冼敬之前丁忧过一次了，自打死了丈夫之后，冼老夫人活得更得劲儿了，至今仍然很有精神。
之前祝缨身份不够，与冼敬之间的交集并不多，她往王、刘、郑等处去得比如频繁一些。冼老夫人以前每年做生日，冼敬也没往她这儿送帖子，她家在张仙姑还在京城的时候，也没那个脸往冼家去蹭。
今年冼老夫人做整寿，祝家又上来了，这个生日祝缨是必得去拜寿的。可惜她没娶个媳妇儿，没个女眷往冼家内宅去拉关系。只好先送了寿礼，再到生日这一天往冼家拜寿去。
老夫人这个生日一做就是三天，祝缨是在正日子过去的。到了一看，王云鹤本人没到但是家里送了礼，王家女眷也去了。祝缨又在这里看到岳桓、余清泉等人，看余清泉的样子，与冼家颇为熟识。
祝缨先对冼敬说恭喜，冼敬也笑道：“父母康健真是人生莫大的喜事啊！来，这里都是你认识的人。”
除了他的师门之外，冼敬又为她介绍了詹事府的许多官员。詹事府至今没有满员，约摸只有七、八成的人，看起来这些人今天来了一大半，大概除了留守当值的，都来了。当年郑熹做詹事的时候，且没有为祝缨这样仔细地把每一个人都介绍给她。
祝缨将这些人一一记着，将名单上的人一一与人脸对应上了，心里对他们也都有了一个评估。政事堂为凑这伙人可也费了不少力气，有青年才俊，也有老成师友。似郑侯这样的人都不曾亲至，也只是府里女眷过来与老夫人道贺吃寿酒。
冼敬特意为祝缨介绍了一个人：“这是吏部的穆侍郎，你们朝上常见吧？”
祝缨笑道：“是啊，可惜无缘深谈。”
穆成周对祝缨倒很客气，说：“我也想找机会与大理好好相交，只恨无缘。”
冼敬道：“相逢即是有缘。”
祝缨道：“原来这缘是结在你这儿了。”
冼敬笑道：“可不是！”
互相恭维了几句之后，便又要起哄去对给老夫人拜寿。
男丁外客，拖拖拉拉地老夫人跟前凑不好，大家看看人凑得差不多了，一同去给老夫人作个揖。老夫人也起身还礼，道：“生受诸位了。”
女眷、女客们都在帘拢后面指指点点地看，这个是你家的、那个是我家的、那个年轻的后生是谁？这位大人看起来好生威武之类。伴着乐声，好生可爱。
拜完了寿，老夫人让冼敬：“好生招待客人们。”
冼敬应了，忙请客人到前面落座入席。
穆成周笑着对冼敬道：“詹事今日面子足足的。陛下、殿下都有慰问，又这般高朋满座。”
冼敬谦逊地道：“既为家母欢欣，又自觉惶恐。”
岳桓道：“该为老夫人贺一杯！”
祝缨拿起杯子来，一个小厮凑了上来，低声道：“詹事吩咐了，大理饮蜜水。”说着，给祝缨倒了一杯蜜水。旁人都不知道她喝的是什么。
祝缨笑道：“他倒乖，我要是误饮了，今天他这席就开不成了，我必闹席。”
祝缨与冷云坐得近，冷云听了这一声，凑过脑袋来说：“哎，哪天能闹了，我必请你喝一杯，咱们一块儿闹一闹？”
祝缨道：“您的破绽太多，我怕第一个闹您。”
冷云“切”了一声，又说穆成周：“轻狂样儿。”然后指着时悉，说，穆成周还不如时悉。
一杯蜜水下肚，外面忽然攘动起来。冼家门上的管事跑了过来：“大人！太子殿下与太子妃到了！”
“嗡”，议论声起，众人纷纷起身，与冼敬一同迎接太子。
太子是与骆姳一道来的，一高一矮，一大一小，从众人面前过。太子先还了半礼，道：“今天都是为老夫人贺寿来的，大家莫要主次不分呐！詹事，还请为我夫妇引见老夫人。回来我再与大家满饮一杯。”
