陪同祝缨来的刺史低声道：“胡人连番骚扰，都无功而返，人人大意。官军败退之后，胡人就杀了过来。”
“怎么攻城的？”祝缨问。
前线的战报说得含糊，祝缨到现在也只知道一个“骄兵之计”的大概，细节并不清楚。
刺史道：“他们突然就来了，有好些器械。后来才知道，他们是诈开了第一座城门，进城之后开了城中武库，又掳了匠人就什么都凑齐了。”
祝缨不怎么会用兵，却也知道这手段不能算差。先是骄兵之计，官军败退之后胡人抢先伪装官军。烽火燃起，再往后的城池警觉了，他就造了器械强攻。
能想出这个点子的人，他是有脑子的。关键是人家干成了，能成功，就是好点子。
祝缨问道：“如今是谁在主事？”
被洗劫的四座城，主官一个能用的没有，重伤的那个在这些日子里也死了，四个死了三个，还有一个下落不明的，有人说他逃跑了。反正是没了。
刺史道：“先由他们幸存的官吏维持着，下官也从州里调拨了人，无奈州里也要人手，上报了朝廷之后，只盼着朝廷能早日救民于水火。幸而您来了。”
北地四州不是一字摆开的，而是几块拼在一起，最倒霉的一个州离胡人最近，接壤最多，占了被洗劫的四座城中的三座。刺史姓王，就是眼前的这一位，与现在的御史大夫是本家，见了祝缨之后哭得像个泪人儿。一州能有几座大城呢？一下被抢了仨！
他也是所有人里问钱粮问得最殷切的。
祝缨问道：“胡人走后没再回来？”
王刺史道：“没有。自从胡人劫掳一番北遁之后，官军这些日子也重整旗鼓，想是胡人也不敢再南下了。”
这屁话说得他自己都不信，人家是赢了，又不是输了，怎么不敢？
“进城吧。”祝缨说。
临近城池，便见一个青色官服的人带着一群人迎了出来——本地主簿带着父老来了。
现在这座城里主事的就是这个主簿，脑袋上的伤疤还没好透，哭丧着脸说：“大人！终于盼来您了！我们大人都殉国了！”
见到仪仗他们就先拜了下去，祝缨跳下马来，扶起主簿，然后一一将父老扶起：“我来晚了。官军遇到挫折，诸位仍固守乡土，都是忠义之士。”
主簿与父老们都呜咽了，他们中有些人的亲属也蒙难了，咬牙切齿求报仇。其中一个青年道：“只要大人准许，我必召族中兄弟杀胡以报父仇！”
祝缨道：“咱们进去细说。”
祝缨这辈子惨事看得太多了，早就心如止水，而城破之后却又是另一种惨。
它不是荒凉，不是“被杀空了”，它还有人，在这一片土地上，人有着异乎寻常的顽强。
这座城不大不小，不如州城大，但是城墙却厚而高，造的时候是很合格的一座边城。城池被洗劫，仍有一部分百姓留存了下来，家家戴孝、户户白幡。人的脸上情绪很复杂，有惊恐有愤怒有悲伤以及很多的不敢置信。
…………
一行人入城，官衙已经被烧了一半了，城里的房子也被焚毁了不少，众人勉强在衙署里坐下，随行的士卒驻扎不下，只能暂借了守军的营房住。
祝缨对主簿道：“本城官吏何在？都召了来吧。”
她拢共带了百来号人，大部分是不怎么识字的大头兵，就算来二百人，也是不顶用的。何况她不能在一座城里一直呆着，得把现有的这些官吏给用起来。
主簿去召集人手的时候，之前那位介绍姓姚的戴孝青年又旧话重提，要为父报仇。祝缨道：“有你出力的时候，你们且安坐。”
祝缨又请来本地的驻军，驻军也是残缺不全的，缺员还没有补齐，将军是没有的，如今为首的是一个校尉，一瘸一拐的拄着杖，被个小卒搀了过来。金良见了，叹了一口气。
