政事堂的气氛这两年来都比较紧张，王云鹤与郑熹没有明着撕破脸，但是也与之前一团和气完全不同了。
遇到中秋节能再放个假，可以不用顶着王、郑二位，政事堂的官吏们也带着点儿期盼地准备着中秋节。人流往来都密了些，甚至有了一些小声的谈笑。中秋时节，也是丰收的时候。各地刺史虽然还没进京，孝敬少了一些，不过朝廷过节会发些东西，又有祭月、拜月等等热闹事，还是很令人期盼的。
声音传入郑熹的耳中，他像是听到了又像是没听到。
边将们很懂事，没有大肆宣扬这场大败。即使内容骇人，即使发生了惨剧，必有人流离失所，四城祸事必会传到京城，但是现在，整个京城是无知且快乐的。
郑熹想明此节，心神渐定。旋即又想起另一件事来：冷将军败了，忠武军也没得着好，难道王云鹤就能坐得稳了么？
他更镇定了。
另一边，王云鹤也不出意料地接到了忠武军的败绩，他轻轻地将这一纸文书放下，起身踱向郑熹的屋子。
二人已经分房署理事务很久了。
看到王云鹤过来，郑熹门口的小吏显出惊骇的神色来——王云鹤来了？！
他大声地向王云鹤行礼，王云鹤平淡地看了他一眼，将他看得双股战战。里面，郑熹的脸上又是一派的从容之色，他整了整衣领，起身相迎。
郑熹比王云鹤小不少，先作了个揖：“您来了，请上坐。”
王云鹤点了点头，与他相对坐下，道：“出事了，朝廷不能乱！”
郑熹将冷将军派人送来的战报递了过去，王云鹤恰也拿了忠武军的那一份。忠武军也是机灵鬼儿，没有直接报给皇帝，而是报给了王云鹤。到了生死攸关的时候，傻子也知道谁更可靠。
两人对了对手上的信息，非常有限。事发突然，冷将军与忠武军的张将军都被打懵了，一旦溃败，再遇到城池被洗劫，更乱，他们身在其中并没有能力将所有的讯息汇总呈报，只能给一个含糊的说法——败了，被抢了，敌人跑了。
至于敌人实际有多少人、自己还剩多少人、敌人现在在哪里、已方地方上的受损情况等等，一概不知。只是知道四座城的长官被杀了两个，一个跑了下落不明，只有一个还活着，但是重伤现在生死未卜。
拿着这样的战报送给皇帝，皇帝除了生气、或许还有害怕，也拿不出一个可行的主意来，还得政事堂先商议好了。
如今冷将军也吃了瘪、忠武军也倒了霉，谁也别笑话谁。
王云鹤先开口道：“危急之时，你我当为国相忍。外敌当前，再起内讧，是亡国之兆。不特百姓陷于水火，你我怕也是要去‘君子营’走一遭了。”
郑熹深吸一口气，低声道：“这样对陛下讲是不行的，如今应该悄悄的把将军们请来，请教一下有什么补救的办法。”
王云鹤道：“军事即民事，没有财力支撑这仗打不久。把窦尚书也请来吧。”
事不宜迟，两人飞快地叫人来。很快“好像有大事要发生”的消息就传了开来。
自从先帝驾崩之后，郑侯虽然老迈，反而活跃了一些。他与冷侯都到了政事堂，再一看窦尚书也在，王云鹤与郑熹居然坐到一起了，都知道出了变故。
王云鹤等人坐好了，示意他们看一看战报，窦朋一看，脸上便是阴云密布。郑侯、冷侯先是骂：“废物！”又骂前线是蠢货，不听劝。
郑熹道：“您二位且慢生气，此事得有个说法！”
郑侯道：“中了骄兵之计罢了！”
冷侯道：“屡次提醒，小兔崽子们不听，有什么用？以为自己年轻、老头子们是年老胆小、过时了！”
越想越气，又骂一顿。
王云鹤道：“算账也要往后压一压，先说说如何善后吧！”
郑侯道：“胡虏食髓知味，怎么会浅尝辄止呢？必有后手！甭想那么多了，备战吧！老王你琢磨的那些个新军还嫩着，眼下官军也是一堆的毛病！都不顶用。”
王云鹤道：“他们手上现在还有多少兵也不知道！如今能调多少兵呢？又有什么补救的办法呢？”
郑侯道：“不在数目——”
哪怕有空缺，挤干了水份之后单论数目肯定是可观的。如果连人口都比不过胡人，还谈什么天\朝上国？问题是顶不顶用！人家跑得快，一千人能打出三千的效果来，你有两千人，有屁用？