众人也都应下了。祝缨看一下太子，觉得他比以前内敛了一些，她的目光与太子的撞上了，她先低头致意，太子也点了点头。再看骆姳时，见她的样子似乎长高了一点，但仍然是个略显弱瘦的姑娘，想来在宫里也没个什么能让她长得壮硕的机会。
两人都着便服，看着仿佛是一个富贵人家的兄妹一般，只除了骆姳的发式已经改了。
冼敬请太子夫妇到后面去，穆成周笑道：“詹事好大情面！便是我家要做寿，太子也未必来呢！”
众人也只好跟着附和，说是太子礼贤下士之类，又有人说穆家老夫人做寿，太子必定是关心的。一些敬陪末座的小官儿腹诽：真不愧是老大人们，这样圆滑的话也能说得出来，换了我，一不小心，说出来的话不是显得詹事家轻了就是显得皇后娘家轻了。
冷云又忍不住跟祝缨说：“哎，太子这个小媳妇……啧啧！”
祝缨道：“如鱼饮水，冷暖自知。”
冷云道：“倒也是，做太子妃，她也不亏，太子就更不亏了。”
两人碰了一杯，冷云问：“你那儿也忙得差不多了吧？”
“要干嘛？”
“万一，我是说万一，鸿胪寺有点儿麻烦事儿，你可得帮忙。”
“冼詹事家的席上，您就特意说这个？”
“借他的席请托你，不行么？”
“行。”
冷云又嘀嘀咕咕地：“沈瑛就是个样子货，李彦庆倒是能做事，就是慢点儿比你差点儿。还好有一个赵苏。”
“他也才上手。”
“我瞧着不错。”冷云对赵苏的观感还不错，又夸了两句。
祝缨对他道：“今年您留意一下胡使，上次胡相来使，看着不凡。”
“哎哟，你说不凡，那就是真不凡了。”他们是私下说话，就不是客气地夸夸了。
两人没聊两句，祝缨才把一条鱼的鱼腹扒拉吃完，太子出来了。
冼敬与太子谦让一番，俩人上面坐了，骆姳是留在了内宅。太子笑道：“实在对不住，原先在赵邸时，许是我年轻，往出赴宴，大家都还自在。如今长了几岁，再出来就是给人添麻烦了。”
冼敬忙说：“蓬荜生辉，岂有麻烦的道理？”
太子道：“也好借府上老夫人贺寿，回来顺道去探望安仁公主。老人寡居，晚辈难免挂心。不是故意来给大家添麻烦的呢。”
最后一句语调俏皮，听得人会心一笑。
祝缨对冷云道：“太子这是，练出来了啊。”
冷云诧异地道：“练？他以前就这样的。”
“是吗？”祝缨心里也很诧异，因为太子之前给她的印象不是这样的。
冷云道：“不过说起来，自打先前七郎为那一位扛了罪过之后，就再没有太子出宫的事了。这位能出来，到底是年轻人啊！也是，该趁着年轻出来走走，以后长大了，就不得出来喽！”
祝缨心道：你也练出来了。
他两人嘀嘀咕咕的，一旁鲁太常也凑了一凑，问道：“殿下与主人在上，你们在嘀咕什么呢？”
冷云因骂卞行的事，心里对鲁太常稍凑近了一些，两人此后面上都过得云。鲁太常对太子并不了解，但想起冷云的出身，于是也凑了一凑。三人凑到一起，祝缨道：“说太子以前就是这样，我瞧着许是初做太子有些不适应，现在适应了。”
鲁太常道：“那是幸事啊。”
太子又与几位大臣聊了一会儿，拿着酒杯下来与数人喝了一杯，冷、祝、鲁三人占了九卿的三分之一，他自是不会忽略的。太子道：“借老夫人一杯寿酒。”
冷云笑道：“我不管是什么酒，您要喝，咱就喝。”
祝缨对鲁太常道：“那咱们也陪一杯？”
鲁太常笑道：“这是自然！”