校尉向祝缨行了一礼：“大人，甲胄在身，恕末将无礼了。”
祝缨道：“你们为国守城，辛苦了。请坐。”
校尉脸上一片灰败之色，祝缨示意金良询问他。金良道：“边城是苦些，我年轻的时候跟随君侯征占的时候，这儿也是个苦地方。几十年过去了，还是这般难熬！好在君侯已经在路上了，就快到了。”
校尉看到了他身上的服色，再听他的资历，口气和软了许多，道：“是郑侯么？那可太好了，总算有人管我们了。”
金良于是询问还有多少兵士，现在怎么安排的驻防，冷将军等人有没有同他联系、怎么安排他们。
校尉都答了，他的手下被打残了，如今只剩下几百号人，冷将军派了人来联络，又调了一些青壮走，剩下的都是老弱病残了。此外，粮草也快不够了。
校尉道：“胡人抢一次、烧一次，他们一走，库门都被砸开了，这些百姓又把城中的粮仓给抢了一次，如今没剩什么了。他们一来一放火，牢里的犯人也跑了，更加了乱！能勉强维持秩序，已是老天保佑了。”
金良问道：“你们的粮草也转运不及么？”
校尉苦恼地道：“都打乱了，谁也找不着谁，上哪儿找去？大人，不是我说浑话，再没粮，我这些兵就要变成匪了！活人不能叫尿憋死不是？手里有刀，肚里缺食儿，想叫他不抢，也是不能够的。”
祝缨点了点头，问姚姓青年：“愿意为我做事吗？”
姚姓青年道：“只要能报父仇！愿为大人驱使。”
祝缨道：“好，想报仇，得先把家守好。助我安置难民，我为你写荐书给郑侯。”
青年大喜：“多谢大人！”
祝缨接着查看本县的档案，却见旧案也被烧得乱七八糟了，再到粮库里看，只剩下一些被踩在土里的谷粒。这些人并没有说错，确实被抢得很惨。祝缨又临时征人把粮库给修了，准备接城外残存的粮食。
王刺史道：“只怕……也是不多的。”
祝缨道：“我自有安排。”
对，是被烧了不少，但是总归有一些，能够暂时糊口的。
祝缨先对父老们道：“如今大敌当前，当共克时艰！你们家中有子弟的，都给我！现在就去，把人带来。”
父老们互看一眼，姚姓青年先说：“我这就去叫人！”
其他人也响应：“是！”
“要快。”
“是！”
他们匆匆而去。
祝缨又看了主簿带来的人，一共十来个，个个忙得焦头烂额。这些人，平时敲竹杠、刮油水欺负百姓是有的。如今城破，有的家人罹难，有的同僚被杀，倒都生出了一股同仇敌忾的情绪来。
本城主、副两位长官都死在破城之时了，现在剩下的这些官吏度日如年。跑，怕朝廷追究，不跑，场面不好收拾、胡人又不知道什么时候会杀回来。
祝缨先安抚了他们：“朝廷已然知情，郑侯正率军赶来。当务之急是安抚，要许城外百姓入城避难。”
“已经许他们入城了，只是城中缺粮。”
“我知道了。”祝缨说。
她看了看这些人，说道：“识字的出列！”将人分成两部分。
过不多会儿，乡绅们便带着自家子侄，气喘吁吁地过来了。乡绅人家的子侄，识字就比普通人多。
祝缨正好用得着他们，把他们联通本地官吏搭配着分到了苏喆等人的手下。
祝缨道：“苏喆，出安民告示，宣示我来了。陈放、项乐，带将识字的，清点户口，将百姓安置，青君、林风，肃清街面，不许有人趁乱打劫。校尉，加固城防，以防胡人再次攻城。项安，接管仓储。主簿，将城中青壮召集起来，校尉派兵同行，能收多少粮就收多少。卓珏，行文冷将军，这里的兵士他得管。他要管不了，我与郑侯联络……”
