祝缨的目光没有钉在母亲的身上，深深看一眼母亲，她便扫过在场的所有人。
头人、士绅、平民，密密地挤了一片，平民的衣服永远比“贵人”们的黯淡，便是红、绿等色，也不如别人身上的红绿耀眼。一大片黯淡之中，两小团的光鲜就惹人眼了。苏鸣鸾等头人都到了与张仙姑在一起，与他们略有一些距离的，是几个官员模样的人。
苏喆站在祝缨身边，高兴地大喊：“阿妈！”对着苏鸣鸾挥手，一脸的笑意。
祝缨道：“戒备起来。”
她的眼睛毒，看得出无论是苏鸣鸾还是那个知府，他们的周围都有一些看起来精壮的人物，神情警惕。
这符合她的预料，想入梧州，必经吉远府，吉远府是朝廷的。
胡师姐的手摸到了腰间的囊袋上。
那一边，吉远府的官员也紧张得要命！十年过去了，吉远府的官员已经换了一批，新上任的知府与司马等人暗暗叫苦。
知府问司马：“那位，在哪里？是哪个？”
司马苦笑道：“府君忘了，我也不曾见过那位。”他招来一个衙役：“你是府中老人，看看，哪位是……那位大人。”
衙役十分为难，眼神带一点点的不情愿，道：“就是中间那一位。”
“啊？”知府吃了一惊，“不是说，是女子么？怎么还是男装？”
女人当然能穿男装，这事儿天下各处都有，别的地方，女孩子会被说，在梧州，别人说都懒得说。可是祝缨，她不自曝身份的么？你都自曝了，还是老样子，你曝个什么劲儿？不是多此一举，给大家找麻烦么？
这边嘀咕，那边林风粗声粗气地问：“你们在商量什么呢？有什么要我们帮忙的吗？”
知府忙说：“我因未曾识得真人面，故而发问。”
林风大大咧咧地说：“义父当然是在正中间的那个啦！”又用不怀好意的目光盯着他。
知府道：“多谢告知。”故作镇定地扭脸去看祝缨。
她的道袍已经换下了，身上这套是从旧衣里拣了套浅蓝的外袍，蹀躞带，佩刀，头上挽了一只金冠。与之前所有的装束没有大差别。女装，郑家的箱子里倒是准备了几套，从衣服到首饰都给佩全了，祁娘子路上也想给她置办一些不累赘的日常衣服，也被她拒绝了。
穿这一身是有好处的，她一露面，对面就欢呼了起来。有嗓门儿大的，喊了一声：“祝大人！”
见此情状，祝缨心中警惕，分了一只眼睛瞟着官军，这才挥手向对面致意。
胡师姐道：“您只管往前走，我跟着。”
祝缨对她一笑，下了马，快步奔向张仙姑。
“娘。”她说。
张仙姑抽着鼻子：“哎！”
两人就这么站着，相对笑着，花姐道：“回来就好，家里一切都好。放心。”她松开手，祝缨很自然地上前接住了张仙姑的胳膊。
张仙姑道：“走，咱们回家。”
“好。”
祝缨口上答应着，却不急着走，隔着张仙姑对苏鸣鸾点了点头。苏鸣鸾早经过一番冲击，接受了“义父”是女人还要回来了的事实，两人见面了，又是新的一轮刺激。路丹青回来第一个找上的就是她，她也是最快做出决定支持祝缨做梧州刺史、并且尽力说服其他人的。
活人站到面前，苏鸣鸾觉得，自己还是有许多的话想问、想说。直到苏喆大声叫了一声：“娘！”
花姐的一句：“这些都是青君带出来的兵，她在路上等咱们。干爹腿疼在家里休息，小江和侯五在家陪他。”
苏鸣鸾马上答道：“我们这些人也都跟来接您回家。”
赵苏、金羽等人也与亲人团聚，赵苏提起儿子对父母说：“就是他了。”
祝缨又逐一与头人们点头致意，他们的眼神都有点诧异，却又都不当面质询，面上也带着笑。不过这笑中又添了十年的光阴，略显模糊了一点。
人群中一个尖利的童声说：“让我看看，让我看看，我还没看过呢！”接着“嗷”一声，大概是因为太吵被打了。声音又带上了哭腔：“我就只在庙里见过嘛……”
祝缨面带微笑，又看着知府等人挤了过来，场面安静了许多，只有一些不明就里的小孩儿的声音。
