，杜大姐在书房放书，您的衣服在这儿，那边是郑家、陈家退回来的箱子，您看怎么安排？别业有库房，入了库的东西再取又麻烦，您先挑着要留下的，我把剩下的入库。”
祝缨道：“我看看。”
她挑了一些要分赠给各家头人，又取出一些绸缎、一套银壶杯，准备给艺甘家。又挑出一些，要给这些日子在别业里管事的人。
拣出往父母、花姐等人房里用的，也留下。
都分派完了，剩的还有不少。祝缨让把金珠宝贝先入库，祝银强行要祝缨房里也留下一些。然后指着一个箱子说：“这些字画，这里也只有您这儿配挂了。”
祝缨道：“我瞧瞧。”
一些名家的字画，郑、陈都没收，她也懒得挂。不过字画需要好好的保存，她说：“也留到我这儿吧，库房恐怕没保管过这样的。”她是暴发户，哪有这经验？
一样一样清点，最后发现一个长匣子，上面没有标签，好像也不是她的东西。她将匣子打开，是一面卷轴。抖开了一看，上面四个大字——时维鹰扬。落款却是岳妙君。
祝缨指着北墙正中，道：“挂那边墙上吧，字儿比我的好。”
祝银也看了过去，道：“确实好看。”
收拾完，天也黑了，杜大姐跑过来请祝缨去吃饭，又绕着祝缨转了一大圈，祝缨道：“我头上又没长角。”
杜大姐道：“我们可担心死了！”
祝缨道：“知道知道，以后都不用提心了。”
杜大姐狐疑地看着她，看得祝缨喉咙发痒：“干嘛？”
“一家人好好的，可别再分开了。老夫人天天盼着您回来！我们大娘子，也忙得不得休息哩，老夫人年纪您是知道的，您想想，大娘子今年也快五十了，别人家，都是有儿媳妇伺候，孙子也长大了，她还在忙哩……”
“好。”
“哎，吃饭吧！今天有客人，要做得多，是厨下她们做饭。您在京城十年，南方菜怕也吃不惯了。我亲自下厨给您做了京城好吃的，您一路过来，得好好补补！”