祝缨自陈府出来，紧赶着回了趟老家。家乡父老竟还记得有她这号人，只是多半不知道她的样貌。也有一些许多年前见过她的人，多半不敢明着说起她的往事，含糊说一句：“他小时候就看着他不是凡人。”在家关起门来时才会说心里话：“一个神汉家的儿子能有这样的出息，怕不是祖烟冒青烟了吧。”
祝家“祖坟”确实冒青烟了，纸钱、祭品投进去，火盆里冒出一股一股的烟来。
祝缨回到了朱家村，她对这里没有什么好感，仍是回来了。自家祖坟她也没什么感情，却在于妙妙的墓前多停了片刻，蹲在地上，将一本书慢慢地扯开，一页一页仔仔细细地烧了。
于妙妙的嗣子伴着，祝缨对他也没什么好叮嘱的，离开之前取了花姐所著之书给他：“留个念想吧。这是大姐写的，家里有女孩儿，不妨叫她读一读这书。有好处。”
对方蓄了老长的须，仍是恭敬地接了：“是。”
祝缨不再看坟墓一眼，头也不回地离开了朱家村——该进京了。
回京走官道，仍要是要走到那条进京的大道上，最近的一个大驿还是在府城。祝缨又赶到了州城，再向陈峦道别。
陈峦神色与上次微有不同，他这两天匆匆翻看了下两本书，将扉页上的名字都看了一回。上面除了写是祝缨印的，著者的名字看不出男女，但是祝缨写了序！陈峦何等人物，从序里仍是看出了些端倪。
“朱紫”想必就是当年进京的那个“外甥女”了，而“江腾”他是全然不知的。但是序里祝缨又写明了是女冠，还是从京城南下的。两本书，一述生一述死，两个女子，一俗一道。
陈峦对祝缨说：“那两本书我看过了，都是有益处的，你要还有多余，送给大郎两本，他会喜欢的。”
祝缨道：“我有留给他的。”
陈峦点一点头，说：“你一向沉得住气，到了京里，也要沉得住气才好。此时进京，福祸皆在一念之间。”
“是。”
陈峦又将陈萌向她托了一托：“观陛下近来动作，臣下难以预料，不过这个时候总是要调可靠可信之人进京。如果大郎万一进京，你们两个，多多亲近。”
“好。”
“有什么事不凑手，也可叫他去做。要是他不在京里，你就拿着这个，”说着，陈峦给了祝缨一张帖子，“到我家里去叫管事梁温去办。”
祝缨郑重接了帖子，道：“多谢世伯，我必不会胡作非为。”
陈峦笑道：“你胡作非为的还少了？拿去。”
祝缨也笑着接了贴子，陈峦携手将她直送出了门，又看着她上马转过街口才转身回府。
……
离开家乡之后，祝缨的行程就快了许多。
一路上，仍有一些地方的官员与她是旧识。这其中又遇到了倒霉鬼汪生。汪生领了个实职，乃是一地的县丞。他一个南方人，官话带口音还是小事。最大的麻烦还不是口音，而是这里的官员都不是祝缨。
汪生被点名打杂的时候，顶头的上司是祝缨，祝缨在梧州是何等样人？全州上下都听她的，纵有一点小心思，也都是被她攥得死死的，又能给下属给安排得好好的。汪生给她做事，也有与商人斗智斗勇的时候，也是天天累成狗，却是干一分能看到一分成果。
不幸的是，政事堂的考评：天下如祝缨者屈指可数。
汪生的上司、上司的上司都不是祝缨这样的人，他干事多了，县令就要刺他两句，防着他要“篡位”。还得考虑给上司、上司的上司孝敬。这种“孝敬”与梧州的士绅在一些节庆给祝缨送点比如生日礼物之类是不同的。送祝缨的礼物，可不怎么考虑，纯显一点亲近之情。步入了官场之后的“孝敬”，与完全是两种意思。
