见到祝缨，皇帝的心情还不错，声音明显带着些轻松。
他甚至不等祝缨先开口，就问祝缨有什么事。
祝缨恭敬地说：“臣无能。”
皇帝惊讶地道：“发生什么事了吗？为何突然这么说？你若无能，还有谁是能干的呢？”
祝缨道：“臣竟不能使府库充盈。”
皇帝认真了一些，问道：“是因为北地免赋，还是有灾情？战事平息，花费会变少，一切都会好起来的。莫急，我不催你。”
祝缨轻轻地摇头，道：“臣算了一笔账，陛下请看。”
自从接掌户部，祝缨就开始盘账，前阵子才盘明白，然后是做预算。之前她只是管一个地方的事务，整个天下的情况她并不很清楚。近来与各地刺史打了些交道之后，发现情况比预想的还要差一点。
首先是气候没有先帝时好，然后是花钱的地方比先帝时还要多了。凭心而论，皇帝的家庭比先帝后期规模小多了，这一笔日常花销少了些。但是用兵、灾情减赋之类花得更多了。此外，接下来皇帝还有几个儿女都要开府、成家，这花费是另算的。
各地刺史，对朝廷还算忠心，粮也是缴的，数目也勉强合得上。
皇帝道：“这不是还可以吗？且过几年节俭的日子，过一阵子就好了。”
祝缨道：“这只是表面。”
底下的情况是，兼并已经在发生了。兼并是顽疾，权贵即使不以非法的手段，普通百姓遇到一次天灾，又或者家里顶梁柱生病死了，很可能就要破产，典当土地。立国至今近百年了，这个兼并，已经比较严重的。
盐州的流民事件，就是一个信号。
情况只会越来越恶化。
当然，朝廷还是能勉强维系下去的，京城还是歌舞升平。但也不能等到不能维系的时候再想办法，到那个时候就晚了。
皇帝到底读了些史书，认真地问：“卿的意思是？”
祝缨道：“都知道要抑兼并，只是不能急于求成。第一请皇帝坚定心志，第二要摸清各地的情况，第三要换上能干的亲民官，要会甄别。然后才能动手。否则就是朝中这个样子了。”
皇帝松了口气，道：“有道理。依卿之见，哪些人可以用呢？”
祝缨道：“臣年轻，资历尚浅，所知不多。请陛下暗中观察，徐徐图之。”
皇帝听进去了，道：“不错，整日火急火燎，显其威权的，不像话！”
祝缨与皇帝谈了一小会儿，她没有指望皇帝多么的英明、能够有一个可行的方案。
在王云鹤去世前的一段时间，皇帝就对“王云鹤主导的新法”兴趣不大了，王云鹤去世之后，他更是不提这件事了。没有一个领头的人主持这件事，整个朝廷层面，几乎停顿了。
得在郑熹起复之前，往皇帝的脑子里塞点东西。否则，这个皇帝不够郑熹玩儿的。
与皇帝说这许多，是告诉皇帝，户部没什么钱了。冼敬等人虽然不讨喜，但是抑兼并没有错，得让皇帝认识到这一点。
同时也要告诉皇帝，这事儿急不得。祝缨自己面对整个国家的事务，也没了当初在梧州时的把握。国家太大，情况也很复杂。富裕地方与穷乡僻壤的差别令人不敢想象。最富裕的几个州承担了“天下财赋之半”竟是写实而非夸张。不同的民情，决定了不同的地方必须有弹性。
得摸个底，慢慢来。
最后，皇帝问祝缨有什么办法，祝缨道：“徐徐图之，户部正渐次核实各地田亩、人口数。”
皇帝道：“哦，那你去办吧。”
“是。”
这件事祝缨已经在暗中着手了，对皇帝说，是以防万一。如果户部与地方上起了冲突，皇帝这儿知道了，祝缨也好有个解释。
她自己就在地方上干过，深知报到户部的数目会有什么样的水份。一个州的，她能估计得出来，几个州的，也能勉强。全国的水份加起来，她是真估不出来。得暗中派人查。
