秋收之后，照便是各地刺史进京的日子，不出意外的，四位刺史又到行辕来了。
今年比去年的情况略好，虽然因为战事也耽搁了一些，但因垦荒之类，北地的收支略有盈余。北地的官员一如所有的官员，遇到个灾变正好拿来平账。北地的账面比前几年好看多了。
光有这些是不够的，北地的税赋被截留了很大一部分。他们如果拿着剩下的这么点儿上京，也不太好过关。
最终，还得祝缨给他们一总拢一拢账，写个奏本代他们说明一下。比他们自己进京去磨牙好使。
祝缨也不推辞，客客气气地接待了几个人。
宾主坐定，祝缨道：“你们此去，一路辛苦，早去早回。”
阳刺史看了一眼作为陪客的陈放，问道：“那大人如何述职呢？今年是否还从行辕派人与下官等一道入京？如此，彼此路上也好有个照应。”
祝缨道：“这是自然。”
陈放一张脸皱了起来，他一直在祝缨身边，知道祝缨的计划。原本，祝缨这个使职，安抚下北地之后差不多就该回去了。今年祝缨就该撤了。
但是事情起了变故，又是冷侯替了郑侯，又是分兵两路，再加上才打过了一仗，还要防备累利阿吐再次趁虚而入。现在正是关键的时候，祝缨走不开，只得另定计划。
秋收完了，祝缨的计划就是再巡察一下，尤其是边境的防备、新军等等。
这是极好的机会，能够学不少东西，运气好的话还能蹭上一场大战。陈放不想走。
好在祝缨没有说今年会派谁走，陈放觉得自己还有机会继续留下来观摩。他熬到了宴散，祝缨与刺史们讲定，后天吉日，派人陪同他们一起进京。
陈放留在最后，祝缨道：“有话要讲？”
害！世叔从来不喝酒，不能趁他醉糊涂了的时候哄他点头。陈放有些遗憾，放正了面孔，诚恳地道：“叔父久滞北地，为防朝廷小人忌惮，频繁述志才更合适些。当选一个合适的人去，我去年已经回去过一次了，今年是不是换个人？”
祝缨问道：“你是想回呢，还是不想回？”
“不想！我想留在叔父身边观摩，”陈放说得理直气壮，“自从到了叔父身边，我就学会了一个道理，人不能只干一样事儿，也不能找着一样还算擅长的就不思进取，不想再试着学其他的了。我想在地方上学一学、看一看，回京城的机会，给更需要的人，您看……”
“你觉得谁更需要？”
陈放犹豫一下，轻声道：“其实，都不错。要我说，如果不是现在正忙，赵苏是不错的。”
“他就不用在地方上学一学、看一看了？换个人。”
陈放道：“苏喆也很机敏的，可惜不太方便。唔，项乐才有了出身，也不太合适。卓珏……心眼儿有点儿多……”
祝缨笑笑，道：“为什么一定要我身边的人？搭配着来不是更好？”
“叔父是说？”
祝缨道：“让项乐、丘一鸣陪同梁老先生进京。”
“梁翁？您虽征辟他入幕府，可他就是个……”
就是个摆设。老梁头今年七十四了，看样子还能再活十年，在北地也算有名的贤达了。早些年也出仕过，后来先死爹、再死娘，一口气丁忧了六年。守孝的时候又研究《易》，还著了一部书。
祝缨到北地之后，把北地子弟当牲口使，对北地的“贤士”还是非常照顾的。正在壮年的如包主簿，给官，再让他干活。老者如梁翁这样的，给个虚衔，供起来。然后把他的子侄薅过来当牲口使。
不得不说，北地人做官的机会比梧州人要多得多。
祝缨道：“就是他！怎么也得给朝廷看一看北地太平、百姓归心不是？”
项乐带她的奏本继续去表忠心，梁翁、丘一鸣就是送去给朝廷看的展示品。后者本质与前者是一样的，都是为了表示祝缨在北地一直干活，也没犯法、也没骄纵。
陈放道：“要是能派顾同就好了。”