知府一个长揖到底：“早就知道您的事迹，一直很想当面请教，只恨没有机会。您一路舟车劳顿，还请到府衙暂歇。”
祝缨还了一礼，道：“徐府君。”
“正是在下。”徐知府此时也端不起架子来，态度很是端正。
祝缨道：“承蒙您的美意，不过，我离家十年，应该先回家拜见父亲才是。”
“呃……”
祝缨微笑着看着，徐知府感受到了巨大的压力，这种压力不是从祝缨身上感受到的，祝缨很亲和，压力来自于周围，无数双眼睛盯着他。
徐知府道：“如此，我就在府里等候您的大驾了，您什么时候得闲了，还请千万来看一看，看看这些百姓。”
“好。”祝缨说。
徐知府道：“请。”
祝缨又不“请走”了，她向士绅、富商们团团一揖：“我回来了，十年不见，多有怠慢。发生了许多事，容我先回家拜见父亲，再与诸位叙别情。”
士绅、富商的心情也很复杂，梧州、吉安府对女人比别处一向高看一眼，但是祝缨变成女人，还是让他们觉得不可思议。亏得消息从府衙泄漏出来也有一个月了，大家震惊过了，现在勉强能保持平静。
虽不如百姓之热情，却也都想观望一下，毕竟，祝缨向来是个有主意的人。
吉安府大部分的老封翁们都来了，他们的封翁也可以说是祝缨给的，一个个拱手作揖。也有人提心自家孩子，忍不住问道：“大人回来了，我们家那个小子呢？在外面别再给您惹下麻烦。”
祝缨笑道：“能有什么麻烦？咱们都在这儿，就是他们在外面闯荡的底气。”
这话虽然不能算是大包大揽，却也能暂时安抚下这些士绅了。他们终于可以放心地欢迎祝缨了：“咱们都等着您呢。”
祝缨道：“我也很想这儿。”
寒暄几句，祝缨又对人群手，对围观她的普通百姓说：“等我回来看大伙儿啊！”
口气之熟，好像从来没有离开过一样。百姓只要吃饭穿衣，并不关心什么“仕途”，他们只根据经验，知道祝缨出现，大家能过得好一些就够了。年长者抹泪，青年人含笑，幼童好奇，都围随着，看着祝缨一行人穿过吉安府，往山中去。
…………
徐知府也不离开，一路送行。
祝缨笑问：“府中无事？”
徐知府苦哈哈地：“您何苦打趣我呢？我得护送您安全进山呐。”
祝缨道：“那就来呀，换我招待你，庞司马？一同？”
庞司马指指自己的鼻尖：“您也知道我么？”
祝缨忍不住笑了：“对。你们两个，还是留一个看家的好。没监视我，会被斥责，不办好公务就不会了？”
“是是。”他们连声说，很快分工完了，徐知府跟着，庞司马回家。
祝缨一行这才又继续前行。
因徐知府还跟着，祝缨不便多言，只对山雀岳父等人说：“到我那儿吧，我请客，有好酒。也要同大家伙儿好好聊一聊。”
山雀岳父豪气地一挥手：“那我就不客气啦！”祝缨是女人，瞒着大伙儿，这不厚道。但是呢，只要跟朝廷不对付，他就要帮帮场子。
庞司马抓紧机会把徐知府拉到一边：“您真要进山？”
“送到州界，”徐知府说，“进什么进？地方官员不能擅离职守的！”
庞司马道：“高啊！”
一个月前他们就接到了快马急递过来的指令——暗中留意梧州，尤其是查探祝缨的踪迹，如果能够将祝缨的父母“请”下山来奉养，那是最好的。
这个指令就差明着说在针对祝缨了。
官员们接到消息的时候非常的不解，祝缨好好的，可谓大家在朝廷中的靠山，这是要做什么？
用力瞅，才从字里行间读出了一点讯息——等等！她是个女的？！！！还从大理寺狱里离奇消失了？
官员们一阵怕恐，想执行，又不太敢。朝廷和祝缨，哪一方他们都不敢得罪。论起来，梧州更近，危险更大。二人派了信使往别业送了个请帖，请祝大与张仙姑下山赴宴，说是得了几样珍味。
不如所料地，被山上婉拒了，说是老人家身体不好，不宜挪动。
这样的拒绝让徐知府很开心，他火速写了公文递交朝廷——二老病了，在山中静养，不宜挪动。请不动。至于山中，没有听到有关祝缨的消息。
