太子从祝府出来，转个弯，郝大方叩响了冼敬家的辅首。
太子在冼敬家中略坐了一坐，并不曾提及朝政：“宫中很是烦闷，出来走走。太夫人可还安康？”
冼敬代母亲谢过了太子的问候，又对太子道：“当此之时，殿下宜在宫中，以备有紧急事务陛下召见。”
太子道：“好。”很痛快地带着郝大方等人又回到了东宫。
东宫里，骆姳正在等他回来一同用饭。太子道：“你先用了就是，别把身体熬坏了。”
骆姳道：“我也不饿，一个人吃也没趣儿。”
两人坐下，骆姳问道：“哥哥的心情好像好了一些。”
太子问道：“这么明显么？”
骆姳道：“一点点，不太多。这两天总板着脸，现在好了。”
太子抬起手来揉了一下脸，忽然问道：“你去外头府里的时候，听他们怎么说王、郑两位相公的？”
骆姳想了一下，道：“阿婆不很喜欢王相公。”
安仁公主与王云鹤的梁子结得太久了，安仁公主也不能将王云鹤如何，后来也就渐渐的淡了。到得现在，就只剩下一个“这人讨厌”的评语。被安仁公主一带，家里也都没有夸王云鹤的了。
只有骆晟能说两句：“王相公不是针对阿娘，他人不坏，没有刻意的。”
其余上下人等，是不能公开说王云鹤的好话的。
太子道：“那郑熹呢？”
骆姳想了一下，道：“嗯……阿婆说……滑头。”
太子失笑：“今天出门听了点话，随便问问的。”他抬了抬手中的筷子，示意骆姳一同用膳。
骆姳小心地看着这位表兄，见太子的眉头一皱又松，不像继续生气的样子，心道：为什么问两位相公呢？
太子的心思又飞到了最新的战事上了——这一次这样大的阵仗，恐怕有些难缠，只盼他们能尽早平乱。
…………
太子急切，皇帝也急切，政事堂更是加速催办。
祝缨还好，动静不大，郑侯是要带着援军走的，兵马一动，消息就瞒不住了。也因为要调动兵马、粮草，郑侯动身比祝缨还要晚两天。
祝缨走前，先在自己家里将在京的南士邀来一同吃个饭，将赵苏安排在了自己左手边第一的位子上。
赴宴的人事先隐约都听到了些风声，尤其是与卓珏关系好的人——这小子这两天被调走，收了行囊。
卓珏的脸上微微泛一点红光，他到京城的日子不长，对晋升之事本不抱太大的希望。上京就知道了，普通人入仕之后，想进一步难如登天。但这一次，祝缨给了他机会了，把他带走了！
以卓珏从顾同那里获得的信息以及最近所见所闻，祝缨给你派活，一定会有回报。
卓珏对往北方险地没有丝毫的抗拒！
祝缨道：“我将启程北上，苏喆、卓珏他们几个随行，京城府里赵苏看家。”
赵振问道：“那咱们有事儿，还到府里来商议么？”
祝缨道：“他会暂住在府里。”
赵振道：“好嘞！知道了。”
苏喆对赵苏眨了眨眼睛。
祝缨这顿饭是为了安排自己北上之后在京南士的事务，让赵苏“看家”，就是指定了他是自己离京期间日常事务的代理人。此外又有一些叮嘱，譬如谨慎之类，不消细说。
卓珏当晚就先在客房里住下，到时候与祝缨一道启程。
次日，金良率先找了上来，询问祝缨安排。
祝缨道：“咱们已经耽搁好几天了，须尽早启程，早一天到，也能早一些安置百姓。听说北方很冷，越晚越不好干事。等我将户部、吏部的档看了就走。”
金良问道：“那是什么？”
祝缨道：“得有个数啊！”
北地四州，虽然档案上写的都是官样文章，大家也都知道这些官面上的数字与实际会有些出入，但是基本情况还是得从这些文档上面看。此外又有官员履历之类，到了北地，是得同这些人斗智斗勇的。
祝缨将户部、吏部关于北地的档又粗略看了一遍，便匆匆向皇帝辞行，带上了人，马不停蹄地出京去了。
陈萌等人到城外送行，陈萌对陈放千叮万嘱：“到了听你叔父的话，事叔父如事我。”
陈放老实答应了。
陈萌又对祝缨说：“这孩子就交给你了，不要客气。”
祝缨失笑：“这么些人我就要带他走，几曾客气了？”
那一边，施季行也来了，他明着是给祝缨这个上司送行，实则马后跟着一辆小车，纱帘微启，隐隐约约是个姑娘坐在车内。施季行对祝缨道：“家父说，劝你的话你是不会听的，你的脾气太硬，万望珍重。”
祝缨道：“小时候常听家母说，听人劝、吃饱饭，为了吃饭，我也得听啊。”
施季行道：“那就好、那就好！”再同陈放叮嘱了几句。
此外又有金彪与金大娘子来给金良送行，温岳、郑奕等人与郑川来给祝缨送行。郑奕道：“到了那边儿千万小心。”郑川也说：“阿翁很快北上，让我来对三哥讲，到北地遇到什么难缠的人物，只管给他去信儿，他到得很快。”
