卓珏知道自己比祝府这些梧州出身的人隔了一层，到祝府的时候他的心里略有不安，但仍是来了。
机会难得，他觉得他应该抓住。
远远地，他就看到祝缨走进了祝府，还对两个女子说了什么。或许是沾了些“夷风”，祝府会将一些重要的事情交给女人做，不是后宅的那种，到外面抛头露面的也做一些。京城的风评，都说祝大理教化蛮夷，也被蛮夷给教化了。
可那有什么关系？
那些都不是他卓珏在意的。
卓珏不是在门房坐等的，这或许就是“南士”在祝府能够得到的优待。他听到动静就从小厅里走了出来，径直来到祝缨面前一揖：“大人。”
祝缨道：“进去说吧。”
两人到了厅里坐下，不等祝缨开口，卓珏先说：“临近年底，各处都忙，本不该来打扰的，只是今天路上遇到了一个人，晚生觉得还是同大人讲一下的好。”
祝缨今天做了一件想做的事，心情也不错，微笑道：“不用这么拘束，是什么事？”
卓珏也没有“不拘束”，仍是恭敬地说：“昨天在路上走，偶然听到了乡音，不合勾起心思搭了句话，才发现是晚生的族叔……”
……倒叙……
卓珏昨天确实是见了这位族叔，但昨天不是他第一次见这此人。
两人第一次见面还是在一个月前，卓珏当时正在路上走着，天虽然冷，但是越来越热闹了，去年过年就耽误了一些，今年他想到街上买些新奇物件。南北交通不便，自己打发个人送回家是难的，但是与赵振他们渐渐混得熟了，知道他们有一个会馆的商路，每年能来回一、两次，可以捎些东西。他家就在京城通往梧州的中途，说不得，多付会馆一点钱，请人家给带回家，同时也算给家里报平安了。
唯一不好的就是他手头很紧，一般小京官的日子都过得紧巴巴的，他也不例外。好在家中薄有田产，也可请会馆的人顺便给捎一点钱回来……
害！这么想着，卓珏脸上有点发热。这样的日子恐怕还得再熬些年头，这年头，一般人晋升是越来越不容易了。
正逛呢，耳朵里就飘进了一缕乡音。看过去的时候，却是一个中年人，背后跟着一个小厮。他的小厮也是嘴快，跟那个小厮也搭了句话：“你们是南边来的吗？”
两边都说的方言，顿时亲近了起来。两家主人也互通了姓名，通完了之后，卓珏才发现这一位是他的远远远房的族叔。远到都不是一个县的，卓家祖上分了五房，卓珏家在一处，这一位是隔壁府的，如今已经做到了一州别驾，名叫卓宇。
早前卓宇不知道还有卓珏这位族侄，而卓珏隐约记得卓宇的名字。这是因为祭祖的时候，各支出挑的子弟都会被提及。卓宇与卓珏家远远远亲，提到的次数不多。
两人就临时凑到了一起，卓宇知道南人出仕、晋升都不如北方人顺利，也好奇卓珏是怎么能到京城做官的！一般而言，南方出身的虾米们在各地做小官会更容易些。
卓珏也想探一探这位族叔的口风，看看他背后有没有什么了不起的人脉，如果没有，则可试探问一问，能否拉到祝府这艘船上来。官场上混，不容易，他们南方人在朝廷里一向靠边站，得抱团。祝大理虽然不是南方出身，但是对南方士子是照顾的，且身边都是南方人。
素未谋面仅凭家谱认亲的叔侄俩，很快就聊到了一起。卓宇带卓珏去了他的住处，叔侄俩聊了起来。叔侄俩第一次见面，只是叙了家谱、讲些乡愁，再说一点早年趣事。末了，卓宇与卓珏吃了一餐饭，卓珏告辞。
过了几天，卓珏提了点礼物过来，请卓宇吃饭，算是还席。
席间也只是说一些京城的趣闻，同时小小地向叔父请教一下为官之道。卓宇能爬到别驾，自有他的本领。
卓宇也粗浅地对他讲了一些：“莫要浑浑噩噩，从无将手上的事做好了就一准能升了的道理。”
卓珏也听了，又打听了卓宇回程的时间。卓宇道：“我年后再回。”
卓珏道：“您要不嫌弃，我过些日子再来请教，不知您何时有空？”