“他连知府都还不是，凑什么热闹？且干着吧。”
“哎！”
祝缨道：“明天一早，你去把梁翁请来。”老梁因为是个虚职，也不常到行辕来应卯，住在离州城三十里的一个别庄里。庄子旁边有一个湖，有活水连通一条大河，夏天他过去避暑。等到了冬天再回城来过冬。
次日一早，陈放去接人，祝缨就继续写奏本。
人不在京城，奏本就得一直往京城发，得向皇帝表忠心。一个月一封奏本她都嫌少。没办法，现在手上有兵。
待奏本写完，赵苏和苏喆又过来汇报：“我在战俘里找了找，没有找到胡人王子的手下，但是却有一个部族，是胡主次子的舅家人。”
祝缨道：“身份一定要确定好，并不是所有的舅舅都向着某一个外甥的。”
“明白。已经确认过了……”
赵苏又低声汇报了一些情况，接着说了自己的计划。即，对“太子”、累利阿吐、二王子的人区别对待。理由是，累利阿吐是个挑起战争的坏人，“太子”是被蒙蔽的傻子，二王子是无辜被卷进来的，所以会更宽容一些。
其他人以此类推。
苏喆道：“冷侯那儿也来回信了，说，咱们只管放手去干，他那边能顶得住。咱们要的俘虏，他给咱们挑出来了。对了，说，胡主有四个大的儿子，他那儿知道另外两个的联络方式呢。”
“怎么说？”
“与奚达部有关。”
这事儿还得从累利阿吐的“改革”讲起，累利阿吐要集中胡主的权利，订立一整套的新制度，这对胡主、“太子”是好消息。对别人就未必了。以往，其他的儿子能分得更大的家业，一集中，弟弟们相对于“太子”得到的就会少一些。
权利这东西，一旦集中了起来，就很少有人愿意分出去。
此外，胡人的继承制度没有规定得那么死，必须是嫡长子。人家习惯里还有“推举”。
本身，奚达等部已有另立大汗的想法，“太子”与亲爹一条心，恐怕是不行的，其他的王子倒是可以。
苏喆道：“我想，即使对奚达部也保密，直接联络上其他的王子。知道这事的人越少越好。”
赵苏也说：“不错，有二、三壮士，一击即中，胡主暴毙，他们必乱。”
祝缨道：“王庭离咱们千里之遥，你说得太容易了，做什么都要考虑到最坏的情况。”
赵苏道：“是！我备下几套方案，总有一套能成功的。”
“好，后天咱们启程，你们俩也随我北上。”
“是。”
……——
刺史与项乐等人回京，祝缨便带上陈放、赵苏等人北上去。沿途顺便检查一下各地的情况，看有无私自加征捐税，同时看看老兵新垦田地、与本地人相处的情况之类。
祝青君提刀上马，在祝缨的侧前警戒。这姑娘身上的杀气直往外冒，看得林风羡慕不已。蹭到了祝缨身边，说：“义父，您看，小妹吧，她不能有危险，我不一样啊！我家里不指望我，有我大哥呢，是不是……”
祝缨看了他一眼，一旁赵苏说：“难道你就能出事了？”
林风道：“嗯，反正是不那么心疼的吧。已经不心疼了，还不许我再痛快痛快。”
祝缨道：“你要是为了痛快，就趁早闭嘴。”
“不是！我是为了志向！”林风马上改口。
将人逗得一笑。
苏喆道：“那你先得叫人放心不是？你看看青君，再看看你，你正经一些嘛！”
“不叫舅了是吧？”林风怪声怪气地说。
两人又拌上了嘴。
这一路走得便不很快。
祝缨是巡视北地，而冷侯也驻扎在北地，因此她也顺路往冷侯的大营里走了一趟。
冷侯的大营与郑侯的差不太多，营盘不比当年的郑侯小多少，士卒因打了胜仗，士气还更高一些。
他也从辕们列队，派了小冷将军出营迎接，待祝缨进了大营，就是冷侯亲自出来了。较之当时郑侯，还显得更亲切些。