祝缨道：“不敢为我的事耽误君侯，请先尽着军务，我但能应付得来必尽力周旋，实在有为难的地方，少不得要求救的。”
陈萌道：“送君千里，终须一别，早日平安归来！”
“好！”祝缨说，对赵苏道，“别忘了给猫喂食水。”
然后率众北上。
…………
祝缨走的官道，一路疾驰。
原本这样的行程走不太快，因为安抚使、采访使之类摆开了仪仗会有许多人是步行，步行一天能走多远？
金良选的健卒，也得靠两只脚一路走上几百里路才能到北地境内。北地四州，面积不小，从南往北到边境又是几百里，加起来破千。
好在祝缨考虑到了这种情况，在金良那里准备了一百士卒之后，她又为这些人申请了一些大车，一并算在辎重里。
车不干别的，就为了拉这些人。
金良与祝缨都骑马，金良道：“你把他们惯坏啦。”
祝缨道：“为了赶路。骑兵难得，咱们只有步卒，只好让他们坐车了。”
一百骑兵可不是能够轻易养出来的，不是给步卒配匹马就算骑兵了，再向朝廷要一百纯骑兵是不合适的。只好也“从权”了。
金良道：“也是，趁着天还没冷下来，能多赶会儿路。”
他们闷头赶路，遇到了驿馆就歇息，都是青壮，走得都很快。金良看了看祝缨的男女随从都骑着马，道：“他们的骑术倒还好。”
祝缨道：“也就赶路，从梧州上京三千里，学不会耽误事。可也当不了骑兵使，到了北地得另想办法。”随从的马都是她给配的。
金良道：“北地近胡，擅骑射的人不少。君侯到后，必能重振旗鼓！君侯那里打了胜仗，你的差使也就好办了。”
祝缨笑笑，心道：好个屁！
从京城往北，震撼又来了！又是一片广阔的平原，即使有山，山也长得非常的标致，是长长的脉状，像树叶上的纹理，一条长梗、两侧的细脉规律地分布着。山下就全是平的，与南方那种山连着山、谷挨着谷的情况完全不同。
卓珏极目远望，突然明白了一些书上写的、平时不懂的话。山河形胜，不是胡说的。
祝缨对金良道：“这样平坦，一旦险隘有失，很容易席卷吧？”
金良道：“是。”
两人的心情都不太妙了，祝缨担心金良年纪大，金良道：“趁我还能动。这么些年，我也常想起当年来。京城日子美，可总不时想当年。君侯都出征了，我这又算得了什么？”
祝缨问道：“君侯当年，很是勇武？”
金良道：“可不是，我们打了许多仗。”
祝缨道：“我没见着有什么文字记载，能给我仔细说说么？”
金良道：“好啊！”
两人一路走，一路聊，晓行夜宿。
第五日上，祝缨却下令停下休整，金良道：“不是赶时间么？怎么不走了？明天就能到北地了。”
祝缨道：“就是明天要到了，今天才要休整一下，把仪仗打起来。”
金良道：“不说都忘了，这些兔崽子，这些日子坐车坐得舒坦！”
他的兵们正从车上往下挪，对他笑道：“将军，咱们坐得骨头疼，轮番下车跟着走哩。”
金良道：“坐得骨头疼吧？明天开始，不用坐车了！都走！把仪仗摆开来！”
嘴最快的那一个被同袍们拖到角落里打了一顿。
祝缨到了住处堂中坐下，驿丞躬身上前：“食水都备下了，不知大人是在此处用饭，还是到大厅里？”
祝缨道：“就在这儿吧，给我备一桌酒席，我要请客。你帮我送一封信去。”
“是。不知您请的是哪位客人？”
“你应该认识的，本地的县丞。”
当年北地有事，祝缨很不客气地通过王云鹤往北方安排了好些学生，他们都在地方上干了数年，应该了解当地风俗人情以及近来地方上的变化了。
祝缨对项乐道：“必有你的熟人！”
项乐也露出一个笑容来，他也得到了一个出身，是低阶的将仕郎，但是有了个出身。也骑着马，穿青绿的官衣，蓄起了须，看着也像模像样了。可惜个头不高，遗憾自己南人矮小。
这天晚上，就有福禄县一个官学生姓林的飞奔过来：“大人！老师！恩师！”
他与林翁家是同族，却不是县中的富户，是大族里的穷亲戚。因是男丁，看着又聪明且愿意读书，族中就公共省出一点钱来让他也跟着读书。祝缨管着福禄县的时候，以考试论取，他考中了县学。
他比项乐大着两岁，已娶妻生子，但本人孤身赴任，妻儿都在老家。小官日子清苦，但福禄老家日子比先前强多了，也还熬得住。
到驿馆问明祝缨住处，进门便询问，项乐接了，请他进房，他见了祝缨纳头便拜。
祝缨笑道：“跑得急了吧？坐！咱们边吃边聊。”
