蓝德与苏喆一同到的小花厅，祝缨正坐在榻上，手边摆着一壶茶。天气仍然寒冷，火盆也才烧上，两人从外面进来，倒不嫌房里凉。
蓝德见面拱一拱手：“相公。”
祝缨从榻上起身，道：“坐。有什么事都不急在一时，咱们慢慢说。”
苏喆叫了一声：“阿翁。”脸色也不太好看。
祝缨看二人的举止，不似互相之间闹别扭，指了指一旁的椅子，苏喆轻轻地走了过去，看祝缨坐回榻上，她才又坐下了。胡师姐塞给她一个小手炉子，她勉强笑笑。
蓝德就没那么安静了，低声抱怨：“严昭容真是小门小户里出来的，眼皮子忒浅。”
祝缨看了一眼苏喆，苏喆道：“我没理会她，早就回绝她了。”
蓝德阴阳怪气地哀叹：“小娘子也是没法儿，也难避开这昭容，她得管着教拜师的礼仪呐！谁叫人家养下个皇子呢？嘿，她还真是养了个宝贝疙瘩了！”
阴阳完了，见祝缨仍然面不改色，他怏怏地说：“亏得是我遇着了，要是让别个人看到她纠缠着咱们小娘子，小娘子就是满身是嘴也说不清楚了。”
祝缨道：“她又做入了什么？”
蓝德冷笑道：“我的儿子，是要做太子的。你们帮我，我必有厚报。”
他的声音本就不粗犷，又带了点刻意的模仿，听得人非常不适。比腔调更让人反感的是话的内容，显然是他听到了严归对苏喆说的话。
苏喆道：“她本想让我去她那里说话，我说还有差使，不敢在后宫胡乱走动。她就在中宫外面的亭子里等着堵我，她说的这都叫什么话？”
蓝德阴阳完，腔调变得正经了一些，甚至带了几分诚恳：“相公，如今宫里不太平，比上两代都乱，快摆上明面儿了。我爹伺候的时候，天子威严圣明，后宫不敢擅动。先帝朝，咱们如今的太后是个理事的人。如今，陛下与娘娘都年轻，一个想不到、一个应付不来。您可千万仔细。
我如今虽是中宫的人，咱们娘娘性子绵软些，但有那样的出身，也不至于坏事儿。后宫里旁的人，还不知道是龙是凤呢。陛下又年轻，谁说得准她们将来？后宫这地方，恩宠这东西，没个准头的。
今天的事儿，看在咱们交情的面儿上，我没往娘娘那儿说。可也只有这一次了，再多，我也瞒不住。昭容那里，您的本事，还是尽早处置了的好。不过一些小手段，宫中与宫外隔绝，她在宫里演得像有靠山，宫里人也就信了，您在宫外还不知道，自然也无从辩解，久而久之，内外生出误会来就不好了。”
他说得很长，祝缨也听得很仔细，间或点头，最后说：“这件事我记下了，以后不会让你再为难的。”
蓝德再三嘱咐：“要快呀。两边儿的娘们儿都不省心！您别当这些金枝玉叶有多么斯文高贵，我们在宫里见得多了，她们看着光鲜，也仿佛有两个斯文人，其实呢，给三分颜色就能开染坊。别给，半分都别给。”
祝缨道：“放心。”
蓝德放心了，起身道：“那我就不打扰啦，得赶紧回去，宫里有事。”
祝缨送他出厅，边走边说：“你们家去世的那位大监，可以瞑目啦。”
蓝德苦笑道：“在咱们这位娘娘身边，熬出来的。安仁公主，忒难伺候，为了给她擦屁-股，吃了不少牵累，少不得多琢磨些事儿。留步。”
蓝德走后，苏喆有些讪讪地：“阿翁……”
祝缨道：“你去备一份厚礼，送到他家，这是咱们欠他的人情。回来再去找晴天，她已经找着苦主了，出了正月就让苦主去京兆府告严家去。”
“是。”
“再见到昭容，明白无误地告诉她，不要上蹿下跳。否则后果自负。”
“是！”