听到她在下令，王刺史与校尉都有些放松，这些命令听起来还挺靠谱的。王刺史心中还有些忐忑：没见天使后面带着押运粮草的车队呀！这要怎么弄？
祝缨却又向乡绅们露出了忧郁而和善的微笑：“危急之时，还要诸位父老体谅，救此困噩。”
父老忙说：“不敢。也是守卫乡土。”
祝缨道：“好。朝廷的粮草要过些日子才到，咱们先把眼前这一关过了。眼下城外还残存些庄稼要收割……”
祝缨的意思是，不是先收再发，而是将残存的、没有被完全烧掉的土地分片，清户口时，每户多少人分多少亩地，你自己赶紧去收，每亩上交若干充实府库，余下的自己拿回家里。也不分是谁家的田了，别人饿死了，没人守城，胡人来了你有田也没用。
土地最多的还是本地的士绅大族，得跟他们商议。
父老们面面相觑，里面一个大腹便便的中年人慨然道：“胡虏南下，我等又岂能安稳？不过一季之粮！我的田倒有一些侥幸还在，前几日收了一些，本也要周济族人与乡亲的！如今都凭大人分派！我再出两百石存粮！”
他是家中在乡下有个结实的坞堡的人，本来不住城里，出了事之后才进城探消息的。他的坞堡不在胡人的路线上，目前仍然完整。
祝缨道：“果然是忠志之士！我将为你们上表，朝廷会记住你们的忠义之举的！”
接着，陆续有人站了出来。
粮草的问题暂时算是解决了。
祝缨不能在此处停留太久，很快，看着城中各项事务上了正轨，她从本地父老的家族里各搜了几名年轻人，凑足了二十人，分了一半参与到本城的事务中，皆暂领衙门一项差使。主簿暂升为丞，除司法、司功之外，其余暂用本地大族子弟充任。
然后将自己带来的人撤走。
又将余下的十人都带走，充作自己的卫队。
接着，将余下三城逐个走了一遍，如法炮制。
她从四城走完之后，自己的队伍里就多了四十个北地的子弟，都识字、弓马娴熟。
那位胖中年人的儿子，祝缨本想给他留在原地的，中年人必不肯，把儿子给祝缨“牵马”。祝缨也不能让这个名为丘一鸣的年轻人真的给自己牵马，就带在了卫队里。
此时郑侯也到了前线，开始接手防务，整顿了官军，又将粮草、辎重等逐次分派，渐渐稳住了战线。
祝缨终于松了一口气，她派人去向郑侯致意，自己则重回阳刺史辖区，得开始整顿北地了！
…………
王刺史陪着祝缨跑了半个来月，虽也佩服祝缨的精细，但心中仍是怀疑：这不是像是个天使，倒像是个县令！
你来干嘛来了？这是你应该干的吗？你不是应该总揽全局吗？
他再看祝缨的随从们，没有一个人有怀疑的神色，仿佛这样是十分平常的。
四十个本地子弟就更妙了，他们也没见过“胸有天下”的大格局，只觉得祝缨条理分明，眼中的敬佩是越来越浓了。
县令？能做个好县令就不错了。
他们都还年轻，再有城府的年轻人眼中也有许多的好奇，一路跟随祝缨“南下”往阳刺史的辖区奔去。
祝缨待他们也如待苏喆等人一般，叫的出所有人的名字，知道所有人的来历，凡有问题也都会解答。在给苏喆等人讲解的时候也不避着他们。怎么行文，朝廷各级之间的关系之类常识，祝缨都是随口说来。
北地子弟都觉得她平易近人。
她回程走得比较赶，王刺史将祝缨一行送到州界，问道：“大人，钱粮……”
祝缨道：“等我的公文。”
“呃……是……”
辞别王刺史，丘一鸣大着胆子也请教了一回：“大人，我们北地受了灾荒，又遭了兵劫，朝廷不给赈济么？这要如何安排呢？”
