郑侯说了许多话，显得疲惫不堪。
眼见该说的也说了，唐善便开始使眼色，金良含泪点头，准备打一个圆场，劝祝缨离开大帐好让郑侯休息。
祝缨却没有马上离开，而是问郑侯：“就算要瞒着营中上下，也该让郑相公知道。有他在京里，万一有个意外，他也能从中转圜。”
郑侯微笑道：“会的。”
他的声音已经很低了，祝缨想了想，道：“您安心养病，临阵换将，便是我这样的外行也知道是不行的。”
郑侯含笑点了点头：“知道了，我说的事，你也要留意。”
“是。”
郑侯缓缓闭上眼睛，胸口轻微地起伏，祝缨一揖，与金良退了出去。
因做了支度使，祝缨在这大营里也有自己的一小片营地，当晚她就住在大营这里。稍稍安顿下来，她提笔给郑熹写了一封言辞含糊的信，暗示了郑侯的身体问题，并且写了自己的意见——似不宜轻动，不若寻一名医。
然后将这封信派人送回了京城。
……——
京城，郑府，郑熹很快收到了祝缨的信件。
他的眉间有道浅浅的竖痕，将祝缨的信件拆开扫了一眼，又从抽屉中取出了另一份信件，将两件并排放到了书桌上。
心中最后的一丝侥幸也消散了。
郑熹痛苦地抬起手，盖住了自己的眼睛：郑侯这次的病，看来是很严重了。
许久，他放下了手，又将两封信仔细研究了一回，便命人去找郑奕过来。
郑奕脚步轻盈，脸上有一点点的高兴，进了书房张口就是一句：“七郎！可是要我做什么事？诶？你怎么不高兴？王云鹤不是病假了么？”
郑熹道：“先别动他。”
郑奕道：“这又是为什么？他这一辈子风光得也够了，权倾天下二十余年，上一个有这等威势的还是龚劼。既然老病了，何不休致？还能留下最后一点体面。”
郑熹道：“他休致了，他的徒子徒孙会发疯的！”说着，将右手边的信件往前一推。
郑奕上前两步，伸手按在信纸上往自己的方向一抹，信纸错出桌沿一寸，被他捏在了手里。匆匆扫过，郑奕问道：“消息确切么？”
郑熹又指了指着另一封信：“子璋送来的。”
郑奕又提起了这一封信，比着一看，道：“那就是真的了，要快些派郎中去！不对，请旨派御医……”
郑熹道：“那样阿爹的心血就白费了。”
郑奕一怔，旋即道：“是啊！万一那群人借机生事，要叔父回来就坏了！才将将有了起色就要放手，临阵换将，后来者败了，也显不出叔父之能，胜了，叔父为了作嫁。我看，多半是冷侯吧？”
郑熹道：“不好说。”
郑奕道：“王相公的徒子徒孙们恐怕是不会放过这个机会的。他们要再弄个什么见了鬼的忠文忠武的出来……”
郑熹垂下眼睑，道：“阿爹倒有个想法。”
郑奕道：“叔父有安排，你该早说呀！哎，要不要把温岳他们叫过来一起议一议？”
郑熹道：“温岳？我自有安排。”
“别再安排了，眼下这是多么好的一个机会啊！军功最重！我都想去了。”
郑熹道：“京城才是你熟悉的地方。”
一直以来，郑奕干的就是勾连勋贵、打探勋贵圈的消息、盯一盯这些的梢的勾当。鲁王谋逆之前，郑奕就干的这些事，实是一个隐形的功臣。
郑奕道：“好吧。诶，叔父想怎么安排？”
郑熹道：“阿爹会让子璋参与一些军务，若阿爹一病不起，就由他来接手。”
“他？这不是他的长项吧？”
郑熹点了点头：“但他身兼四使职，勉强能守住。对敌之计已然定下了，只余执行。与其给别人，不如给他。至少他不会胡闹。”