…………
一个插曲过后，祝缨又回到大厅，席面已经摆上了，顾同左顾右盼：“哎？小妹呢？”祝炼与项渔两个一左一右，也跟着张望，三个人三条脖子乱动，显得有些滑稽。
祝缨道：“她一会儿就过来了，咱们来先吃着。”
众人入席，祝炼先恭恭敬敬地敬了祝缨一杯：“此去路远，不知何时才能再见老师，我有今日，都是老师教养提携。我一定用心办事，不坠老师的威名。”
众人陪了一杯。
祝缨也说：“此去一路顺风。”
正经的场面也就这样了，接下来就开始热闹了。郎睿开口就唱起了山歌，许多人跟着唱了起来。唱不两首，苏喆回来了。林风道：“罚酒三杯。”
苏喆道：“只管拿来！”
众人一片叫好，路丹青托了一盘子烤肉过来：“垫一垫再喝酒，空腹容易醉。”
苏喆吃了半盘，又与祝炼喝酒，两人碰了一杯，各生感慨。两人是事实上的同学，以前还打架，如今都长大了。祝炼感慨于苏喆的出身，一个女子也能做到郎中，比他品级高。心想，便是再苦再累，我也要做出一番事业来，不能比她差了。
苏喆却羡慕祝炼是真的“自在”，她与祝炼喝了两杯，忍下了再碰第三杯的手——喝再多就过了。
赵苏与路丹青都看出她有些不对劲，祝缨看起来无事发生，是套不出话的，两人都决定过一时要同苏喆好好聊一聊。
祝炼第二天要启程，大家没敢敞开了喝，天黑没多久就催着祝炼去休息了。赵苏扯过苏喆耳语：“你有心事？与宫中有关？”
苏喆道：“嗯，严氏烦人。”
“中宫兴师问罪来了？”赵苏一挑眉。
“不是，中宫不知道，蓝撞到了严氏为难我。阿翁已有安排了。”
“好，有事只管找我。”
“哎。”
路丹青则是借口苏喆今晚多喝了一点，步子不太稳，要送她回房，接着就抱着枕头要同苏喆一起睡。苏喆恰有许多的心里话想同她讲，也没有拒绝。两人头并头地躺在被窝里。苏喆不等路丹青开口，就先说：“你说，咱们的前路在哪里？”
路丹青家里早有哥哥继承，但自打她记事起就知道苏鸣鸾的存在，想法自与别人不同。苏鸣鸾发现了她的这一点点不同，特别建议路果把她送到京城来。她很坚定地说：“我要做大事、做大官。”
“跟我现在似的？”苏喆反问。
路丹青被噎住了，顿了一下才说：“有义父在，不会埋没咱们的。”
苏喆道：“不是的，不能单指望阿翁护着，还得想想自己。我这些日子想了很久，我终须回家的。咱们在家是头人，在京城算什么呢？你，想好你接的将来在哪里了吗？”
路丹青道：“自然是追随义父更好些，义父要是另有安排，我就听他的。如果在京城不行了，我也回去，投奔你。单打独斗，哪有结伴而行好？”
两个姑娘聊了半宿才沉沉睡去。
第二天，苏喆仍需入宫教授礼仪。严归前一天吃了蓝德一吓，今天沉默了许多，也不偷着空找苏喆说话了。落衙回府，苏喆就找上了祝晴天，与她商议，取了几贯钱，去看望苦主家。苏喆看了几家，与祝晴天选中恨意最深的两个人，一个是寡妇，儿子与严家殴斗被打伤了。一个是祖传的地被严家抢了，没田产就养活不了老婆，老婆跑了。
苏喆远远看着，自己并不出面，由祝晴天找了两个街上的混混，给这两家钱，让他们先将养几日。苏喆自己依旧去宫中应卯。
却说，严归安静了两天，眼见儿子礼仪学得比别人快，骆皇后已说：“三郎既学会了，你们娘儿俩就不必日日过来了，孩子还小，天又冷，歇着吧。”