冷侯脸上带笑，道：“我正想见你呢，又想秋收，你现在必忙，才说再过几天去你那里，你就来了。”
祝缨道：“秋收差不多了，我再巡一巡。这仗总是没完，使职在身上，又不能不管。”
两人边说边进大帐，宾主坐定，冷侯这里的伙食也不比当年郑侯的差。更因祝缨这一年的经营，北地还能有盈余，也给冷侯这里添了一些。冷侯招待起祝缨来也是毫不吝啬的，他又命人拿出两只银筒：“这是他们新给我送的贡茶。你捎些回去。”
祝缨道：“那就却之不恭了。”
两人都算是打了胜仗，冷侯比祝缨赢得更漂亮，冷侯话里总离不了：“若是没有你，这场仗谁也不能就这么赢了。”
“我什么都不懂。”
“哎，那可不一样！就算我说得不准，老郑可从没看走眼过，他既看好你，你就是最合适的。这个行军打仗啊，补给第一，民心第二。北地要是没这么太平，官军也没这么胜利。”
两人又聊了一回军事，冷侯简要给祝缨解释了一下他的“变虚为实”，因为当时的情况这样打是最合适的。冷侯兵多，不主动上，难要把硬骨头留给兵少的祝缨？
祝缨道：“明白。就像两伙人打架，是搏命和喂招是不一样的。”
“对啊！”
两人越说越投机，冷侯看到祝缨下手的叶将军，又为叶将军求一个情。叶将军也是他的晚辈，这一次打得不太好。祝缨道：“奏本我已经上了，也向朝廷解释过了。”
叶将军忙请罪、道谢。
祝缨道：“接下来可就看你的了，别让我下不来台，也不枉君侯为你讨情。”
叶将军忙说：“是！”
到了晚间，祝缨又带着赵苏、苏喆去见冷侯。
冷侯看到这两个人就说：“他们要的人，我都扣下了。倒是个好办法，不过……”
“您吩咐。”祝缨说。
冷侯摆了摆手，道：“不是吩咐，是老子啰嗦。倚老卖老说一句，有些事能干不能说，能暗地里自己动手，不能假手他人让别人知道了。干了，出了成果，也得换个法子去摘果子。这是离间别人家父子呀！是弄权哟！君子们又有话说了？”
说着，他直直地盯着赵苏。
赵苏会意：“鸿胪寺只与可堪造就之人议和。”
“哎~什么议和？不能自己主动说。”
“是。”
祝缨道：“他是个心里有数的人，何况也不能将两国交兵的大事都寄托在宫闱争斗之上不是？还是说说咱们的事吧。他们俩忙他们的，咱们准备咱们的。”
冷侯道：“我怎么看着你有点儿着急呢？你如今与我不同，我么，还是想早些大胜班师的，你身为节度使，多留一时是一时，正是施展本领的时候，在北地多养两年，名望就更扎实啦。”
祝缨笑道：“抱负谁都有，但现在情势不对。我十二岁进京，能走到现在，就是从不空想。眼下还是尽力结束这场战争，对大家都好。所以啊，不能单把胜负交到他们手上。用一切可以用的办法吧，没准儿哪一条就能成了呢？可无论如何，打铁还要自身硬。”
冷侯道：“是啊！不过啊，京城，啧！”
祝缨笑笑：“北地冷得快，冬衣您这儿要补多少……”
…………
祝缨一路蹓跶，将北地又巡了一回。
路过农家，又询问他们过冬的衣物情况，北地这么冷，穷人的冬衣却很困乏，每天冬天，总有一些冻死的老人。
“今年已经好一些了，”罗甲秀说，“没有加征。吃得饱一些，自然就能多活一点。”
大部分的官员都比较勤劳守法，其中罗甲秀十分的优秀。不但没有私自加征，也没有翻新府衙，还亲自往乡下跑，核实各地情况，兼与驻军协调。
他比顾同做得都好。
祝缨道：“只还是缺衣食。”
两人都是叹息，他们两个人再努力，寻常穷人的冬天还是非常难过的。哪怕是丰年，穷人都不免一年不如一年，直到改天换地，新朝雅政松一松手，让人喘口气。
何况是北地？