郑奕道：“那冷侯呢？怎么说也该轮到他了，就算叔父回来养病，朝中又不是没有大将！祝子璋，民政是一把好手，军事么也没显出有什么能耐。且我不是说他不好，就是心太软了。今日助他一臂之力，翌日他固然是会回报，但未必不会也回护王云鹤一二。诶，果然人无完人。”
冷侯确实也是一个不错的人选，郑熹道：“冷侯当然好，我们也要再多做些准备……”他没有再说下去。
郑奕想了一下，道：“也是，冷侯的年纪可也不小了。”
“愿苍天保佑，能够让阿爹没有遗憾。”郑熹打定主意，先不向皇帝上报这件事，暗中派良医到前线去，争取拖到郑侯完胜。
郑侯的遗憾，亲生儿子太明白，那样的一个英雄人物，蹉跎了几十年，怎么会不想在生命的后半程再绽放一次呢？
郑奕道：“王云鹤又病了，他要好好的，或许还有些公忠体国之心。”
现在再提王云鹤的病，他也高兴不起来了。如果是王云鹤，应该不会借机生事要撤换掉郑侯的，别人可就说不好了。
堂兄弟俩一番计议，只管拖延。
岂料没过多久，冷侯便找上了门来。郑熹礼貌地接待了他，冷侯一身便服，状似随意地问：“郑侯有消息吗？”
郑熹道：“正在备战，前线讯息没有那么便捷。忙得狠。”
冷侯面色突变：“莫要瞒骗我！他已经病了！”
郑熹脸色不变：“您从哪儿听到了这谣言？怕不是敌国奸细来动摇人心的吧？”
冷侯对着这位丞相可一点儿也不客气，他抬手指着郑熹道：“就你聪明是吧？中军大营有多少人？个个都眼瞎耳聋吗？我听到消息的时候已经晚了！他们已经有嘴快的在京城里说开了，只有你还在做梦呢。”
郑熹心中一惊，面上还维持着冷静：“怎么会？您从哪儿听来的消息？”
冷侯冷笑道：“怎么不会？难道谁是六亲死绝、不会写家书吗？”
两人对了一番讯息，才知道是一些将校写信的时候偶然透露给家人的。
小冷将军一门心思要准备好突袭胡人，既是自己立功，也可借着功劳为自己的族兄冷平辉说几句好话，再为冷平辉求一个机会。他领命之后先是整军，又与祝缨打官司要补给。因祝缨在补给方面一向也不克扣，他也挑不出什么错来要求补偿，就只好磨。
一番讨价还价，小冷将军又想找郑侯讨个情，再多要一点马匹——这个祝缨是死活也不肯多批的。这个时候用马都很紧张，小冷将军多了，别的人要用的就会少。
小冷将军没能见到一个健康的郑侯，一见郑侯这样，他也不敢再闹了。回头写了信回来给冷侯讨主意。
他因正事耽误了，所以消息晚了几天。
其他没那么忙的人，比他更早发现了郑侯的健康状况。
军中将校，有不少是勋贵家出身，往家里写封信、顺便送个信都不用自己派家仆，甚至可以借着公文驿路的便利回京。这样送信的勾当，当年祝缨在福禄县的时候就与京中的郑熹使用过。
冷侯嘴严，但这么多的人，总有嘴不严的。便是想嘴严，一听郑侯“可能”病了，也要担心自家人，要打听打听消息，与相熟的人商议对策。
消息捂不住了。民间一丝风声也没听到，对于冷侯等人却不是秘密。
冷侯对郑熹道：“你虽做了丞相，也不要卖弄聪明！你爹好好的，自然能够镇得住军中，让闭嘴就闭嘴。他一旦病了，你猜那些人会不会再老实听话、令行禁止？”
郑熹离席起身，向冷侯长揖：“还请叔父教我。”
冷侯略拿了一下乔，也扶起了他，道：“说不得，顶好是郑侯能够痊愈，否则就要做好准备。得想好怎么对陛下说。王云鹤又病了，诶，明日咱们一同面圣。”
两人商议了一回，次日，冷侯也正常地上殿了。
他们二人计划好了早朝之后要面圣说一说郑侯的事，岂料没等到散朝，便有御史出列，称听闻京中有流言，道是郑侯疾病。