不能不来！严归没什么机会接触外面大臣的，早先与皇帝出宫，总被说，现在皇帝自己都不怎么出宫了，她就更没有机会了。
只得抓紧最后的光景，又硬贴上了问苏喆：“娘子，我上次说的事，府上不再多想想吗？我虽在深宫之中，也知道朝上不太平。祝相公虽已拜相，不招人妒是庸材，他总会需要有人在陛下面前为他说话的，不是吗？”
许诺做丞相这事儿，已然是吹破牛皮，不过严归总有一个想法：他们怎么知道是哪片云彩上落的雨呢？他们就不会犹豫，猜是不是自己从中说了好话？
苏喆一脸认真地说：“阿翁是纯臣！只知礼法制度，从不弄权。也请昭容遵纪守法，毋越雷池一步。”
说完，果断离开。回去之后一天也不多等，二月初一，与祝晴天两个人，暗中教唆着把状纸递到了京兆府。眼见着人进了京兆府，鼓也敲了起来，苏喆对祝晴天道：“去知会安仁公主府一声。”
此时，严归还不知道要倒霉。
严归并不气馁，怀着心事，带着儿子回了自己殿中，打发儿子去复习礼仪。很快，她就又有了主意，借皇帝看儿子的机会，看皇帝高兴，请求让自己的母亲和姑母能够进宫来探个亲。
后宫的亲眷也不能随意进出——皇后家的除外，她家本来就是公主——皇帝同意了。
严归稍作准备，两日后，严老娘就与沈夫人一同进了宫。
两人先是乐呵呵地看着三郎笑，将三郎看得扭头埋在保姆的怀里。严归道：“把三郎带下去吧。”
两人兀自高兴，严老娘低声道：“听说，那边儿的那个，是个傻子……”
“娘！”严归喝止了母亲，“咱不管他，说咱们的事儿。”
沈夫人关切地问道：“有什么是要我们做的？”
严归道：“姑父又不肯奔走。”
沈夫人老脸一红，沈瑛这个人，仿佛跟后宫沾边羞着他似的。可升做侍郎的时候，还不是高高兴兴地接旨了？难道心里不知道这侍郎也与侄女儿的体面有关？这些话她只能烂在肚子里。
严归道：“如今只好咱们再使使劲儿了。祝相公那里，总也不肯答应，我在宫里不好出去，娘，姑母，这事儿只好你们跑一趟了。祝家虽没有夫人，倒也有女眷，硬赖也要赖在他家等到相公回府，把话捎到。”
沈夫人道：“这……求人的事常有，总要顾及点体面。”她不由自由伸手摸了摸脸。
“想活命，想吃饱穿暖就不能要脸。”严归说，哪怕是对自己的亲姑母，又何尝不是如此呢？姑母疼她，为她进宫尽心尽力，半是因为娘家人，半是因为她之前在姑母面前奉承得好，几乎与姑母面前的大丫鬟一个样儿。
她就是这么一步一步过来的。脸皮算什么？贴了脸皮进了宫，如今做到了昭容，是姑母也要先向自己行个礼，自己再回半礼的。
“为了三郎，就算热脸贴冷屁股，我也认了！姑父又不肯亲自说与陈相公，陈夫人又做不得主，咱们还能如何？等着皇后娘娘杀了我们吗？我母子有事，你们难道逃得掉？安仁公主是什么样的性子你们不知道？”
严老娘与沈夫人都害怕起来，道：“好好，我们去就是了。”
严归又千叮万嘱：“不要怕丢脸。”
…………
严老娘与沈夫人回去之后，先到沈府去商量。去丞相府，不能空着手，再要准备拜帖。两人又套了一阵词儿，商议了一天，仍然觉得为难。
就在这一天，京兆府接了状子。
接着，朝上就热闹了起来。虽然安仁公主自己违法的事干得比严家还多还过份，此时却又义正辞严了起来，死咬着要“禀公办理”，扬言姚臻如果偏坦，她就去把姚臻给告了！
姚臻心中直道晦气。