汪生在梧州的时候，家里也是个乡绅，自以为比乡下泥腿子更懂官场。真正踏入了官场，没两个月就被砸了个头晕眼花。
亏得祝缨路过，一看这货一脸的灰败，就知道他碰壁了。
祝缨也不点破，设了宴，请了当地的知府吃饭，再邀了县令作陪，汪生灰溜溜敬陪末座。
知府与县令知道祝缨，但是不知道祝缨进京之后要任何职，说话间带了一点试探的味道。
祝缨微笑道：“陛下不说前，我可不能说。”
二人都谨慎了起来，忙说：“不敢问禁中机密。”
祝缨又让汪生代自己陪二人饮酒，说：“我饮酒会出事，就不给二位添麻烦了，让他代我喝吧。这孩子实在，一定不会逃席的。”
拉三人一起吃了一回饭，此后汪生的日子才渐渐好过了一些。
除此之外便再没什么波折了，她还经过了鲁刺史的地盘。鲁刺史又特意到驿馆与她相见，两人相谈甚欢。
祝缨又送鲁刺史两本书，鲁刺史也收了，说：“你自己也该出个文集才好。”
祝缨道：“您是知道我的，本不是什么文士出身，那是我的短处，以己之短而敌人之长，徒增笑料。不如将精力放到自己的长项上去。我如此手忙脚乱，长项尚且干不完，再妄图其他，贪多嚼不烂。”
鲁刺史道：“那是因为你还年轻。你今年三——”
“三十二了。”
鲁刺史有点惊骇地道：“才三十二吗？！那该着你手忙脚乱。你自己忙乱，皆因年轻，没养出自己可用的门生来。再过十年，你就能有许多人可用了。”
祝缨无奈地道：“我出仕都快二十年了，至今有许多事仍要亲力亲为。”
鲁刺史摇头道：“多少世家子，三十而仕都不算晚。你已是极罕见了。等到京里，少不得有人要与你亲近亲近，自家谨慎些。”
祝缨郑重地向他一礼，谢他的提醒。
鲁刺史又说：“宁可自己累些，也要栽培可信的人。急不得。”
“是。”
两人絮絮地又说了一些，鲁刺史道：“你早京城出身，多余的话我就不讲啦。”
祝缨道：“我恨不能多领您一些教诲。”
鲁刺史道：“我呀，教诲那些驽钝的还行，至于对你，我不过是比你多吃了几年米而已。你已任地方十年，我能告诉你的，你自己都已经历过了。你要不嫌我老子啰嗦，今年冬天我还要进京哩。”
“那我就恭候大驾了。”
两人一笑而别。
……
又行数日，就到了小吴的治下，此时离京城已经很近了。
小吴得到消息，全家跑得灰头土脸到驿馆来见祝缨。老吴一见祝缨就跪，被祝缨扶了起来：“使不得。来，进来说。”
宾主进了房里坐下，小吴并不敢坐，抢过丁贵手里的托盘给祝缨上茶水。丁贵道：“哥……”
才吐了一个字就被小吴的眼刀杀灭了音。
祝缨道：“你坐下，让他干吧。”
小吴将茶水端过去，说：“我还是觉得跟在大人身边伺候的时候最舒服，您就让我舒服舒服吧。”
上完了茶水才自己坐下了。
祝缨问道：“你近来如何？”
小吴强撑着说：“都还好。新到一地，难免手忙脚乱，还应付得来。”
祝缨道：“北地才出了事，政事堂很生气。你可不要学他们，到时候谁也保不了你。”
小吴忙说：“不敢，不敢。”
祝缨笑道：“你不敢？那我还提醒你什么？”
小吴坐不稳了，忙站了起来道：“大人现在说了，小人就不敢了。一定用心做事，他们的事，我也不掺和了。”
祝缨道：“你才到这里几天呢，机灵劲儿收好了没有？”
老吴忙也站了起来，道：“大人放心，我看着呢。”