接着，他们又有些不安地等着下一个指令。
朝廷新的新令下来之前，徐知府却指到了一个让他想哭的消息——邸报上说，朝廷敕祝缨为“祝县”的县令了。祝县属梧州，祝缨成他邻居了。徐知府派人送信，想请祝缨见一面，别业里却说，长途回来，要休息。休息好了再见。
徐知府也不敢强求，祝缨在大梧州这一片的声望无人能及，仿佛是个传说一般。徐知府虽然不愿意承认，也无法反驳这种名声有一部分是他贡献的——你比不上前任，就越发衬得前任好了。
徐知府与庞司马早就商议过了，对祝缨，“敬鬼神而远之”。他们不是很看得惯本地一些风俗，但是也发现了本地人不好惹，彼此相敬如宾地过。吉远府不算穷地方了，油水够，留着命攒点家产不好么？
哪知前两天，山里的头人们集体出动了！每人带几十上百号的土兵，把徐知府吓了个半死，忙也让府里的衙役、白直之类准备起来。又埋怨朝廷——怎么不调点兵马帮忙呢？
他自己去找当地的校尉，校尉却死活不肯同意：“我可没接到将令啊！”
徐知府这一天，提心吊胆，直到祝缨慈祥地同意他一路跟到山□□差。
…………
徐知府恨不得一眨眼，祝缨就过了州界，他也就有了理由可以回去复命了。
谁料整个吉远府知道祝缨回来了，再没人问她是男是女之类，反正，看着人还是那个人就行了！好些人哭着跟着她往山里走，这一路就没办法走快。
这还是在祝缨有意加快速度的前提下。
祝缨这次是从阿苏县路过，因为听说苏鸣鸾的母亲病重，她要顺路去探望一下。也因此，需要经过福禄县。
当天晚上，满天星子，祝缨到了福禄县。福禄县准备好了清风楼，当地酒宴也摆上了，屋子也收拾好了，苦留祝缨住一晚。
祝缨也答允了。
徐知府便也陪着，他不住清风楼，却占了县衙，县令只好自己去住书房。倒霉的县令也是新来没两年，垂拱得紧。
清风楼里，士绅父老同祝缨说着话，大家叙旧。祝缨还记得县中所有的士绅，还指着张翁说：“令郎现在京中，我来的时候他还很好。”
话匣子说开了，士绅们也就敢说话了。开口的是顾同的爹，顾翁老迈，也是不宜挪动，于是由他作为代表过来。
当爹的惦记儿子，又因在福禄县，与祝缨更加亲近，便问出了一个问题：“您……怎么就想着使这个法子回来了呢？先前咱们有眼无珠，竟不识您的真身。”
祝缨随口胡扯：“我前头两个哥哥都死了，生下我来怕养不活，就假充男孩儿。”
顾同他爹觉得这话听着怪怪的，然后突然醒悟，这不就是“生了儿子怕养不大，假充女孩儿”的变本么？
不过，只有男充女养大的，怎么还有女充男这个说法？而且，不是哥哥死了么？你还敢充男孩儿？
一旁许多人已经听明白了，看得祝缨的目光也多了一点同情。这个话题就此略过。
祝缨对士绅们说：“以后，大家又能长久相处了。来日方长。你们的儿子们，仕途也还很长，你们且看就是了。我说过的话，都会应验。”
良好的信誉让这些人的疑虑消掉了，不知道她会用什么方法，但是应该会有办法的吧？
有些人左看右看，从祝缨的身上也看不出娇羞之态，甚至怀疑她就是在开玩笑。
不过，随便了。
见祝缨吃完了饭，没有挽留的意思，大家也就识趣告退了。
祝缨这才对苏鸣鸾等头人说：“咱们聊聊吧。”
……——
林风道：“我俩已经说明白了呀，对吧？”
他问路丹青。
路丹青道：“义父自有道理，咱们听就是了。”
她也想跟着苏喆叫一声“姥”，却不时习惯性地叫“义父”。
残肴撤去，换上新茶醒酒。山雀岳父大大咧咧地笑问：“那以后，咱们怎么称呼大人呢？”
祝缨道：“朝廷已敕我为祝县的县令了。”
苏喆看向林风，林风也急了，道：“阿爸，咱们说好的，共同推举义父做刺史！你们都答应的！你不是也说，艺甘他们总来闹事，打得很麻烦，要是有义父领着大家就好了么？”
郎睿上去把这个破舅舅给扔到了一边：“舅，让长辈们说。”