严家猛吃了这一记官司，将登门的事暂放了一放，两个女人慌着去应付这件事。沈瑛是不想沾，此事已经超出了他能管的范围。严家是找不着门道，往京兆府送礼，被安仁公主派人给截住了，又是一场大闹。
一场闹剧之中，姚辰英进京了。
祝缨乐得将他引到皇帝面前，姚辰英长相端正，有一部美须，谈吐颇称皇帝之意。皇帝因而同意了祝缨的推荐，任命姚辰英做户部尚书。
姚家在京城也有宅子，郑熹早派人给他收拾好了。府中的破旧家具统统换成了新的，京城最时新的新料、配饰都是齐全的，甚至预备了两房奴婢，预备万一姚辰英的奴婢不称手，现在就能用得上。
连姚府准备招待宾客的宴席，郑府这里都有准备，万事具备，就等表弟了。
姚辰英万事不操心地住了进来，接了告身，再就是宴请京中亲朋。第一天是家宴，第二天开始是应酬，特意给祝缨送了张帖子。
中宫与昭容两家正热闹，一点也不耽误皇子把礼仪学完了吉日拜师，苏喆也得以从后宫中脱出身来。
祝缨因此心情不错，准时赴宴。
席间，郑熹满意极了，他头一天与姚辰英已碰了面，叮嘱了许多事项。今天又特意出现，是给表弟撑腰来的。看到祝缨，他走过来拉着祝缨的手，与他相邻而坐。笑问：“户部交给了他，你做什么去？总不能一点事不往手里攥。”
祝缨道：“我先歇两天。”
因人多口杂，郑熹便不再继续这个话题，越看祝缨越满意。离他们不远的地方，姚臻脸上的笑容就显得有些敷衍了。席间有人逗他：“怎么魂不守舍的？”
有知道的人就如此这般一说：“正被公主追着烦呢。”
郑熹笑着对祝缨说：“断案的事儿，咱们倒是熟啊。”
姚臻顺势请教。
郑熹道：“你依法而办就是。”
祝缨也说：“案子依法而断，在你面前嗡嗡的，也拿来罚一罚不就结了？”
姚臻心中也有解法，只是下不了决心，听二人一讲，也拿定了主意。回去真的把严家给判了，又将安仁公主派到京兆府门外盯梢的人给抓起来每人打了二十板子。打完之后，姚臻的心里又忐忑又快意。
这下轮到严家哭了。
他们此时才发现，之前太大意了，并不是他们有多么厉害、严归母子有多么的被天下人害怕，而是……人家没想收拾他们。
严老娘一慌，又跑去找沈夫人，两个女人匆匆“赖”到了祝府。
……——
祝府宾客不少，女客也有，但多是故人，比如金大娘子之类。
她们一到府上就显出了与众不同来，府里人也好奇，听说是找苏喆，也只好请她们先入内。待哼哈二将与祝缨回府，苏喆听说来了这么两个人，先跳了起来：“她们想要干什么？我非……”
“行了，”祝缨出声止住了她的话头，“不要总把事揽到自己身上，她们不是冲你，是冲我。”
“难道您要见什么？”苏喆的脸色糟糕透了。
“不见！”祝缨说，“你同严归把话说明白了吗？”
“明白得不能再明白了。”
祝缨道：“那你去见她们，再把话对她们说得更明白一点，告诉她们，不行，然后请她们回家。别遇上宵禁，又要被京兆府啰嗦了。”
“是。”
祝缨去换了衣服，坐在书房里，拿出一本空白的奏本，一笔一笔地写。
写到第二页，苏喆匆匆过来：“阿翁，她赖着不走，想见您。说，今天不见，明天还来。这沈夫人以前不这样啊！”
“你把话说明白了？”
“说明白了！丞相，只会为国家遵守礼法。有长子在，中宫又年轻，以后未必没有嫡子。让她们老实一点儿。”