王云鹤是个聪明人，但是对战争也仅限于读史、读兵书，他没带过兵也没上过战场。他成年之后，天下基本上就太平了，他没有亲身经历过战事。这些日子他也补了一些兵制上的问题，但那是兵制。属于“练兵”，从练到用，还是有一个质的变化的。还不是他亲自操练。
他抓紧时间问了郑侯几个问题，郑侯也问了王云鹤对累利阿吐的看法，双方不得不交换了一下意见。
郑侯以为，郑熹能与王云鹤坐在一起坐谈，想必事情已经非常严重了，便也顾不得藏私。
郑侯道：“我亲自去一趟，看一看。整顿一下。不过还要调拨兵马。”
郑熹道：“怎么也不用您亲自过去啊！有的是人！”
冷侯也说：“我去！”
郑侯道：“有的是人？他们顶用吗？一群没见过大战的小崽子，现在怕不还是在尿裤子！还有你，你就吃得准一准儿能去了？”
冷侯不语，冷将军是他侄子，确实也有可能不让他去。
一旁窦朋的脸更黑了，财政不太好，但也没有到要当裤子的地方，他天天哭穷，这些日子倒也在准备着。他算着应该会反制，打一场，不然这又是整肃军队，又是演练新军的，不是白搞了。
他手上是有这方面的预算，现在好了，不是反攻，是防守！
再有，四城被洗劫，周边的财赋今年又别想了！还得拨款安置抚恤呢！
窦朋深吸了一口气：“粮草辎重，户部会尽力，只盼别像冷将军一样，再送给胡人了！”
话说得很难听，冷侯磨了磨牙，也忍了。
窦朋又对王云鹤道：“不能光提军务，民政呢？北地究竟如何了？整日听着朝上吵吵嚷嚷，这个说那个不好，那个说这个混蛋！人心不齐，还想打仗呢？别说整肃军中了，我看地方上先整肃好了才是正经。否则不等胡人来，自己就要先乱起来了！家宅不宁，还想御外辱么？”
窦朋这二年也憋得狠了，他就不明白，怎么看着好好的情势，几年间竟急转直下了？
王云鹤道：“我将向陛下请旨，遣使往北地整顿。”
郑熹道：“那就走吧。”
几人一同到了御前。
……
皇帝心情正好，三代同堂，一个男人有了孙子之后，人生就是一个小圆满。
他正与穆皇后说着东宫的事情，穆皇后说：“阿姳还小，不能亲自抚育，这孩子的生母出身寒微，皇孙不能由宫人管教。过了百日，我就把孩子接了过来养，如何？”
皇帝道：“好。”
穆皇后又说：“宫人一再生子也不方便，不如给他添两个淑女。再有子女出生，生母就能抚育亲儿了。”
皇帝道：“这些你定了就好。”孩子送到他跟前的时候必是干净微笑的，他从来也不懂怎么养孩子。穆皇后说什么就是什么。
夫妇二人说到一半，丞相求见，皇帝笑道：“他们两个同时求见？别再是要当面打起来了吧？”
穆皇后道：“您怎么说这个话呢？丞相不合，难道是什么好事？我偶尔听说，都觉得心惊肉跳的。”
皇帝道：“你不知道。”说完便起身离开了。
他看到自己的重臣们面色凝重，自己先带一点微笑要缓和气氛。他到位上坐下，下面几个人齐刷刷跪地不起。
皇帝惊道：“这是怎么了？”
“臣有罪！”他们说。
“到底怎么了？”
丞相们这才将战败的消息告知了皇帝，皇帝仿佛被人当胸打了拳，整个人一个后移，顶在了椅背上：“什么？”
郑熹硬着头皮说了冷将军的事，皇帝问道：“忠武军呢？”
王云鹤又报了忠武军也战败，情况不明。
皇帝道：“不是三战三捷的么？怎么突然就败了？难道之前的大胜都是假的吗？”
郑侯道：“怕是骄兵之计，诱敌之策。”
皇帝气道：“冷平辉就这么蠢的吗？他的脑子是忘在了京城没带走吗？”
大臣们唯有请罪，倒是窦朋还能说两句：“陛下，问责还在其次，眼下是应对！军事、民政都要拿个主意！”
窦朋与此次战败没有什么直接的关系，皇帝没骂他，问道：“怎么办？”
郑侯主动请缨，冷侯说应该让附近的边军也都整备。王云鹤就提议要派个大员去地方上看看，需要“能干、可靠”。
皇帝道：“让时悉去。”
郑熹道：“驸马掌禁军不可轻动啊！”时悉能干个屁！