卓宇说了个日子：“我排到了要到吏部去考核，考核之后吧。”
卓珏记下了日子，又祝卓宇一切顺利。
到了考核完，卓珏又登门，却见卓宇的脸上虽然不太显，但眉宇之间的愁意还是挥不去的。
卓珏抢先关心族叔进京考核的情况：“叔父一切可还顺利？听说姚尚书与穆侍郎有些较劲，你看好的，我就要挑点毛病来。天幸叔父顺利。”
卓宇道：“不是姚，是穆。”就这一句，他便不肯再多说了，转而问起卓珏的情况。
卓珏道：“侄儿是先前的顾丞、现升做了县令的顾同顾大人荐给祝大理的。大理给侄儿安排的职位。在部里考核，等闲人不会为难侄儿。”
卓宇的动作显示他对这个消息很感兴趣，卓珏也看出来了。但卓宇又不先讲，卓珏也含糊着，两人又私下评一回各部的官员。哪一个明白、哪一个糊涂，哪一个只是严格，又哪一个就是故意刁难。
卓珏又故意露出来祝缨与户部窦尚书亦相熟之后，卓宇就更感兴趣了。
终于，卓宇感慨了一声：“哎！你的运气是很好的啊！不像我。”
“侄儿如何与您比？”
“寻不一样！我当年考的是进士科，又蒙恩师提携，不幸恩师英年早逝，从此成了无根之木。”
卓珏也随着说：“可惜了。若非如此，您必不会现在才做到别驾。”
“你不懂。别看朝上这个派、那个党的，咱们南人，只好在这几派里给人镶个边儿，做不了主。”卓宇道。
卓珏道：“是啊，也没个人为咱们说个话。”
卓宇瞥了他一眼：“你小子有的是给你说话的人，祝大理，不就是么？我都想拜入门下了，你莫身在福中不知福。”
这就上钩了，卓珏犹豫了一下，道：“您想拜入祝大人门下，是说真的呢？还是说假的？”
卓宇道：“我每进京，总要陪着笑脸，被人挑剔，如何做假？”
卓珏这才小心地说：“那侄儿就厚起脸皮来，为您引见？也不知道能不能成，若能成时，也有人能为咱们说个话。”
卓宇道：“事若能成，我必谢你。”
说着，又展示了自己携带上京的礼物。
……——倒叙完毕……
卓珏将卓宇那里通完了气，就到了祝府来。
他对祝缨说话也是留了一半，自己的算盘没有提，却说了卓宇的难处：“上头神仙打架，下面小鬼儿遭殃，只求菩萨庇佑。”
祝缨道：“地方官员也是难。”
朝廷中枢十分头疼地方“诸侯”，然而似姚、穆这样神仙打架的，也够地方官员喝一壶的。
祝缨又问了卓宇所任职的地方之类，卓珏忙拿出了卓宇的帖子，上面写有他现在的官职，某州别驾卓宇。祝缨脑子里将此州的情况闪了一下，据她所知，这地方案子倒还算明白。
便说：“也罢，我与他谈一谈吧，若是称职，何必为难人呢？”
卓珏大喜：“晚生这便回去告诉他。”
祝缨道：“不急，大冷的天跑这一趟，吃口热饭再走。”
留卓珏一起吃了饭，卓珏五脏六腑都跟着暖了起来。
……——
卓珏从中牵了线，卓宇次日备了一份礼，由卓珏陪同，过府来拜见。
祝缨很和气地请他到厅里详谈。
卓宇张口先赞祝缨，说她在任地方的时候政绩斐然。祝缨听着这个词儿，隐隐透着点儿顾同的味儿，就知道这是从顾同传到卓珏再转给卓宇的。
她谦逊地说：“哪里哪里，不过是尽职而已。”
“世间有几人能做到称职呢？”卓宇说，又说自己与一些熟人在吏部都碰了钉子。
祝缨道：“我才同姚尚书聊过，说你那里今年不错呀。”
卓宇苦笑道：“只恨下官未曾见着姚尚书，先挨了穆侍郎。”
卓珏又为卓宇说了难处，且说：“咱们南人出仕本就艰难，如今如果没有大人，连个诉苦的地方也没有。咱们南人就指望着大人了！”
卓宇也说：“办不好时，回去刺史大人又要埋怨一回。苦啊！”
叔侄俩你也苦、我也苦，祝缨道：“地方上确实为难，我当年跑京城，也是各府里投帖子排队。这样，你将你的事儿，都详细说说，我看看有什么可以转圜的。”
