出了郑府到了街上，风顿时大了起来。
灯笼被风吹得稍稍摇晃，郑府的大门连同门边的人都被晃得明明灭灭。
祝缨突然意识到，她竟然已经到了与郑熹谈论天下事的地步了。以往，郑熹是教导者，是安排她的人。凡事，她总是不露一丝心意，照他说的做，奉承着、糊弄着就成了。
她的心事，全与花姐说，有时候也能同母亲讲两句。论起天下抱负，又与王云鹤也能说上几句。
母亲、花姐远在千里之外，王云鹤……
我竟只能与郑七论天下了么？
郑川还站在门前没有进去，祝缨对他点点头，摆一摆手：“外面冷，回去吧。我也走了。”
郑府离祝缨的新宅不算太远，祝缨回到家的时候正好吃晚饭。祁泰的讣闻传来，府里上下颇有些伤感。祁泰平时没什么存在感，但府里许多人都被他教过算学。
这里面有祝缨起初理解的问题，她以为祁泰会算账，则凡与算术有关的都要他教。弄得一群人鸡飞狗跳，愁得想逃学。祁泰又是一个不大会看人脸色的人，学生们苦不堪言。
当祁泰过世之后，这些经历统统变成了难忘的回忆，好些人饭也吃不香了。
祝缨道：“明天轮流去那边看看。”
众人一齐答应了。
与祁泰相处近二十年，一朝生死相隔，祝缨叹了一口气。林风悄悄地看了她一眼，却见祝缨又恢复了平静，很正常地吃起晚饭了。
吃完了饭，祝缨没再有任何一个字的吩咐，安静地到了书房。胡师姐等人要跟过去，祝缨摆了摆手，她们对望一眼，只搬了炭盆、点了蜡烛，将一壶热茶放到一旁的小桌上，带上门轻手轻脚地离开了。
祝缨不像她们想象的那样伤感，她先扯过纸来，得写一个祈泰出了缺的文书报给吏部。再打开今天访客们的拜帖，今天不见，明天也得见，明天的时间安排就会非常紧。明天还要与各地的官员讨价还价，要安排人去验收粮草。
每日晨会的内容，头一天晚上都得有个规划。再将户部的事务梳理一遍，以防明天皇帝又或者政事堂询问。
公务都办完，祝缨才起身往外走去。一出门，便见到檐下胡师姐与祝银两个人抱着手炉子，坐在那里。就着檐下挂着的灯笼的光线，祝缨看到她们的鼻尖冻得发红。
祝缨道：“不用坐这里守着，冷。”
胡师姐将手炉子捧高了一点，道：“有这个。”
祝缨点点头，疾走到小校场，除去外袍，练了一会儿功。祝银悄悄退了出去，不多会儿，带了两个人来，往小校场四周点了十几支火把。
胡师姐道：“天黑了，留神脚下。”她把手炉子随手一放，两只胳膊不由自主地乍起，随时准备救护祝缨。
祝缨在梅花桩上腾挪一阵，又打了几套拳，身上冒出热气来才停下：“都看着我干什么？休息去吧。你们这么盯着，我不自在。”
苏喆倚在一根桩子上，哼唧着说：“没人盯着，您今天看着也不像自在的样子呀。”
祝缨看了她一眼，苏喆马上站得笔直。
祝缨笑笑：“没事了，歇了吧。”
说着，带头回房了，人们才渐次散去。
祝缨回到房里，洗沐完，看时辰还早，趿着鞋打开柜子，摸出一套书来。王叔亮最后给了她一套书，打开封面，里面就是一个薄薄的信封。信里没有什么殷勤嘱托的话，只有一份名单。
名单，祝缨看完就烧了，现在每天抽空看几页书。看完今天订的量，祝缨把书收好，执起烛台放到妆台前，看着镜中的自己。
镜中一个她、镜外一个她，也算是有两个人，可以说说话了。
不过不能说出声，在心里说就好了。
两个人沉默坐了一阵，祝缨起身，吹灭了蜡烛，睡觉去了。
……——
次日一早，祝缨起身之后做完早课，吃了饭去上朝。
临走前对项乐说：“账上先支些钱，拿去给赵苏。”
“是。”
往去上朝，今□□上还算太平，施季行还在查王氏的案子。江政带来的证据祝缨看了，没有明显的破绽，则大理寺就得照着常规从头再来一遍。先审江政带上京的人证，然后还得拘传在原籍的相关人等，最快也得一个月才能有个结果。