祝缨道：“你拿一个盆盛水，盆底破了个洞，你是先补盆，还是先装水？”
“补盆。”
“所以啊，咱们先补盆去。”
祝缨带着他们再次出现在阳刺史面前的时候，天气已经变冷了，整个队伍都穿上了厚衣。项安更是与苏喆等人开始准备冬衣了——北方的天冷得特别的快。
阳刺史见祝缨回来，又是高兴又是郁闷。高兴的是，行辕在他这儿，他近水楼台。郁闷的是，头上顶着一尊大佛，不自在。
祝缨却只是笑笑，向他道一声：“叨扰了。不会打扰很久的。”
阳刺史忙说：“不敢。”
他已经准备好了行辕，北地虽然哭穷，行辕布置得着实不差。
祝缨道：“不必这么麻烦，我带来的人多，仆人就不用准备了，告诉他们哪里买菜就行了。咱们还是办正事吧。”
阳刺史忙说：“好！”
祝缨道：“明天，咱们走一趟？”
阳刺史吃惊地问：“又要走？”
祝缨笑道：“对啊！使君，换一匹好马，咱们到下面转一转。我来，虽说是安抚地方、监督官员，我要回陛下一个‘无事发生’恐怕你也是不信的吧？但我不想大动干戈。就算动了，也不要敲锣打鼓的好。你到任也没多久，许多事儿也算不到你的头上。如何？”
阳刺史颊上肌肉一跳：“我当为您分忧。”
“我没有忧愁，”祝缨笑着说，“明天就动身吧。”
…………
第二天，祝缨轻车简从，带着陈放、丘一鸣等人一路往西北，途中又捎上了本地县丞，花了两天功夫，到了郑翁的地方。
郑翁的田庄一派宁静，庄上的佃户看到这大队的人马脸也吓青，飞奔跑去主人家示警：“不好了！又有官差来了！”
郑翁父子等战战兢兢迎出来的时候，祝缨正在一户佃户的门外，笑眯眯地问：“给在您家讨口水喝么？”
现在这个郑翁，就是之前告状的那位孝子。他爹死了，他四十来岁就升格叫“翁”了。
郑翁颤颤巍巍地上前，他也不认识阳刺史，但是认识祝缨的那个学生，先来拜见这个县丞大人。
学生姓顾，是顾同的本家，低声道：“莫怕！这是祝大人，顶好的人！”
郑翁来拜，祝缨将他扶起：“受苦了。”
郑翁泪流满面：“大人！大人！大人！”
祝缨趁机要求在这户佃户人家里吃个晚饭，郑翁道：“还请到寒舍，虽是粗茶淡饭，地方到底宽敞些。”
他用祈求的眼光看向顾县丞，顾县丞当没看见，反而眼巴巴地等着与祝缨指示。
祝缨道：“让他们去你那儿，我就在这儿吃。”
她不走，谁也不敢走，陈放眼睁睁地看着他祝叔父直奔人家的灶间，揭开了祸盖。
一锅糊糊粥，掺了点干菜之类。胡人一闹，北地都抢收粮食，如今秋收完了，开始吃稀的了。
这家老翁又要杀鸡，祝缨道：“不用。”
卷起袖子盛了一碗杂粮糊糊，没一点儿盐味，口感极粗砺。祝缨尝出来了一点点麦粒、一些碎豆子，还有一些不知道什么玩儿艺的东西。也没有什么下饭的菜，咸菜也无。
吃完了，项安就提着钱袋来与他算饭钱，老翁不敢要，对着郑翁道：“东、东家……”
祝缨道：“不用问他，不要钱，就给你折成米麦。”
当晚，她住在郑翁家里，什么话也没说，好像不是来做安抚使而是来做个县令微服私访的。
顾县丞觉得这一幕非常的熟悉，远离故乡的情绪瞬间就被安抚了，他睡得很香。
次日，祝缨薅着他，东游西逛，直逛到一处村子，问他：“就是这里了？”
“对的。”顾县丞说。
祝缨道：“那今天，咱们就在这里吃。”
顾县丞低声道：“这儿是最穷的。”
“看出来了。”
这处村子的房子比郑翁的佃户还要差些，村口一户人家也在吃饭，祝缨下了马，慢慢地走过去，与他们商量吃个饭。