她将全国州县分作几类，将这些地方官也分作几类。有些地方官可以信任、水份少，比如顾同这样的“亲信”。又或者卢宇这样算是依附自己的人，还指望她帮忙平事，对她也会讲些实话。另有一些平庸之辈，万事不上心的，就沿用前辈的数字，掌控力就变差。另有一些“能人”，出于种种目的，对朝廷有所欺瞒。最后是什么本事也没有，把局面搞坏的。
分门别类，各有不同的应对之策。
干事，得靠人。
头一个就是皇帝，第二个是太子，得有他们的支持。这二位成事或许不足，但败事的本事，绝对有余。不能让他们被旁人影响，坏了自己的事。
祝缨很注意，没有在皇帝面前提王云鹤的名字，皇帝不喜欢王云鹤，这一点祝缨已经领教过了。作为皇帝，他必是希望国家好、至少自己有钱花，所以他会在意财赋。
拿捏住这两条，与皇帝说话就会变得顺利。
祝缨从皇帝这里得到了一个态度，便要辞去。
皇帝突然叫住了她，问道：“据卿看来，盐州几日能平？”
祝缨张了张口：“臣没去过盐州，只能估计。大军调动要时间，剿平匪患之后班师，快也要一、两个月。现在又是冬季了，会更久一点。再算上安抚百姓，时间会更长。”
“没有更快的办法吗？”
祝缨觉得奇怪，虽然打仗花钱，但是两、三千号兵马的粮草，户部还拿得出来，她开始反省自己刚才是不是把皇帝吓得太狠了。
不意皇帝却说：“齐王这一行，不好总困在那里。他还要巡边。怎么样才能年前回来呢？”
祝缨道：“那……剿抚并用。”
皇帝皱了皱眉。
祝缨道：“这是最快的，只诛首恶及危害百姓者，胁从不问。”
皇帝气道：“此等败类公然抢掳朝廷赋税，死有余辜，如何不问？”
祝缨道：“陛下要从速，这是最快的，可以瓦解他们。况且，群氓无知，是要教化的。”
皇帝还是摇头，道：“你呀，办事用力，就是不好动心思。你想一想，若是附逆之人都得赦免，岂不是告诉天下人，抢劫不会受到惩罚？会有多少人效仿呢？就是要让他们看到后果，不敢再为逆。”
祝缨见他的眉间出现一道竖痕，知道他已经打定了主意，马上躬身称是。
皇帝的眉心打开了，微笑道：“户部给你，果然令人放心。”
祝缨唯唯。
这回再告退，皇帝就没再叫住她了。
…………
出了大殿，祝缨的脸就冷了下来。
有些人，靠他越近，越能体会得到他的魅力所在，另一些人，靠得越近，就越发觉得它不是个玩艺儿！但凡给它一丁点儿敬意，都是自己在犯傻。
她抬手抹了一下脸，放下手来，脸上又是一片平和。
还有许多事要做呢。
今天是赵苏到户部报到的日子，祝缨回到户部，赵苏已经与户部上下都认识了一遍。晨会开完，祝缨对赵苏道：“你与我去东宫，太子有东西要给齐王。”
“是。”
东宫里，冼敬正在对太子诉说一些勋贵的“不法之事”，劝说太子支持加大科考取仕的比例。
这个比例是当年王云鹤还在世的时候，与郑熹等人协调的一个结果。冼敬拿郑衍、王氏案做例子，游说太子：“经过筛选的总比没筛过的强。”
此外他又举了些例子，比如郑家的那个外甥柴令远不学无术，根本不读书，这样的人让他做官，他能干什么？耽误事的。
太子道：“原来是这样。”并不很快地答应下来。他知道冼敬的想法，但是事情不是这么做的，得一点一点的来。
他看得分明，王云鹤晚年也在调整，以王云鹤的能力与威望，尚且不能一蹴而就，太子还是倾向于更慎重一些。据太子观察，冼敬手上的人也不是个个可靠的，不可能完全放手给冼敬去做。
冼敬的态度又是值得鼓励的，太子也就听着，不打断他。
直到祝缨过来。
太子笑道：“他倒守信。请进来吧。”
祝缨带了赵苏过来，一番见礼，祝缨将赵苏介绍给了太子。
太子道：“果然一表人材！你看重的人，无不精明强干。”
“殿下过奖了。”
“郝大方。”
郝大方上前，将赵苏引到一旁，与他说一些给齐王捎带物品的事。太子、冼敬就与祝缨说话，冼敬道：“这时节正忙，没想到子璋会亲自过来。”