林丞道：“是！”然后看项乐也穿了官衣，又说恭喜。项乐也笑着与他客气。
几人先叙别情，林丞道：“才见着邸报，您又高升了！真是能者无所不能！”
祝缨道：“先到北地看看再说吧，说起来，你与北地相近，有什么传闻吗？”
林丞道：“也不多，不过这一片都是这样。”
他们边吃边聊，祝缨又问一些当地的情况，以及官员之间的默契之类。林丞道：“起先，北地灾荒，倒是把窟窿都露出来了，疮疤一揭，倒好治了……”
自这一天起，祝缨再往北走一处就要略停一停了。她的“门生故吏”们，在这里像洒芝麻一样洒了一大把，总能从他们那里得到不少文档上写不出来的讯息。
卓珏、项乐等都做陪客，项乐与这些人熟，连苏喆、林风也能认得其中几个人，卓珏与这些人都生。但是他们听到卓珏是顾同推荐的，也是南方人，顿时变得亲切了。
不过几日，祝缨便将北地的情况摸着了一些。
北地的官员换过了一轮，新来的却也有好有坏，并不是将原先不好的罢黜了，新来的就一定是圣人了。有好有坏，还有混日子的平庸之辈，这些都很正常。但是才查过，就算是有心贪腐，面上也得好看些。
所以，北地的官员有毛病，太正常了，也是得查。
祝缨点了点头。
再说之前的账目，上一轮的倒霉蛋们扛下了所有账目的亏空，所以账面上能查的不多、库房仓储余下的更少。
北地有四州，州与州、县与县的情况也不太相同。但终归比南方那种差异要小一些，南方多山，北方平坦。单以方言论，北方一州之内的方言基本相同，南方州城的方言与下面的县说的就不一样。
倒省了祝缨现学北方方言了。
再说官军与地方的矛盾，也有兵士调戏妇女的，也有偷鸡摸狗的，但有官军驻扎的地方会更安全些。
只是没料到官员大败，四城被洗劫了。
祝缨又问流民的情况，得知是有些人往南跑，但仍有不少人是留在原地的。一是家业、祖坟都在故乡，不忍轻易逃亡，二是北地百姓也不好惹。近胡、善骑射，他们也就聚众营建坞堡寨子之类，又聚族而居。
城池被洗劫了，城池周边一些坞堡还幸存着。只要不遇到胡人大军，倒还能自保。
又过一天，祝缨遇到了第一个刺史。
刺史姓阳，与之前的御史大夫阳大夫是本家，两人不同支。阳刺史四十来岁，却长得很丑，黑、胖、矮、大小眼儿，全不像是“传说中的名门美男子”。
祝缨容色不变，她的仪仗已经摆开，向阳刺史宣示了自己的任命。阳刺史也郑重地与她见礼。
阳刺史道：“总算盼来天使了！”
祝缨道：“我亦心急如焚！”
两人坐下，阳刺史便问祝缨：“不知您的行辕要驻于何处？”
祝缨道：“自然是要往北去。”
阳刺史担心她的安全，希望她能留下来，祝缨道：“不看一看，不好交差。郑侯年过七旬尚不避凶险亲自督战，我又何敢退缩呢？”
阳刺史道：“郑侯竟真的北上了么？那便好！那便好！他老人家的威名仍在！”
祝缨道：“是啊，老人家不容易。”
阳刺史又问：“不知天使带来了多少赈济的钱粮呢？”
祝缨道：“够用的。”
阳刺史没摸着她的底，只得说：“那便好，那便好。”
祝缨道：“我耽误不得，须得继续北上，待我巡视完全境，少不得要劳动到使君。”
“岂敢岂敢，愿为天使前驱。”
阳刺史说是愿为前驱，他也不能离境北上，还得是祝缨自己走。
祝缨继续北上，又不断有学生飞奔来拜见。祝缨特意询问了一些当地“逼死人命”的案件，便知不是诬告。北地豪强有如黄十二郎的，逼死了不会有太多的人惋惜。但是有些官员为了自己的政绩，又盯上了一些“乐善好施”的长者。
告到京城的是一户姓郑的人家，与郑熹家没有一点关系，就是同姓。
郑老翁也兼并，也隐藏一些户口，但是手段温和，对佃户也不错。比起县衙里那些如狼似虎的官吏，竟要好上不少！并不纯是靠与官府勾结、夺人田地才攒下家业的。
向祝缨述说的学生轻声道：“学生看着也不忍。县令大人必要办他，我读过王相公的文章，我想，王相公绝不是县令大人那样的人。就……放他儿子去告状了。”
祝缨道：“知道了。”
事情的结果是，这个县令被罢免了，郑家的家产发还了一些，但是隐田隐户官府给登记上了，照旧纳税。
祝缨带人将四州略走了一走，与四位刺史见了面，他们都请祝缨到自己的地方驻扎，也都问赈济的钱粮。
祝缨也都回说：“等我看完。”
她一路北上，半月后来到了第一座被洗劫的城池前。
城外，一片焦土，胡人撤退前一把火，烧了临近成熟的庄稼。