散朝之后，皇帝留下窦朋再说些事务，祝缨等人都各自回衙办事。
祝缨回到户部先开晨会，第一件事便是宣告了祁泰的死讯。
乍一听祁泰故去，叶登道：“那要再补一个了，旁的时候都能细细地选，现在缺人。”
祝缨道：“一会儿发文给吏部，我已同姚尚书讲好了。”
叶登哪儿知道祁泰的来历呢？见有了安排也就不提了。户部的书吏里却有几个神色复杂的。
祁泰在户部做书吏已是二十年了，当年的官员早不知道在何处了，现在还记得他的人多半是那个时候的吏目，如今也都两鬓染霜了。一个个心中感慨，猛听得祝缨道：“都打起精神来！开始吧！”
“是！”吏目们答得很大声。
祝缨先是给户部又去公文，一是告知祁泰的事，二是让户部再给补一个人——项乐。项乐此前没有在一个正式的衙门里做过事，且品级也不宜过高，算上之前在行辕积攒的功劳，祝缨调他来做个员外郎。
然后依旧是与一些已经排了次序的地方官员见面，不必一一细述。
到得傍晚，吏部那里来了文书，赵苏的调令下来了，姚臻派人知会户部，顺便将告身之类统统交给了祝缨。
祝缨落衙后，预备先去给祁泰上炷香，顺便把告身给赵苏。
哪知回家换了衣服，祝晴天却给她往另一个方向引。祝缨道：“错了吧？”
祝晴天道：“没错，没在府里办。祁娘子说，本来就是借住在您的府里，再在府里大办丧事不好。商量着挪到庙里去。”
祝缨道：“还有旁的理由。”
祝晴天：“嗯，祁家的人……祁娘子是女儿，又没个兄弟的，把祁家一家子人引到您的府上，算什么呢？赵大官人也这说。他们寻了个小庙停灵，顺便做了法事。”
祝缨到了庙里，见他们借了庙里一个院子做法事。祁小娘子哭得满脸通红，上来对祝缨一礼：“累您再跑这一趟。”
在她的身后，有几个男子跃跃欲试，想上来搭话。想是祁家的远亲。祝缨对他们点一点头，不等他们说话，便对祁小娘子道：“令尊只有你一个孩子，你该多上心的。”
然后上了香，把赵苏叫到一边，将告身给了他。
赵苏苦笑道：“只怕要请两天假，这里我不大走得开。她是独生女儿，娘家有些事儿得应付。”
“哦？”
“应付得来。”
祝缨道：“那好，过了头七，你就回来。家常事务她还能应付得了，这样的大事，她不是能顶得住亲族的。须得你在这里镇一镇。”
赵苏没有拒绝，祁小娘子理家一把好手，却不是苏鸣鸾、苏喆这样的女子，一朝遇到大事，她知道找谁，但她自己却应付不来。
祝缨道：“我家里还有事，就不留下了。”
赵苏送她出庙，路上又巧遇方丈。方丈慈眉善目，遇到她先宣一声佛号。祝缨也站住，与他问一声好，说一声：“叨扰。”又命取二十贯钱给方丈。
方丈再宣一声佛号，亲自把祝缨送出庙。
祝缨转陀螺一样，府里又有人来见她，她也须得与他们见面。百忙之中，又抽出空来派项乐去给冼敬送了一张帖子：“明天，我去拜访他，问他得闲不得闲。若不得闲时，再约。”
“是。”
到祝府的地方官都带了不少礼物，今天祝缨要见五位客人。她也不敢托大，地方上的刺史，品级比她低得有限，礼物收，礼貌也得给人家。
阳刺史是北地离京城最近的，他到得最早，今年北地的赋税是减免的，阳刺史此来是先给祝缨打个招呼，免得被户部下面的人为难。
祝缨对这些登门的地方官，也是问他们要一样东西：人口、土地的实际数目。
五人见完，项乐上前报道：“冼詹事说，他明天扫榻相迎。”
祝缨道：“明天你不要出门了，就在家里等着。”
项家在京城也置了房产，但是项家兄妹都还是寄居在祝府的，项乐因而问道：“家里有什么事要我做的么？”
“到时候就知道了。”
“是。”
次日下午，项乐在家里就接到了牛金送来的告身文书之类。府里苏喆在庙里帮她舅舅，林风等人都撺掇着项乐请客，项渔也说：“二叔有钱！要请三天！要吃好的！”