“告诉她们，我不跟她们说话，叫沈瑛来，”祝缨说，“我跟她们说不着。问她，沈瑛是不是就在家张着大嘴等着吃现成的了？冲锋陷阵女人做，因为后宫宠妾而升职他就坦然接受？沈瑛不来，就让严归自己来见我！支使两个做不得主的传声筒来恶心我？这次便罢，下一次，我管她是不是夫人，都扔到大街上去。”
“是。”
又过一阵，苏喆回来：“走了，说是会让沈瑛来的。阿翁，那沈瑛，不像是个能办事的人吧？还有严归……”
祝缨摆了摆手：“我不要他们办事。我已经警告过他们了，本不想把他们牵扯进来，是他们自己硬要往我手里跳的，我只好让他们倒霉了。”
“要不要知会陈相公？”
“不用。我有别的事让你做——你现在，还想回梧州吗？”
苏喆道：“我在朝廷里果然前程不怎么样的。不过，阿妈也只有我一个孩子，让我在京城，我也不能安心的。阿翁，要我回去吗？”
“你准备几件事……”
“哎？”
“附耳过来……”
祝缨让苏喆将之前在城外置办好的屋子收拾好，将府中雇来的仆人迁出府，场外马场准备好良驹，给每个随从一人双马，再提出一批钱来……
苏喆越听越吃惊：“我……我用不着这么些啊。”
“听话。”
“哦。”
苏喆紧锣密鼓地准备之时，祝缨也没闲着，她的那个奏本也写好了，沈瑛，也被沈夫人逼到了祝府。
沈瑛是很怵到祝府的，这是一种很隐秘的心态，他见识过祝缨最初的样子，现在……
他还有一种担忧，当年的“退婚”可不是什么谦让。所以之前无论沈夫人怎么吹风，他都不肯往祝缨这里走动。
祝缨的脸色看着还好，请夫妇二人坐了。夫妇二人小有不安，沈瑛咳嗽了一声，竟不自己开口，而是以眼神示意夫人先说。
沈夫人才低低说了一声：“相公，我夫妇来了……”
祝缨就很善解人意地接口了：“夫人果然守信。”
“那相公的意思是——”
祝缨的表情突然变了：“侍郎知道我的出身，我不从不图虚文，只讲实利。与我做交易，须得买卖公平，我不问你能为我做什么，我只问你们，你们能为夺嫡这件事做什么？”
夫妇二人面面相觑。
祝缨道：“做不了什么是不是？只能擎等着吃现成的？做事的是我，出错的就也是我，有了罪过还得是我的，是不是？凭什么？”
沈夫人忙说：“一旦有成，绝不会亏待您的。”
“我不信这些虚的，我只要能看得见的实的。你怎么兑现承诺？怎么分担罪过？”
沈瑛被逼到了死角，胀红了脸，怒道：“你想要什么？”
“你们立字据。你、严归，要给我写字据，否则免谈。现在是你们求我，记着，立嫡以长。或者，你们能去找陈大？”
沈瑛的心被刺痛了，因为妻子逼他的话也是“你如今不出力，我以后只为儿子求官爵，儿子比老子官大，你还要不要脸？”
沈瑛站了起来：“好！纸笔在哪里？”
祝缨笑道：“只有你可不行，我要严归的手书，要有印信。”
沈瑛深吸了一口气：“等着。”
祝缨又摇了摇头：“我还要听夫人说，你又不能见到严归。”
沈瑛眼前一黑，险被气昏过去：“你戏弄我？既她的手书，要我来做什么？”
祝缨笑嘻嘻地道：“我见不得我辛苦你白吃，要你画押做证人，你虽做不了什么，我要你一直提心吊胆。这活儿，你接不接？”
沈夫人用鞋尖轻轻碰了碰丈夫的靴子，沈瑛道：“好！”
“来，照着这个抄，你来抄，去让她画押用印，带回来给我。”
草稿的内容很简单，即，只要祝缨帮助三郎入主东宫，等到三郎登基，就会给予她怎么怎么样的回报。内容都是严归之前对苏喆讲过的。