卓宇从袖子里摸出个本子来：“要考核的都在这里了，此外又有……”
三人谈了小半个时辰，祝缨看他有所准备，卓宇更是惊讶：这位是真懂地方上的事儿，好些细务我平素未曾留意，他竟都知道。
被问得汗流水浃背。
祝缨最后很满意地说：“好的，我知道了，明天我与尚书说去，你等信儿吧。”
卓宇千恩万谢，与卓珏两个告辞而去。
祝缨这里，将事情过了一遍，她听懂了叔侄俩话里的意思，南方官员在朝廷里没成气候，找人帮着说话呢。
倒也不是不行！
次日早朝过后，祝缨先与姚尚书去通了个气，姚尚书道：“又是国舅作夭了吧？”
祝缨见他胆气也壮了，知道姚尚书与皇帝想必相处得不错，今上比先帝好应付得多。她笑道：“那我不知道，这几句是他挑剔的，您看呢？”
姚尚书冷笑道：“有什么好看的？哪个州不犯点儿小毛病？他要拿这个卡人，我便将各州同样的毛病挑出几十个来，都拿给陛下看！陛下还能与他一样愚蠢不成？”
祝缨道：“高明啊！哎，不过小心点儿，弄到那样就太难看了，免不了要被政事堂训斥。”
你说我不合格，我就拿这条尺子去卡所有的人，让大家都不合格！到时候收不了场的是谁？
姚尚书道：“不怕！”
“拜托。”
“你我兄弟，何必这样客气？”
“那我就等您的好消息了。”
“放心，包在我身上了。”
卓宇过不两天就把事给办完了，再次到祝缨府上致谢。祝缨道：“都是为了朝廷大局。”
卓宇小心地道：“另还有两位与下官处境相同的同乡，也想拜见大人。”
“哦？都是什么人呢？”
卓宇拿出两人的名帖，又代二人说了许多的好话，又递上了礼单。
祝缨笑道：“可不能是样样稀松就想蒙混过关呐！”
“不敢不敢。大人想，南人本就没多少倚仗，下官是因缘巧合遇到了大人，真是样样稀松，到不了大人面前就被淹到水下了。”
祝缨道：“我知道了，你们等信儿吧。”
卓宇大喜：“多谢大人！”
祝缨道：“我又没说准成的。”
卓宇恭维道：“只要大人应了，下官们就感恩不尽了。”
……——
祝缨没有马上再去找姚尚书，她又等了两天，梧州来人了！
梧州的钱粮是随着隔壁吉远府缴的，梧州的官员考核也与正式的州县不同，就算不合格，朝廷一般也不会管。但是苏鸣鸾等人还是写了个新年的贺表，派了个信使一路送了过来。
与信使同来的还有别业给祝缨收拾的一些年货，钱粮说不用了，但张仙姑还是收拾了几大箱子的东西都让祝文一并捎了过来。
祝缨让家里收拾着东西，自己人揣着贺表去了东宫。
东宫如今只有太子一家了，太子家的人口很简单，明面上就只有小两口，然后是詹事府之类，其余的都是宫女宦官。
听说祝缨到来，太子很诧异，他正在与冼敬说话，两人对望一眼。太子对冼敬道：“大理一向避事，今日竟来东宫？”
冼敬道：“他并不是那样的人，必是有正事。”
太子道：“詹事与我一同见一见他，如何？”
“好。”
祝缨拜见太子，太子请他坐下，冼敬先说：“稀客啊。”
祝缨道：“我为朝廷的公务而来，什么叫‘客’？”
太子问道：“是什么公务？可有什么案子？不该报政事堂或陛下的么？如何先报与我？”
祝缨道：“梧州的事。您先前遥领梧州，如今他们又把公文递到您这儿来了。苏喆在我那儿住着，便由我转交了。”
太子倒还关切梧州，因问何事。
祝缨道：“两件，一件是他们的，一件是我另想的。”
冼敬插口道：“先说你想的。”
祝缨道：“太子遥领刺史似有不妥。咱们别提醒朝上，另派个不知道谁的遥领。”
太子认真地应下了：“这是应该的。”
祝缨又说了下一件：“梧州是羁縻，官员也不怎么考核，可苏喆不晓得哪里听说了今年吏部特别难，误以为梧州也要考核，正犯愁。”