太子道：“我既是扰了太夫人寿酒，又扰了你们的雅兴。”
祝缨道：“他们我不知道，我向来是雅不起来的！殿下只管扰，我与鸿胪就爱闹。”
冷云怪声道：“别拉上我！我多么正经的一个人。”
听得人都笑了。
客人既多，太子也不能与每个人都喝了，最后是公共让了一杯酒，回席与冼敬略坐了一会儿就说得去看安仁公主了，再不走天就要晚了。派人去后面把骆姳也请出来，两人又一同去了安仁公主府。
留下一府的宾客议论，祝缨见穆成周还在说冼敬面子大，心道：太子都有数，您老倒没数了。
祝缨捏起桌上的一颗果子，啪一声，把余清泉的帽子给打歪了。余清泉四下张望，祝缨对他招了招手。余清泉忙奔了过来，祝缨道：“快想个办法叫他闭嘴！过犹不及，这是做寿呢！”
余清泉道：“他怕是不肯听我的。”
祝缨道：“呐！找点儿事做！”
“吃都堵不住他的嘴。”冷云嘲笑道。
祝缨对余清泉道：“这家是王相公学生，做寿也得有点儿斯文气吧？你去，招呼大家写贺寿诗嘛！”
鲁太常惊讶地道：“你也擅长此道吗？以前可没听说啊！”
“我只刚背完了韵书，会写个屁啊！”祝缨说，“不说了，要是开始了，我得逃！不行，不能逃，哎，你快点，给我写一个你再去！”
她拽着余清泉，让这个倒霉蛋给自己代笔了一首再去起哄作诗。
余清泉无奈，先写了个给祝缨，又被冷云要求代一笔。幸亏鲁太常不用，余清泉交了两篇诗谢之后，装醉说：“今日贺太夫人寿，我有一诗！请诸位鉴赏！”
把穆成周给打断了。
……——
贺完冼老夫人的大寿，天气愈发的凉快了。
秋天很快过去了，祝缨在京郊没有刻意的置地，单以项安等人给她的经营，这会儿也开始能收许多租子了。
眼看新粮入仓，各地的刺史们也陆续地入京了。
京城权贵的门上也愈发的热闹了起来，到这个时候，祝缨就尽量不往丞相家跑了。她往刘松年、陈萌家去的次数略多一些，偶尔也去一下施鲲家。
刘、陈还罢了，施鲲道：“往年不见你这样往我这里来，如今别人都忙着正事儿，你倒还记着我这个糟老头子。”
祝缨道：“不瞒您说，我也是没地方去了。他们对我说，我如今不比往日了，总在自己家里不出来见人不好。我寻思着，我能去哪儿呢？我就来了。”
施鲲哈哈大笑：“你会没地方去？只要你想，宫里也去得？”
“我天天在宫里，就盼着休沐。”
“滑头。”
祝缨在施鲲这里常说些趣闻，施鲲道：“哎哟，你那王相公怕是要有一番动作，真心疼他呀，就尽力劝劝他。我常佩服去了的陈相公，那是个厉害的人啊，他能退得下来。你看看我，做了二十年丞相了，现在想一想，自己都后怕！太长了，不好。”
祝缨道：“那可不是我的。要什么都听，就不是他喽。”
施鲲道：“可不是。”
争又指着院子里的树说：“瞧，到时候了，老叶子落了，暖春新叶子再长出来才是自然之理。”
祝缨道：“他是松柏。”
“嗯，松柏长脚，先跑了。”
一老一少胡扯半天，祝缨再告辞。
回到息家里，却见鸿胪寺的张、范二官正在家里等着。祝缨有些诧异，问道：“鸿胪寺出什么事了？”
张生与范生对望了一眼，道：“为典客署的事情，请教大人。”
祝缨觉得奇怪，要说典客署有事处理不了，该是赵苏过来的，要不李彦庆肯定也不会忌讳亲自跑一趟，什么事需要这两个人来呢？