罗甲秀道：“还是要想办法。”
然而时至今日，还是束手无策的，他能做的就是自己清廉一些，对下面的监督严格一些。若说其他，终是力有不逮。
祝缨道：“那就置换吧。”
“咦？”
祝缨想了一下，道：“不能亏待了将士们，得给他们置办冬衣。淘汰下来的旧的，取出来分发了吧。不过也是杯水车薪。”
“那也够了，”罗甲秀突然高兴了起来，“赤贫老者数目也不多啊！虽是旧衣，能御寒就行。不愧是您，我便没有想到这个。”
祝缨道：“不是我比你高明，是军中不归你管。我在一日，你有差不多的想法，只管对我讲，咱们看看能不能实行。”
罗甲秀笑道：“好！”
祝缨如果巡视了一圈，在边境上又见到了姚景夏。他蓄了两抹须，脸黑黑的，眼睛微亮。他身上的皮甲有的地方磨得发亮，有的地方又旧得陈旧黯淡。
他的父仇也算是报了，当时是混战，也只知道是某部的人杀了他父亲，具体是谁，不清楚。他至今杀过的敌人数目早已抵消，唯一的遗憾是不知道具体的人。
他因立功，如今是本城武官之最高者。祝缨将他打量一番，不得不说，这些土生土长的本地人，比叶将军手下的兵要更精干一些，气势也更足。
祝缨询问了他的人员、补给等情况，又问对面胡人的讯息。
姚景夏道：“前天有小股试探。这几年来他们总是这样，猫一样，一会儿来挠一下，一旦烦了不搭理当成寻常，就狠狠来一下子，让人见血。咱们也都习惯了。”
一语说得叶将军脸上微红，他就是还没习惯、动作反应慢了。
姚景夏又向祝缨要求再添五百人，这五百人不是随便添的，如果是调兵，得从别人手里抠过来。如果是募兵，得跟朝廷报备。此外还有五百人的装备、以后的粮草之类。
姚景夏也是仗着自己新立了功才敢这么提。
叶将军警觉了起来，看着这个年轻人。
祝缨笑道：“好啊。青君！”
祝青君上前一步，祝缨道：“你领五百人，驻在这儿！协防！”
叶将军无声地笑了，挺好。姚景夏吃惊地看了祝青君一眼，想了一下，问道：“她归我调度吗？”
“协防，你们协商。”祝缨说。
“是。”两人一齐应下。
叶将军还想开点玩笑，不意祝缨对祝青君道：“别太拼命了，我要你好好地回来。”
祝青君道：“您是知道我的，我无论在哪儿，都能回到家里。”
祝缨点了点头：“边境，就交给你们了。”
…………—
祝缨回去筹措冬衣，又有罗甲秀等人协助置换、分发冬衣。将军中旧冬衣回收，拆洗，再分发给贫苦老者。
前线也不太平，没有大仗，但是小冲突不断。胡人并非“故技重施”，而是习惯使然，对面想要一次聚起大军也是不容易的。平常出动也就是小股，倒将这边的边境将士给磨得心烦。
到得入冬，双方仅西路便打了大小十余仗。
赵苏、苏喆处进展依旧不快，此事却也急不得，要避人耳目地联络，还要能够合谋成功。来回一趟，认路本领差点儿的得花一个多月。
祝缨与冷侯还是以对阵为主。
终于，在十一月末，累利阿吐与“太子”再次率军南下，这一次他直扑叶将军防线。叶将军顶住了他最初的进攻，冷侯处又分兵来救。
姚景夏、祝青君还是依样画葫芦，再抄累利阿吐的后路。
双方打的都是套路。
两军鏊战之时，累利阿吐派人往更西，越过了北地的范围，连克两城，洗劫了一番。在第三座城前，被当地的刺史率兵民挡住了！
累利阿吐走的这条新线也不能说是新，乃是数百年前曾有人南下走过的。近来却没人这么干了。
因为它离西番比较近，而胡人与西番没有结盟，互相也有些提防，这片地方是个缓冲。