殿上所有人的目光先看了这个御史，这是一个很年轻的人，三十上下，挺拔站立。再齐齐看向郑熹，王云鹤病假，他是朝上唯一的丞相。
郑熹把这个御史给记在了心里。
然后不慌不忙地出列，对皇帝道：“前线胶着，军情瞬息万变，想是讯息不通，臣至今没有收到这样的消息。”
皇帝道：“遣使去问。”
“是。”
有这一件事，旁的事都显得不那么重要了。很多人心里都闪过了一个念头：郑侯多大年纪了？此番出征还能活着回来了吗？
太子也有这样的担忧，散朝后他留了下来想与皇帝聊一聊，不想郑熹、冷侯也留了下来。皇帝正想问战事，便将三人唤到近前，问道：“据你们看，此次战事如何？”
太子尚未开口，郑熹当地一跪：“陛下，臣父实染风寒。”
皇帝“诶”了一声：“你不是说……”
郑熹眼睛微红，抬头看着皇帝，诚恳地道：“陛下，那是在朝上。一旦谣言传播开来，人心军心还能稳么？到时候不败也要败了。这样紧急的时刻，岂有自己泄气的道理？纵然要处置，也要悄悄的办呀。臣恨不得亲自过去侍奉父亲！可也只能强忍不安。”
冷侯也跟着说：“是这个道理。胡骑来去如风，一旦松懈，必为所乘。”
皇帝问太子道：“你看呢？”
太子想了一下，道：“郑相公所言有理。不如暗中派一御医。”
皇帝道：“可，你们去办吧。”
郑熹忙代郑侯谢恩，匆匆去安排。
冷侯本以为皇帝会留他咨询，不想皇帝丝毫没有这样的意思，只得与郑熹一同出来，殿中于是只剩下天子父子二人。
太子等人走远了才对皇帝道：“他们隐瞒这消息，只怕半是为公、半是为私。”
皇帝被这些大臣搓磨了几年，也磨出了些眼光，道：“当然啦。不过呢，只要能一败而胜，使胡人不敢南下，也就容他了。”
太子道：“是否……下令北地官员……探病？”
皇帝道：“让祝缨去看看吧，这人，就是太单纯，要做事就一门心事做事，也不在旁处用心。”
太子总觉得祝缨是个有城府的人，也不知道他爹是怎么得出一个“祝缨单纯”的结论的。不过祝缨办事确实让人放心，太子便也不反驳了。
太子却是有另个想法想对父亲说的：“阿爹，设若郑侯有个万一，郑相公就要丁忧了。如今王相公也病着，政事堂不能没有人，是不是补一个？”
皇帝道：“你看谁合适？”
太子道：“儿年轻，也看不准，还是要阿爹定下的。只要能做事就好。顶好不要乱哄哄的就知道吵架。”
皇帝深以为然：“唉，刘、施二位要是还在就好了。罢罢！就窦朋吧。”
太子想了一下窦尚书，好像也没什么不妥的，除了不是那么的夺目，守成倒也能做得。他道：“只要合阿爹的意就好。”
皇帝道：“身为天子，怎么能够恣意而为？是要合适治理天下。你要记住啊！不可随意胡来。”
太子恭敬地领了训。
郑熹这里选派了御医往北送，这里又派了信使找祝缨。
……——
郑熹把御医送走，同时又写了封长信给祝缨，托她留意照顾一下郑侯。如果可能，对中军大营也再多上心，协助郑侯办一些事，尽量隐瞒消息。如果有“万一”，提前送一消息回京，他好准备。
御医上路，郑熹便召来了温岳。
温岳丁忧在家有些日子，眼见出孝，该安排上了。
郑熹更不废话，问温岳：“你的本事，还没落下吧？”
“不敢懈怠。”
“好，你去大营报到吧！”
温岳忙问：“那禁军？”
“我安排别人。你到了军前，戒骄戒躁，要谦逊谨慎，敢于担当。如此一来，才好谈以后。”
温岳试探道：“君侯……”