沈瑛忍着气，潦草地抄了。祝缨将他抄好的字纸交给了沈夫人：“有劳夫人了。”
沈夫人接过字纸的手在发抖，想说话，却发不出声音来。
祝缨又变了颜色，含笑做了个“请”的手势，将夫妇二人请了出去。
……——
沈瑛回到家里就反悔：“不行！我总觉得这事儿不准！”
沈夫人道：“你何曾做成过一件事情？当年回京，是姐夫为你家昭雪，祝相公明明该是外甥女婿，你又眼睁睁看着到嘴的鸭子飞了，连升侍郎……”
“那是我尽忠职守该得的！”沈瑛怒道。
沈夫人道：“嗯，还有呢？你真是个有本事的人，我求了你多少年，求你救我娘家，直到我爹娘都死了，你也没帮他们。还是遇赦还乡。你做成过什么事？”
沈夫人以前是听丈夫的，但是现在，侄女儿更能干，她转而听侄女了。
她急急寻了个由头，托宫中采买的宦官捎信，再次求见了严归，当天便将那一纸字据交到了祝缨的手上。
祝缨有些惊讶，沈瑛当时的样子，能被骗得写了。严归痛快地签字画押，她是没有十足把握的。骗人，就得趁着那股子劲儿，一旦给对方多一点时间，对方就容易回过味儿来。
她仔细地核对了上面的印，是严归的无疑，苏喆是经过手的，这玩艺儿还是她交给严归的呢。
核对完，祝缨道：“这个，我收下了，夫人请回吧。”
沈夫人还等着她给许诺，祝缨已经示意苏喆把人送出去了。苏喆心中惊涛骇浪，提着裙子飞奔回来：“阿翁！您这是……难道……”
“什么？”
苏喆压下了声音：“答应了帮着严昭容？”
“我答应什么了？”
“那字据。”
“那是他们写的，又不是我写的，”祝缨毫无愧疚地说，“它拿着窝里的那点子破事儿烦人，咱们就非得就范？喏，把柄在这儿了。”
“那也是伤敌一千自损八百，您名字在上面就容易被猜忌……”
“切！”祝缨毫不在意地说，“谁说我一定要用了？它安安静静的不来烦咱们，这个，永不见天日。敢啰嗦，就让它试试龚劼的下场。牌在手里，可以打、可以不打，别人猜不着你什么时候打，才是威力最大的时候。让你准备的事，都准备好了吗？”
“是，都准备好了。”
“好了，去休息吧。”
苏喆心中五味杂陈，自己这是快要回去了吧？不舍之意在心中徘徊，狠了狠心，也开始收拾起行装来。
次日一早，祝缨道：“给你们都请了假，你们都不必上朝了，一会儿你舅舅他们都会过来，我书房里有个匣子，钥匙在顾同手里，你们人齐了，打开。”
苏喆虽然觉得奇怪，还是乖乖地答应了。祝缨出门，过一时，赵苏等人陆续赶到，顾同到得晚一点，几人碰了个面，由苏喆去取了匣子，顾同摸出钥匙。打开匣子一看，里面是一份奏本，几人面面相觑，赵苏道：“我打开读了。”
“好！”
赵苏将奏本打开，才开口念了一句：“臣……”就哽住了，仿佛一只被人掐住了脖子的公鸡。
苏喆道：“怎么了？”抢过来一看，也傻了。
顾同、林风等人都凑了过来，就着苏喆的手上看去，只见上面写着，他们的义父/阿翁，自陈是个女的！
赵苏最先反应过来：“这是个奏本！他、她？没让咱们上朝，那今□□上……”
……——
今天的朝上，鸦雀无声。
皇帝眼冒金星，脑子里满是“青史”“佳话”“澄清天下”……
陈萌满脑子都是：真的假的？那我妹夫……是女的？
冼敬是最先开口的：“你疯了？”
祝缨道：“比你清醒些。”