王云鹤想推荐冼敬，窦朋不假思索地道：“他得辅佐太子，也不能轻易离开啊！”窦朋觉得王云鹤急昏了，冼敬一日在东宫，就能对太子加以劝说，他一走，谁会跟太子说什么就不一定了！
皇帝又想说穆成周，话没出口自己心里就否决了，又想他赵邸时的旧人，忠诚是有的，能干就见仁见智了。
皇帝道：“那就传祝缨吧。”
…………
祝缨正在大理寺里翻看着过中秋的账目，祁泰如今好些事情都不用亲自做了，赵振顶着一个祝缨、一个祁泰，一个不好糊弄、一个坚如磐石，他不敢懈怠，累得像条老狗。抱着中秋大理寺发的份子账目，拿给祝缨签字。
祝缨问道：“给少卿看了吗？”
“都看过了，画押了，在最后。”
祝缨翻了翻，提笔改了几项，道：“我家里什么样子你又不是不知道，用不了这许多，匀一些给他们吧。”
赵振道：“大人才是咱们大理寺的头一份啊！怎么能减呢？”
“我有数。”祝缨说，她没有把自己的减得最少，也没不拿。这里面是有讲究的，如果她不拿，底下人未必就敢拿。她不拿着、看着，底下人哪怕拿到手里也可能是次货。人性如此，凡上司吃饭的食堂，必比上司不去的食堂伙食好。
减完了，签上名，杜世恩的小徒弟过来了：“陛下召。”
祝缨放下笔，与他一同往外走，边走边问：“可知道是什么事么？”
小徒弟道：“丞相们与郑侯、冷侯、窦尚书在御前，仿佛听说是北地战事不太好。”
祝缨心道：我的机会来了！
一路到了御前，舞拜，皇帝道：“虚礼免了！”
祝缨拜了拜，起身，扫过了在场的人，看到太子也在场了，心道：这又是怎么了？
她安静地等着这些人谁来起个头，她好往下接。
皇帝道：“你可愿去北地？”
祝缨准备了下肚子的话，被他这一句都闷了回去，她说：“只要陛下吩咐，臣不挑活儿。不过，究竟是什么事呢？”
皇帝短促地笑了一声：“不知道什么事就敢应下了？”
祝缨道：“只要是国事。”
皇帝轻叹一声：“你们说吧。”
祝缨的目光在几人身上划过，等他们说话。郑熹道：“北地，败了。”
祝缨轻吸了一口气。
王云鹤道：“你的大理寺卿不变，兼安抚使、采访使，安抚北地、检查刑狱和监察州县官吏。事成即归。”
祝缨道：“是。”她心里是有疑惑的，之前北地是整顿过一番的，怎么又要重头再来？那前番整顿是白干了吗？
她说：“只有我一个人吗？恐怕干不过来，且要查当地，也不能全倚仗当地的官吏。再者，北地正在兴兵呢，若与兵士发生冲突，怎么办？”
皇帝道：“你这两日写个条陈具上来吧。”
“是。”
皇帝摆了摆手：“你们去议！”把丞相们支走，再把祝缨留了下来要再嘱咐几句。
祝缨安静地听他说：“知道你此去是要做什么么？”
祝缨道：“维系。无论战局如何，地方上不能乱。”
皇帝道：“弄清楚边军究竟是什么成色！”
“是。”
“你的忠心，我一直都是知道的，用心做，我必不负你！”
祝缨只得再拜。
“要用什么人，你只管说，不必非得经过政事堂。”
“是。”
“去吧，去政事堂，听听他们怎么说的。”
“是。”
……
祝缨向至尊父子一礼，再去政事堂。
此时，气氛依旧没有缓和，好在已经同皇帝讲过了，大臣们更加有把握了。郑熹道：“悄悄的，先不要声张，能按下去最好。”
王云鹤道：“确实不该引起恐慌。”
祝缨到了政事堂，见人都在，先问好，再问：“北地已经到了必得派人去不可的地步了么？派两个御史不够？”
“不够。”王云鹤说。情况有些复杂，想到祝缨还见过累利阿吐，又任过地方，王云鹤也认为派她去比较恰当。派个能干的，打头摁住了，比添油强。
郑熹往前推了两页纸，祝缨接过了一看，道：“这上头等于什么都没写。”
郑侯道：“已经写了很多了，这群蠢货已经找不着北了！连自己还有多少人都不知道了！”
祝缨一想，好像也是这么个理儿，她又说：“既要安抚，总得给我点儿东西吧？我不能去骗百姓说没事儿了吧？还有，官员怎么处分？安抚怎么安排？钱粮、人事……”
郑熹道：“会给你的。”
祝缨问道：“我不懂兵事，边军，到底可不可靠？这干系到我要怎么做事。”