郑熹道：“但愿只是微恙。你到了那里，与子璋会面，他是个念旧情的人，必会照应人的。他于军事不甚了解，你要与他好好相处。”
郑熹想得很周到，祝缨身份勉强够了，且是个管补给的，拿捏住了前线的将士，可以比较好的执行郑侯的安排。但是其他方面，想必是不如温岳一个祖上就混行伍的人。趁着郑侯还在，接下来还有祝缨照应，把温岳送上去，立功，受赏、升职。
慢慢通过温岳继续掌控军中的部分势力。
温岳忙答应了。
郑熹动作很快，温岳在御医后面也跳上了北上的大路。
郑熹寻思着，自己的安排应该很周到了，剩下的就看天意。环顾四周，只见政事堂里唯有他一人，竟生出一点点寂寞的味道来。
忽然有点想王云鹤了。
一声通报打断了他的思绪：“相公！王相公来了！”
郑熹的目光砸在了通报的书吏的身上，将这书吏看得一个哆嗦：“相、相公……”
郑熹收回了目光，正一正衣冠，疾步出迎。却见王云鹤被两个书吏搀着，正往政事堂走来。他快步走上前去，挥开一个书吏，亲自扶着王云鹤：“您还病着，怎么亲自过来了？”
王云鹤缓缓地道：“我听说，朝上不太平。”
郑熹面带忧色：“传闻家父微恙，已派人去看了，但愿不要误了战事才好。”
王云鹤看一眼他，郑熹的目光不避不让。
王云鹤道：“你是怎么想的？”
“临阵换将是大忌。”
王云鹤点了点头：“我知道，倒也是这么个道理。然而要防万一。主帅缠绵病榻，恐怕军心不稳。”
“是。”
王云鹤与郑熹进房交换了一下意见，王云鹤的意思，得派个副帅过去：“听郑侯之令，又可代郑侯出击。”
郑熹道：“您看，冷侯如何？”
王云鹤道：“现在能用的左右就那么些个人。承平日久，用进废退。只盼着这一场仗能让上下警醒些，能磨出几个可用之材。”
“是。”
王云鹤倒是个君子，自己虽病着，面圣的时候仍是建议保留郑侯，同时派出冷侯，并不曾借机要召回郑侯来养病。
郑熹也不得不敬佩这个胖老头儿，换了他，未必就有这样的心胸。
郑熹日盼夜盼，只想盼着郑侯痊愈的消息。不意皇帝召了他与王云鹤过去，告知了要再任命一位丞相的消息。
王云鹤不反对窦朋，郑熹此时也不便反对。皇帝于是下旨，让窦朋进了政事堂，同时仍兼任户部尚书。
做了丞相之后，窦朋对前线的补给便大方了许多，以往总要多问两句再给，现在这两句还是问，但是数目上放宽了一些。
钱没白花，七月初，捷报传来。
郑侯安排两路大军主动出击，兵士经过了整顿、补给也跟得上，取得了一些战果。
捷报传来，顿时压住了郑侯病重的消息，皇帝很是高兴，给郑川赐爵，又在宫中设宴，宴请朝廷百官。又下旨，慰问郑侯，命郑侯尽力而为，要打得胡人畏惧天威主动求和才好。
君臣有一阵子没有听到好消息了，大部分喝得微醺，皇帝也有了些酒意，在宦官的搀扶下要往后宫休息。
他亲近册封了一位美人，温柔和顺又会耍些无伤大雅的小性子，十分合意。才到爱妃殿外，便被一阵急促的脚步声引得扭头后看。
来人是郝大方：“陛下！太子殿下请您往前面去。”
“嗯？”
“相公们接了个奏本，见您已到后面来了，不敢擅闯，太子殿下便派了奴婢来请陛下移驾。”
皇帝心情不错，道：“前面带路。”
步辇跟着郝大方掉头，一行人回到了前殿。
太子、丞相、冷侯等人都在，个个面色凝重。皇帝微醉，并未留意道，含糊地问：“这是怎么了？”
郑熹当地一跪：“陛下，臣父病重。”
皇帝的酒醒了大半：“什么？”
郑熹又重复了一遍，眼泪也流了下来，将郑侯的奏本递了上去。