“去！”项乐说，“祁老翁的事还没办完呢，好歹再等两天再乐。还能少了你那一口吃的？”
项渔扮了个鬼脸，被项乐抬手就要打：“你还小吗？这般不庄重！去，取钱来，请李娘子整治一头猪、一头羊，今天请大伙儿添个菜。”
他又拿钱去外面订一桌席面，预备晚上孝敬给祝缨。
府里人果然不再跟着闹了，都说一句：“今天且享用，过两天再吃你的喜酒。”
项渔跟着项乐，项乐道：“我去写信回家，你跟来做甚？自己也去写信，一同捎回家去。”
项渔道：“二叔，您怎么不像高兴的样子呀？”
“祁老翁天真烂漫，能一直住在府里。我这有一实职，不好再厚着脸皮住在上官的家里啦。我与你姑姑追随大人的时候，可没想到会有这样的一天。当时是想着做个仆人、做个管家来的。现在倒不好再住在这里了。”
“咱家在京里也有房子，就是没这个大……”
项乐瞪了他一眼，项渔道：“那，我赖一赖？离大人远了，就不好了。”
项乐道：“大人对咱们家有恩，我不在这府里，当然要你们在大人跟前伺候。要记着，你可不是来做少爷的。”
“是。”
叔侄俩又是一番嘀咕，直到祝缨回来。叔侄二人不敢怠慢，一同出来躬着身子迎着祝缨进府。
到了厅上，项乐当地一跪：“大人对我，恩同再造。”项渔也跟在后面跪下。
祝缨道：“废话不多说了，收拾收拾，明天一早去户部报到，要干的事儿多着呢。”
项乐一抬头，见祝缨神色一如往昔，他笑了出来：“是！”
“知道要干什么吗？”
“是。便是不会，也可去请教赵振他们。”
这一天祝缨有安排，也不见外客，回来换了衣服就往冼敬家里去。项乐没留在府里，跑去给祝缨牵马。
祝缨道：“你在家里准备着吧，明天开始，有你忙的。”
“是。”项乐不再强求，薅过项渔，叫他跟着祝缨出门。
…………
却说冼敬这里，收到祝缨的帖子时很是紧张了回。他觉得祝缨应该算半个“自己人”，否则不会出头帮着王云鹤争谥号，至少，也得是有香火情的。
但是“拉拢祝缨”这件事又让他为难上了，祝缨对东宫都若即若离的，冼敬自己是没把握的。他又想告诉祝缨，迟早是要做出选择的。
祝缨自己送上门来，冼敬也十分的重视。
他一大早出门之前就下令把家里打扫干净，让夫人准备好晚饭的菜单，自己也推掉了其他所有的事，就在家里等着祝缨。
祝缨一到门上，他就快步出来相迎，把握言欢，请祝缨到堂上去。他没有请什么陪客，在祝缨面前，有些陪客不如没有。祝缨不喜欢歌舞伎乐，他也就没多安排，只安排了几个乐师在帘后助兴。
冼敬道：“稀客呀！自从你搬走，咱们见面的时候就少啦。”
“只要想，就一定能见着。”祝缨说。
宾主坐定，冼敬道：“户部正忙，还要你抽空过来，一张帖子，我去你那里就是了。”
祝缨道：“有事请教，哪有让您再跑一趟的道理？”
仆人上菜，冼敬让了一回，才问：“是有什么事？”
祝缨道：“与‘诸侯’们磨牙，少不得与他们翻旧账，看了您与窦相公掌管户部时的一些旧档。”
冼敬怀念地道：“那个时候啊……”
祝缨道：“是啊，那个时候多么的好啊。风调雨顺，四夷皆服，君臣和乐，朝上也没那么多的纷争。”
冼敬知道这个“纷争”是题眼了，顺着往下说：“谁不想太平安乐呢？我也怀念当初，不用想那么多，只要用心做事就好。上面那些操心的事，有老师啊！如今老师不在了！如何忍心让老师一番心血付诸东流？子璋，老师在世时最看重你。”
祝缨摆了摆手：“我没读过什么书，不会打机锋。那时候咱们为麦种争得面红耳赤，从来有话就直说的。”
冼敬道：“你说。”
祝缨道：“朝廷不能乱。眼下年景也不如先帝之时，事情又多。您也说到了王相公，王相公也是不愿意看到眼下这个情景的。你曾经也是个务实的人，可自从你做了詹事，倒好务虚。”