冷侯没好气地说：“起先看着还成，如今竟是个武备松弛！冷平辉这个小王八蛋！”
祝缨道：“我明白了，我这就回去准备。先把大理寺的事务交代了，再写个条陈。”
郑侯起身道：“我也须得回家准备了。”
众人各自散去，祝缨回到大理寺，叫来施、林、祁、赵等人，将事务分派了一下：“我要离开一阵子，先这么着，等我回来。咱们大理寺不应承别的事。”
施季行道：“大人要离开？为什么？”
祝缨道：“现在不能说。”
几个人心里有点发慌，祝缨已经走了。
她先回了家，家里也在准备中秋节，祝缨道：“不用准备了，咱们要离开了，打点行装吧！林风呢？小妹呢？青君她们也都叫来！项安，把京城的事留给阿金吧，她也是时候独当一面了，你们俩也跟我走。这次走得远，多带些厚冬衣！不要问！去马场把胡马准备好。”
她自己也得打点行装，此外还有一些事情要托付。她打算把赵苏夫妇留在京城看家，这次不带祁泰了，祁泰年纪已经很大了，又有两个半学生也学出师了，太危险的地方也不宜过去。
家里忙了起来，苏喆等人飞奔回来，听说要往北方去，都很高兴。苏喆道：“我正想去看看呢！”
祝缨道：“莫急，莫喜，吃苦去的。”
祝青君道：“不怕！”
“收拾行李去！杂七杂八的东西不用带。”
“是！”
到得落衙后，郑熹那里派了金良带了帖子来把她请过府去，祝缨带上胡师姐等，又到了郑府。
金良一路护送，这次郑侯父子都在场了。
郑熹道：“事情紧急，你有分寸，多余的话我就不说了。我把金良派给你！”
“我可用不起五品武官。”
郑侯道：“听我的令拨！”
祝缨道：“您不如给我一句实话，在政事堂不能说明白的，在这儿应该能说明白了吧？官军真的这么糟糕了吗？当年可不是这样的。我在梧州的时候，各族可也是敬畏官军的，那个时候的官军……”
她突然顿住了。
郑熹问道：“怎么了？”
“那个时候的官军，已经颓丧了，我当时还不觉，如今想来，一切都是有痕迹的。十几年前尚且不敢擅动，北方比南方好些，可十几年后的今天恐怕也……我当时怎么就没有想到呢？十几年了，我果然还差得远！”
当时梅校尉等人就是约束手下不跟“獠人”起冲突的，当时她还挺高兴，扯虎皮当大旗，两头骗。就没想一下，边军不凶悍意味着什么。
可是……
“就算承平日久，也不当如此啊！”祝缨喃喃地说，“当时各族好像还很怕官军的样子。”
当年朝廷还能动用大军跟“獠人”打得有来有回的，最后朝廷不是战败，而是“不划算”，打不动了。“獠人”也没占到便宜，各家都死得挺惨的，都窝进山里了。仇恨要过个二十年才能淡掉一些，朝廷当时并不是不能打的。她才能借机空手套白狼套了好大一片地盘来。
郑熹道：“岂止是你？我们也……”
可是王云鹤看出来了，一看出来就动手整顿，还是晚了。
郑侯重重地叹气。
祝缨看了他一眼，突然福至心灵：“先帝……”
郑侯用力咳嗽了一声：“天下太平，刀枪入库，马放南山是应该的。”
先帝是个合格的皇帝。
老将懂军事的都得退一退，可不就没人能马上看出来了吗？没人管，又遇上太平年月，就懈怠。
她当时还高兴呢，朝廷没有重兵在南方，她可了劲儿的作。现在想想，一切早有痕迹。只恨自己当时太年轻，心里只有福禄县、只有梧州、只有自己的退路，没想到十几年前看到南方的皮肤瘙痒，十几年后北方闹得要断手断腿了。
我还傻乎乎的种地、种果子、跟他们一文一文地攒铜钱。
祝缨抬起左手盖在眼睛上。
“子璋！”郑熹抬高了声音。
祝缨放下手，眼圈微红，道：“我懂了。君侯有事，还请及时行文予我。我到北地会相机行事，不会让您一个人扛的。”
郑侯的声音里也满是感情：“好，好。”
祝缨道：“我回去写条陈。”
郑熹点了点头：“好，金良你也准备去。”
祝缨微低着头走出郑府，对送出来的郑川道：“留步，回去侍奉君侯吧。”
“三哥一路顺风。”
祝缨扳鞍上马，眼中一片平静。