皇帝眼睛有点花，让太子来读。
郑侯的奏本写得情真意切，先是感慨自己的年老、岁月的无情，又是写对皇帝的忠诚、对国事的担心。最后写怕自己撑不到最后，所以要先上本，写一写自己对后事的建议。
郑侯希望让祝缨暂代他的职位，理由也简单：祝缨是个忠臣，其次是比较能干。
皇帝忙说：“召郑侯回来！祝缨暂代，能行么？”
因被胡人痛打过，皇帝在这件事情上也学乖了。祝缨的忠心那当然是有的，但是领兵，他行吗？
郑熹道：“臣父统兵多年，看人一向准的。”
皇帝又问王云鹤，王云鹤道：“不是祝缨行不行，而是别人不怎么行。
眼下朝中诸将皆不如郑侯，郑侯所定之策，当优于旁人。派人替换郑侯，有能力的，可能会改变策略，多半没有郑侯高明，易败。没有能力的，一旦自负只会做得更糟糕。如果循规蹈矩，就会战战兢兢胶柱鼓瑟，不知变通，也易败。一旦策略有变，是一连串的变动，谁都不能保证改道会改成个什么样子。
要在大事上能坚持，小事会变通，能应付这个局面的，祝缨是一个。”
皇帝听到这里，也已取中了祝缨，他仍问窦朋。
窦朋道：“祝子璋一向务实。”
皇帝又问太子，太子很稀罕郑、王居然都没有反对祝缨，他想了一下，道：“丞相们说得有理。”
丞相们于是建议皇帝下诏，召郑侯回京“述职”、“受赏”，郑侯离开期间，让祝缨暂时处理前线事务。
……——
“这不是胡闹吗？祝子璋何时领过兵？要说他安抚北地，我也不说什么了。代郑侯？要是胜了，就该收兵。若是还有大战，就该选派良将！这算什么？让郑熹的门生接着把持北地军务？”一个文士模样的人说。
冼敬道：“这话过了！他可不是什么郑家门下。”
余清泉道：“可也暧昧不明。且他确乎未显将才。”
冼敬问道：“陛下首肯，政事堂也签了名，不然呢？”
先前那个文士道：“总不能都交到他一个人手上吧？不如……分其权？”
“嗯？”
文士道：“也是为了保全他。权柄太重，易生祸端，对他也不是好事。您算算，他如今在北地的权势！恐怕盛极而衰。他身上有四个使职！”
文士一个指头一个指头的掰着数，听得冼敬背上泛起汗来，惊道：“确乎不好收场！”
“他还不到四十岁。”文士又添了一句。
这位是冼敬的同年，如今也在京城，现做了学士，与冼敬关系倒是不错。
冼敬道：“我去同相公说去。”心里想的却是，难道老师看不出来？为何会同意呢？哪个臣子有这样的权柄，都是不好的。
他找到了王云鹤，想听听王云鹤的看法。
王云鹤道：“既是使职，待胡人求和之后，便可解职入京。到时候，他也有四十岁了吧……”
“只怕到时候威势已成，陛下也难以驭使他了。”
王云鹤道：“陛下与大臣，当是相知、不相负。驭使？你怎么能有这样的念头？”
冼敬忙反省，王云鹤道：“眼下第一要应付外敌。”
“是。”
冼敬这里还是听了王云鹤的话，将自己人按住了。不料没几天，宫中却又传出旨意来，派了冷侯到前线，将前线兵马分作两部，冷侯领东路、祝缨代领西路。
冼敬听到消息，惊出一身汗，急急去找王云鹤辩解：“不是我！”
王云鹤的眼睛抠了进去，看了一眼冼敬，道：“我知道。”
“诶？难道是……不对啊，郑熹也不应该……冷侯……”
王云鹤：“别猜了，是穆成周。”
冼敬目瞪口呆：“陛下能听他的？”
王云鹤道：“只要对陛下说，祝缨手上的权利也太大了，易使人不知有天子。”
冼敬低声问道：“您……怎么知道是他进言……”
“陛下与政事堂商议的时候说的。”