郎锟铻道：“义父……呃……”
“你说。”
“我是信得过义父的，这些年，义父不在梧州，也远远护着咱们。”
路果道：“你们好啰嗦！大人，这两个小东西来说，咱们听了，但不真切，咱们要大人来说才好。”路丹青是他女儿，他也就摆了一点架子。而且，他嫌山雀家的儿子傻，要听个真切的。
祝缨道：“好，我把话放在这里。家里的信我都看了，我早说过，咱们不惹事，可也不怕事。我向来不愿意看到大家伙儿争斗流血，可是，如果别人挑衅，杀伤了咱们的人，仇结下了，对方又不肯改，也就只好动手。
我进山，借过他的地方，他对我有恩。这样，我再给艺甘家一次机会，他要答应，就也是咱们梧州的人。如果不答应，再动手不迟。”
山雀岳父问道：“您与朝廷，怎么相处？”
祝缨微笑道：“我如今，也是头人了。”
山雀岳父道：“好！打下的地方，怎么处置？”
祝缨道：“照索宁办。”
喜金忙说：“阿苏家已经分得了索宁的地方！这次也轮到咱们了吧？”
祝缨道：“都会有份的。有人能得到官职，有人能得到土地，有人能得到机会，有人能得到财帛。如果艺甘家同意与咱们好好过活，地虽没有了，我也别有安排。我只欠艺甘家一份人情，可不欠别人的。”
苏鸣鸾第一个表态：“请您做咱们梧州的刺史吧！谁赞成，谁反对？现在说！我奏本写好了，赞成的就来按手印！”
路果道：“我赞成！”
山雀岳父道：“算我一个！”
郎锟铻、喜金甥舅俩同时也表示出了赞同。
苏鸣鸾拿出了写好的奏本，道：“来！”
奏本打完手印画完押，苏鸣鸾道：“听说朝廷的使者就要到了，等他一到，咱们这份奏本就送上京去！”
大家都说好。
苏鸣鸾顿了一下，又语气诚恳地问：“以前叫您义父，现在，您还愿意认我吗？”
祝缨点了点头，道：“当然。我年幼的时候不好养活，我的母亲才把我当成男孩儿教导。不管我是什么人，我与大家相处，答应过的事，总会尽力做到。我答应过你阿爸，就一定会照顾你。绝不相负。”
苏鸣鸾收好奏本，端端正正给祝缨拜了下去，也叫了一声：“姥。”
山雀岳父等人年老，头发都白了，叫了一声：“小妹。”
郎锟铻与苏鸣鸾一样，又叫来郎睿：“你也重新认真拜过，都是自家人了！”
一番认亲，终于结束，夜也深了，祝缨道：“今夜值夜是谁？”又分派了守卫。
最后才说：“明天还要赶路，都休息吧。详情，到了我家咱们再聊。我必为大家一一安排。”
……——
终于，祝缨可以睡觉了。
她步入卧房，两个人从床边站了起来！
“娘，大姐？”
张仙姑和花姐揉着眼睛，张仙姑道：“哎哟，受苦喽！快，先睡，人都回来了，咱不急着说话。水……”
花姐走过去试了试，道：“还温着，你先洗脸，我讨热水去。”
祝缨飞快洗了脸，张仙姑拉她到床上坐着，弯腰给她脱靴子。祝缨两只脚对着蛄蛹，嗖嗖两下把靴子踢掉，弯腰嗖嗖又扯了两下，袜子也扯了下来，抬头对着张仙姑一笑。
张仙姑嗔道：“又作怪了！”
热水很快担来，祝缨泡脚，也不催她俩去睡觉，回头看了看床，说：“睡得开咱们仨。”
张仙姑靠在女儿肩膀上说：“回来就好，回来就好！我可算安心了。”
祝缨道：“我也安心了。”
她们有无数的话要说，却又都没有说，默默洗漱完，祝缨将二人往内一推，自己睡在了最外面。花姐想让她睡中间，自己睡外面。祝缨道：“我睡惯外面的。”
花姐不疑有它，坐在床上看向张仙姑，看她们俩怎么睡。
张仙姑道：“你睡里面去。”
花姐心道：她们娘儿俩十年没见，这是想了。
默默地躺到了最里面，看张仙姑时，果见她抱住了祝缨。花姐一笑。闭上了眼睛，安心地睡着了。
祝缨往张仙姑手臂上蹭了蹭，张仙姑口中发酸，忙也闭了眼睛，怕自己哭出来：儿大避母，她有三十年没能和亲生女儿睡一张床上了。