祝缨道：“我把今天早上空出来办些事情——才从御前回来。”
太子知道她不会无故提起，问道：“阿爹还好么？入冬了，我总担心阿爹的身体，前番阿爹生病，委实吓人。”
祝缨道：“还好，说了一会儿话，陛下也担心儿子，说到了齐王。看到您关心兄弟，陛下必是高兴的。”
“哦，”太子说，“当然啦，他此生头一次出远门，陛下与我，都是挂心的。盐州，安全么？”
祝缨道：“官军剿平匪患并不难，不过陛下似乎是要严惩附逆者。”
太子点了点头，冼敬道：“严惩？”
祝缨道：“以儆效尤嘛。陛下正在气头上，到时候再劝吧。几百户人家，有点儿可惜，留着，哪怕充实边地呢。”
太子道：“既然陛下有安排，还是从长计议的好。”
祝缨点了点头：“也罢。”
太子询问祝缨知不知道大理寺王氏的案子办得怎么样了。
祝缨道：“臣如今也不管那里了，只听说在查，余者皆不知。”
冼敬笑道：“也不问问？不像你。”
祝缨道：“那什么样子才像我？”
“你总是爱操心。”
“眼下正有另一件要操心的事儿——陈、施联姻，我还要接着做媒人，抽空还要往女家去一趟呢。又要吃席，哪有功夫管别的？”
太子关切地问：“他们两家定下日子了吗？”
“后天我去施家，唔，还要与刘相公见一面。两家金童玉女，很是合适。”
太子道：“到时候我必去讨一杯喜酒。”
“那可是他们两家求之不得的。”
太子从祝缨这儿听到了两个消息，心情也不错，祝缨告辞的时候，他还起身给送到了殿外。转头又让郝大方准备贺礼，留意正日子是哪天。
冼敬道：“祝子璋，精力无限啊。”
太子笑而不语。
……——
祝缨没有糊弄太子，她真抽空去了施府一趟，又与刘松年会面，说的都是陈放的婚事。
陈放婚事她不须操心太多，给一份礼物，还能领一份谢媒钱。两家已经订过婚了，现在卜定吉日，把结婚的步骤走完即可。
来回数次协商之后，决定把日子定在腊月初。新妇还能赶上新年祭祖。到腊月，各地刺史也汇聚京城，两家在外地任职的亲友也尽可能多地出席。
陈萌广发请柬，将客人分作两类，粗粗看去，泾渭分明。郑熹与冷云坐一块儿，绝不让他们与冼敬凑得太近。喜席是要饮酒的，酒多了再打架，就是搅了喜事了。陈萌很注意这一点。
祝缨与刘松年坐到一起，他们两人很久不谈论国事、朝政了，刘松年说林风“傻小子”，林风就往祝缨身后躲，刘松年让他出来挨骂，祝缨又护着。
作戏一般。
冼敬很自然地提着酒壶过来，先给刘松年斟了酒，刘松年没赶人，他便坐下了。
冷云看着这一边，对郑熹道：“呐呐呐，再不上点儿心，人就要被拐跑了！”
郑熹顺着看过去，道：“人生在世，总是要交际的，不能让他画地为牢。管得太紧，该故意唱反调了。”
冷云道：“看你一向待他不错才提醒你的，再放任下去，我看他要吃亏。”
郑熹道：“胡说，他明白着呢。”
冷云摇头：“别说你不知道啊，他见地方官员，问人口、问户籍的，多上心呐。”
“他是户部尚书，这是该问的。”
冷云道：“他是有点儿王相公那个意思，那一个又是王相公的学生。爱屋及乌，别叫乌鸦啄了。”
“他是不会投效冼敬的。”
冷云道：“我可没这么说啊！你就是把他护得太好了，养得太天真。乍一看八面玲珑，心眼儿好像多得不得了，都用在做事上了。不会勾心斗角，不知人心阴恶。他要在冼敬那儿吃了亏，对你也没好处不是？”
郑熹轻声道：“既然是仰慕王云鹤的，又怎么会看得上冼敬？不过是还存着一点儿幻想罢了，离冼敬这些人越近，那点儿念想碎得越快。都碎完了，他才算成人了。等着看吧，那群伪君子会让他失望的，到那时候，他会让冼敬哭都哭不出来。”