末了一听是排序的事，可现在番使还没来几个，有什么好排的？怎么也得到个差不多，或者真遇到难题了。
祝缨没说话，看着他们，终于，范生忍不住了，低声问道：“大人，刺史们进京，今年的贡生又来了，那……原来的，怎么办呢？”
祝缨道：“怎么问起这个来了？”
贡生也是一年压一年的，要么轮着考试，就算考取了，也得轮着授官。京城里多的是游学求师、求名的书生、贡生之类。
范生低声道：“前两天遇着邹进贤了。”
“他还在京城吗？”祝缨问。
“是。”
“他让你们来问的？”
张生忙说：“那倒没有，只是前几天在会馆里遇到，又一同吃酒。他就是爱操心，看皱进贤的样子有些不得志，就……”
范生小声说：“邹进贤感慨同窗都做官了，自己还是一介白身，无颜回乡见父母。”
祝缨问道：“你们给他写包票了？”
范生忙道：“不不不，不敢的，没有的。”
祝缨道：“心疼同学了？你们想他怎么一逞志向？”
两人都说不出话来，祝缨问道：“他有什么志向？谁又没有呢？”
“这……”
“那他有什么过人之处呢？”
两人愈发答不出来，京城的能人太多了，邹进贤确实不出挑。可是京城的无知纨绔也不少，也不见他们就配做官了。
两人忙认错：“是下官唐突了！他……”
祝缨摇了摇头，又问：“你们就只有这一个能拿得出手的同学、同乡了？就认准他了？”
祝缨笑道：“你们看人的这个眼光，是走不远的。”
二人顿时汗如雨下。
祝缨道：“有功夫琢磨琢磨怎么把自己的本职干好，鸿胪寺闲得要发霉了吗？让你们干吏部的差使？”
两人大气也不敢出，直接跪下了。祝缨道：“行了，回吧。”
张、范二人战战兢兢出了祝府，一路回宿舍一路互相懊悔：“不该多这个嘴。”
范生道：“大人为咱们这许多同学都安排了前程，为什么落下邹进贤呢？大家也都是无名之辈呀。”
张生道：“快别说了，要不，咱们去请教一下赵？”
“哪个？”
“大赵。”
大赵是赵苏，两人于是备了礼物，往赵苏家去。
赵苏在家才换了衣服，祁小娘子好容易有了身孕，他能抽空早回家就早回家。张、范二人实在是打扰了这对夫妻腻歪。
赵苏只得出来见这二人，看到礼物又肚里奇怪：不年不节的，这是做甚？
“这是做什么呢？”
张生道：“有事请教兄。”
三人到了书房，张、范二人将事说了。赵苏也仔细地听了，认真地问道：“你们欠了邹进贤的高利贷吗？”
“这话从何说起？当然没有！”
赵苏道：“义父一定要为邹进贤谋个一官半职吗？”
“当然不是，不过大家都是梧州出来的……”
赵苏觉得好笑了：“对啊，都是梧州出来的，义父可也不欠他的！我可没见着为自己的恩人认债主、派差事的！”
张生与范生突然明白了过来，脸也白了，赵苏道：“哪怕是卖东西，你也得告诉买家，这东西有什么用处吧？他有什么不可替代？”
张、范二人魂不守舍，深一脚浅一脚地从赵苏家出来，回到宿舍，一宿没睡好。次日应卯做事也丢三落四。
赵苏看不下去了，将二人又叫过去训了一回：“还不将傻念头抛了去？你们也不欠邹某什么！”
张生苦道：“怕惹怒了大人。”
赵苏哭笑不得：“你光害怕就有用了？悔改要有悔改的样子，光心里怕、嘴里说有什么用？要靠做的！以后义父吩咐的事你用心办了，别自作主张，不就行了？你两个没做出个样子来，又要人如何相信你们？”
两人方才渐渐好了，再不敢提类似的事了。