冼敬笑道：“你又是借着一个说另一个，苏喆那丫头鬼灵精，不会连考核的事都不清楚的。你会不教她此中内情？必是借她说话。你要为谁讨情呢？”
“我为谁讨情不要紧，穆侍郎不好为渊驱鱼是真的。”
冼敬也不笑了，与太子对望一眼，都严肃了起来。太子道：“他，害！”
祝缨道：“食君之禄，认真是对的，不像我们，都成老油子了。不过，适当松一松吧。差不多就行了。”
太子道：“我与他聊去。”
祝缨将梧州的一应文书都留下了，看冼敬在太子面前，觉得王云鹤的事儿不用她现在多唠叨，把自己的事儿办完她就离开了。
……——
让太子去管他舅舅，比别人都灵。过不两天，到过吏部的人都说，穆侍郎仿佛转性子了。
祝缨听了，一笑而过。
她终于有功夫将大理寺一年的事务总结一下，将官吏们的考评给做了，准备封了印过年。
今年她依旧不用值班，赵苏、赵振两个都给自己排了值除夕夜。祁泰依旧老神在在，只求祝缨把祁小娘子接到祝府来过个年，说是女婿当值，留女儿一个人在家不放心。
祝缨便让胡师姐去将祁小娘子接了过来，暂住在祁泰那里。
今年过年也还如去年，只除了客人多了一些，往她家里送礼的人多了一些，礼厚了一些。没有太多的不同。
府里上下却很忙，祝文从别业回来，又多带了十个人，五男五女，一到京城就遇到了最忙的时节，一时头昏眼花。
祝缨本想让祝青君也帮同安置这九个人，不料祝青君每日青衣小帽地游京城，竟也不得闲。
初八日，祝缨从大理寺回到家里，正看到祝青君从外面回来，远远见着就跑过来：“大人！”
祝缨道：“忙起来了倒更精神了。”
祝青君有点得意地说：“那是！我并不病弱的！”
祝缨听她对于一到京城就生病依旧耿耿于怀，笑道：“好。”看她手里提着一包东西，也没有问她拿的什么。
祝青君见她目光扫了过来，不自觉地将包袱要往身后藏，祝缨指了指她，说：“露馅儿了！越这样的时候越不能躲，越大方，越不招人眼。我就不问你拿的什么了。”
祝青君脸上一红：“哎！”
心中暗自庆幸：为你准备寿礼的么，现在你问了，就没意思啦！
祝缨的生日在正月十七，刚好是灯节三天不宵禁的最后一天，她与苏喆等人暗中商议，觉得祝缨这一年忙得要命，得给她好好过一过生日！
祝青君没有什么私房，每天出街就东拼一点西凑一点。她在祝家日子久了，也知道祝缨的习惯，自家不要多么贵重的东西。她想给祝缨做身袍子，出门的时候好穿，能穿成普通布衣百姓。她觉得祝缨应该想要这个。
祝青君白天忙，晚上与苏喆嘀咕。眼巴巴等着正月十七，要开个家宴。
到了正月十五，祝缨让大家出门看花灯的时候注意安全。
苏喆突然想起来：“不对呀！他们府里做寿，都那么多的宾客的！咱们怎么就做不得这大寿了？”
祝缨道：“现在不用的，后天咱们自家人热闹热闹就行了。把你舅舅他们都请了来，场面也不小了！”
苏喆嘀嘀咕咕地，觉得祝缨委屈了。
祝缨一笑而过。
今年没有什么要借着生日摆酒干的事儿，不如家里省点钱。
到了正月十七这一天，她早早地回到家里，换上了新衣服，赵苏等人都来了，连同卓珏、卓宇等人。卓宇不得不又备了一份寿礼，眼见预算花超了，而祝缨这“大寿”做得场面也不大，心下不由叹气。
宾主入席，赵苏正要起头，门上祝文跑了过来：“大人！隔壁冼大人来了！”
祝缨道：“他的腿倒长！”
笑着与赵苏等人去迎接，卓宇也坐不住了，与卓珏也在后面。
才走到门口，祝缨的眼睛眯了一下，脚下却丝毫不乱：“冼兄。这位是？”
冼敬的身后，明明白白地跟着当朝太子。太子一身便服，俨然一个富贵公子，脸上带笑，打量着祝缨这单薄的贺寿场面。