家中的老婆婆跪着说：“官人莫要寻我们开心，我们家里哪有能供官人吃的东西哩？”
祝缨摸出一把钱来放到桌上，扶起她：“真的，就想吃这个。”
老婆婆低下头，看着盘子里灰扑扑的几个饼子，道：“哎，我这就去杀鸡。”
“不用。”祝缨说。
她蹲在了老婆婆的桌边，拿起了一个饼子。
巴掌大，入手就感觉到了粗糙，这是用麦麸掺了点不知什么东西压制的，倒是吃上了干的了。
祝缨张口咬了下去。刺口腔、剌嗓子，一路刮着食道往下滑。陈放很好奇地凑了过去，也拿起一个饼子，学着祝缨的样子也咬了一口，脸色顿时十分精彩。
老婆婆端起粗瓷大碗，里面是稀粥，几乎全是水，能照清人的脸：“喝、喝点粥就着吧。”
祝缨不动声色地吃完了一个饼子，说：“还有么？给他们分一分。”
老婆婆吓得只会听话了，端了盘饼子又手捧着。苏喆大大方方地拿了一个，还递了一个给祝青君，边递边吃，咬了一口就毫无防备地“噗”了出来。
祝青君也咬了一口，说：“麦麸吧？我以前吃的是掺米糠的。”
祝缨轻轻地“嗯”了一声，对阳刺史道：“把它吃完，就从本县开始。谁征的税，税多少，有没有从中克扣的……查！编户百姓过得不如隐户，真够给朝廷长脸的！”
北地报灾，朝廷有减免赋税，如果按照正常执行，至少不该在才秋收的时候还吃这种东西！都干嘛去了？！
阳刺史看了顾县丞一眼。
祝缨道：“不用看他，”她指着顾县丞道，“查清楚，再把郑翁给我请到行辕来！”
“是！”
……
祝缨只去了这两处就回到了行辕，三日后，顾县丞押着两个书吏、带着郑翁到了行辕。
此时行辕里热闹非常，祝缨行文，把本州的官员、邻州的刺史都请了来。
顾县丞本有些怯，一看到上面坐着的祝缨，他的胆气就又回来了。他大声将所查汇报：“查，某吏，从中贪墨若干……又某吏，篡改文书，私加税赋……”
祝缨又问证据，顾县丞一一奉上。
书吏大喊冤枉：“是先前县令说赋税不能少的，都是他逼的……”
祝缨问顾丞：“他的家产有多少？哪些能说明来源？哪些是含糊的？”
书吏脸色煞白，顾县丞笑了：“下官都有证据的！”
祝缨道：“很好。挂上去。”
顾县令傻乎乎地看着她的手指指向外面的旗杆，祝缨看了一眼项乐，项乐也呆了一下。
祝缨道：“这两个，挂上面去！用他们的脖子挂。不让百姓吃上饭，他以后就都不用吃饭了。我还没给他嘴里塞糠呢！”
项乐道：“是！”
祝缨慢慢地对堂下的官员道：“编户的百姓，吃糠咽菜，哦，是只有麦麸还没菜。兼并的佃户倒还能吃口热乎的，这叫人如何信服朝廷？出现这种局面，咱们都有错。从现在开始，得改。”
她指着顾县丞说：“这事儿你也有责任，念在你以前只是县丞，做不得主，估且寄下了。你现暂代县令，去，认真做事。我要实情！做不好，一并算账！”
“是！”顾县丞答得特别大声。
祝缨又将郑翁请出来，亲自为他搬了一张椅子，请他坐下：“你受委屈了。兼并是不对，错得更多的是没有照顾好百姓的官员！朝廷无意刻薄士绅，士绅也不要辜负朝廷。”
郑翁忙站了起来，长揖道：“不敢不敢。草民有罪，草民有罪。”
祝缨把他按到了椅子上，对阳刺史等人说：“陛下派我来的时候，我说，空手可不行。今年北地的租赋，要免，不交朝廷了。怎么安排，得听我的，能干的，咱们把事儿干好，不能干的，换人干。”
她微笑着指着四十个带过来的北地子弟说。