冼敬道：“我不在前面顶着，郑……那些人，能做出什么事来？这个不用我说你也知道吧？抑兼并，哪里错了？历代不能抑兼并的，都会衰亡。你不是也极想要科考选材的吗？”
他又历数了王云鹤遗本上的事项，说：“凡事预则立、不预则废，老师要是早早拿出这一份章程来，咱们照着做……”
“做？做什么了？也跟着兼并？”祝缨说，“又或者逼死人命？那些事儿我在大理寺的时候查过，没冤枉他们。在北地的时候，余清泉找到我，要我容忍一二。既是君子，如何一面指责别人，一面又能容忍做着同样事情的人？”
冼敬道：“做一件事，总免不得妥协。我知道其中有庸者，不过是千金买马骨，哪怕只是副骨头架子，也要让人看到变法的决心。”
“花出去了不止千金，畸形怪样的骨头弄来了几付，千里马呢？”祝缨问，“我没看到，只看您养了一群大叫驴！您带着一群驴，把真正的千里马给累死了。累死了也没讨着好。”
冼敬眼睛一红，放下酒杯。
祝缨道：“我在北地，看到太多的战乱离丧。你见过家家戴孝吗？我见过。我进了一户人家，老婆婆的儿子死了，儿媳妇被抢走了，她煮了一锅粥，糙米豆子杂菜，把勺子伸到锅底给我盛了一碗最稠的，给我碗里捻了一撮盐。”
祝缨放下杯子，右手拇指食指对着轻轻搓了两下。
“生民可哀。军中积弊太重，早些变法就好了，忠武军时日太短。致使百姓蒙难，丧命胡虏之手。”
祝缨道：“外乱是乱，内乱也是乱。兼并致人流离失所，是作恶。抑兼并是好，为了一个括隐的数目好看，逼死人命、逼得人流离失所，也是作恶。把心思放到争斗上，还有多少精力来治理国家？容忍贪暴，内乱就在眼前，外敌也会趁虚而入，到时候又要死多少人才够？
都说治乱兴替，乱起来，我能活得更好，可有更多的人会很难很难，比现在难上百倍。我吃了她的饭，就不能让她仅剩的小孙子再填沟壑。”
冼敬涕泗齐下，道：“我倒情愿河清海晏！谁不想做开创盛世的贤臣？！可是，你的这些话，为什么不对郑熹讲？
他们！兼并！抢掳！对，内乱也是乱，逼死人命，与胡人直接砍掉人头，哪个更残暴？！你把作恶的，与为了阻止作恶而不小心犯的错混为一谈了！
我也想做实事，可我要不出来争一争，他们背后的手段能够把所有的好事都败坏掉，让人干不了实事！还会伤害为民请命的君子！”
“因为我对他没有任何期望，他也从来不以君子自许。但你是不一样的，”祝缨说，“我自入户部，知道掌这一部的难处，你当时做得很好。你是王云鹤的学生，不该与郑熹比烂。
而我，想努力一次。即使对郑熹，我也要说，不能乱。树大有枯枝，那就剪枯枝。冼公，我想再试一次，可以吗？”
“我容忍尸位素餐之辈还不够吗？”
“我在北地，你也知道的，招募新军，与忠武军相类。温岳带着，做得也不错。是新的温岳杀死了旧的温岳，你可以接受这种改变吗？”
冼敬摇了摇头，道：“他会帮郑熹的。再说，枯枝有多少？如果根子就烂了呢？郁郁涧底松，离离山上苗。”
祝缨说：“寒士也是士。是松是苗，都比卑微的尘土强太多了。
不是所有人都愿意把最好的岁月都放到争辩上，还是有许多人，愿去做点庶务的。
有的时候，公正也会损害一些人。当你站在左边，那站在中间的人就在你的右边了。你要把站在中间的人也当成右边的来打吗？那站在中间的人也会成为你的敌人。
把正在修房子的人打了，房子塌了，屋里的人谁都活不成。打架归打架别把房子拆了，可以吗？”
冼敬神色不定，他看着祝缨，祝缨的表情居然是真诚的！难以想象，这么一个城府很深的人，居然还能保有纯真。
他心中升起一丝丝的羡慕、钦佩与不甘，道：“我尽量。”
“一言为定。”
冼敬点了点头。