挡住累利阿吐的刺史也不是外人，却是郑熹的表弟。表弟的父亲是武将，表弟本人却好文墨，走的是文官的路子。有个好舅舅，又有个好表哥，表弟仕途颇顺。他今年四十，已做到了刺史。
朝廷发文来询问祝缨、冷侯北地战况如何，二人报上了战况。朝廷一时无奈，只得抽调了部分禁军往西。又命祝、冷二人务必拖住胡兵，要求明春主动出击，牵制住胡人。放他们四处乱蹿还得了？
祝缨与冷侯商量之后，便也派小股人马突入胡人后路去搅动。
旁人动作皆不如祝青君，她起初领五百人，由她带路、左突右转，总是出奇不意地袭击一些落单的部落。
祝缨为她表功，连升三级，冷侯十分眼馋这个小姑娘。思忖再三，没好意思开口，但是提出来：“下回一同北上，我派一队精锐与这丫头合兵一处，她带路，成不成？”
祝缨道：“先说好了，听谁的。”
“行，听她的。”
祝缨也给祝青君补充精锐，免得被冷侯那里的兵比下去了。
祝青君与苏喆关系极好，两人谋定，打人都要分出个轻重来。总是累利阿吐、胡主的人挨打最凶，二王子、三王子、别部等人更容易被她放过。
她新年都是在边境上过的，正月的时候，赵苏在行辕给祝缨过生日，祝青君正带人在风雪里扎帐篷。
累利阿吐不得不应战，他的处境变得艰难了一点。改革是有成效的，他再次劫掳两城就是明证。但成果也是让他不太满意的，冷侯骨头硬，祝缨这里则是出奇招，让他也不得安宁。
诚如祝缨所言，最后还是拼的兵马粮草，累利阿吐消耗不起。
好在他调了一些三心二意的别部上前做炮灰，赢了，灭外敌，输了，灭家贼。他总是不亏的。
胡主思之再三，下令给累利阿吐：“不能再这么下去了，南人的气数还在，不是现在可以消灭的。不如议和。”
累利阿吐便建议：“纵使要议和，也不能这样就议了。要将他们打痛！他们才会好好地谈，接受一些条件。咱们这两年也受了不少损失，须得从他们那里补一些回来。”
胡主认为他说得有道理，决定亲赴前线。
战事一触即发，冷侯紧张地排兵布阵，他亲自到了祝缨行辕，与她商议：“各种迹象，大战要来了。虽然朝廷要分兵，咱们须得合力。”
冷侯看得明白，祝缨分在军事上的精力不如在民政上，而北地和大军都需要祝缨管好民政，他便主动承担起军事上的大任来。
祝缨也不与他争权，道：“您的计划是？”
冷侯布置了两道半的防线，自己为主力，祝缨的西路为策应。
“另外半道要看你！”冷侯说，“万一有胡兵突入，你要马上抽丁！这事儿只有你能办得到。北地的人，听你的。”
祝缨在此一年有余，北地军民确实听她的。她的政令下来，比别人的都管用。
祝缨道：“好。”
冷侯又说：“小祝丫头给我！我知道这是个宝贝，不会焚琴煮鹤的。”
“好。”祝缨心里也是各种事务，春天了，得开始种地了。这一场仗要是继续拖下去，耽误了春耕，秋天整个北地的收成就会给朝廷好看。
……——
这一次，胡人善解人意了起来。
胡主到达亲线后的第七天，他们吹响了号角。
祝缨不在前线，她还在督促着阳刺史等人春耕，王刺史那儿的春耕是耽误了，得另想办法。又有大军转运、应付朝廷来人的各种询问。
冷侯在前线，反而比她要轻松。
双方不断地投入了兵力，损耗以惊人的速度往上升。
三月末，战争戛然而止。
祝青君察觉不对，带人突袭到地方驻扎的地方，才发现他们已经走了半日了！从痕迹上看，走得十分匆忙，还遗留了一些以前很少会留下的东西。
祝青君不明所以，不敢随便追击，回来报与冷侯。冷侯再派斥侯探查时，却是赵苏与苏喆那里先有了反馈——胡主暴毙！
四子争位。几乎要阵前内讧，累利阿图不得不奉胡主遗骸北归。