祝缨对小吴说一句：“聪明外露是最蠢的。”再顺势转过来与老吴话家长，老吴一点别的话没说，也不给小吴讨主意，也不为自己还在京城的女儿女婿说话。
他带了一些本地特产来：“拿到了就该给大人送去的，可惜道儿太远了，没那个本事送过去。我才对这小子说，今年冬天该着大人进京了，到时候叫他侄儿跑一趟，带到京里孝敬大人……”
祝缨也都笑纳了。她看这一家人比之前胖了一点，不像是吃大苦头的样子，就只叮嘱小吴做事是根本。老吴、小吴都乖乖地答应了。
祝缨最后说：“若有什么事实在为难，就给我写信。”
父子俩大喜过望，一齐说：“小事也不敢劳动大人，到咱们应付不了的时候，还请大人不要嫌我们麻烦。”
祝缨道：“你们只要循规蹈矩，也出不了什么大事。”
父子俩心头一松，恭恭敬敬地陪着祝缨在驿馆住了一夜，第二天又恭恭敬敬地送祝缨送上官道。
……
不几天，祝缨就看到京城高大的城墙。
项大郎早几天得到了消息，出城五十里迎接。他已收到了家中书信，得知自家户籍已经改了过来，欣喜之余也忙了个四脚朝天。
见到祝缨的时候，他脸上还带着一股风风火火的劲儿。
项乐、项安看到大哥都非常的高兴，兄妹三人脸上不由自主地笑了出来，项大郎仍是先拜见祝缨，然后才对弟弟妹妹点一点头。
祝缨道：“进来说话吧，我也有事要同你讲。”
几人进了驿馆，祝缨得一处独立的小院子，丁贵等人忙着安放行李，祝缨则与项大郎说话。
项大郎先说了梧州会馆的情况，交了一本账。祝缨道：“我已不是梧州刺史啦。”
项大郎大惊失色：“大人难道不管咱们了？”
“委实有难处，也可以来找我。不过呀，你们要学会与新刺史相处了。”
项大郎试探地说：“会馆的房子，还会接着赁给咱们的吧？小人不是为自己，是为了梧州父老。如今蒙大人恩德，户籍已改过，小人也不自己经商了，是为了他们。”
“你不管事了，会馆也要有个合适的人主持。不过这个呢，你们自己商议。”
“是。”项大郎心思转得极快，又送上了一叠契书。
祝缨惊讶地看了他一眼，项大郎道：“大人原本的宅子置办得早，不衬大人如今的身份。小人斗胆，为大人置下了一处府邸。”
祝缨皱眉道：“胡闹。我要它做什么？”
“大人随从众多，原本的宅子也狭窄，住不下这许多人。这不是小人的孝敬，是大人的钱。项家原本不过小康，得了糖坊之后才起家。糖坊是大人所赐，小人不敢以为承了这份差使，这东西就全是小人的了，一直给大人记了一股。动的是那一注钱。还没花完呢。大人知道的，京城生活不易，处处都要用钱。大人离京好些年了，走动也要用钱。小人离家也有几年了，也打算回去一趟。这些，都要交付大人的。”
说着，将契书交给项乐递上。
祝缨道：“你这么干，自己还能落下多少？不用养家了？”
项大郎笑道：“小人家有一点儿就够了。”
项安道：“大人恕罪，这事我知道，梧州糖坊的钱我也算得分明。咱们在京中还有一注钱。”
祝缨万没想到他们还能给自己这一大笔钱，她早打算好了，到京城就租个大宅子住。许多京官也都这么干的，要衬身份，宅子就得大，但大宅子不一定就能买到合适的，就不得不租。
只要不是家就安在了京城，大家更愿意在老家置田宅。
祝缨在梧州一座别业都置完了，再加上这次上京又携带了一些用以赠送的礼物，以为已经捞得足够了。以后再要用钱，到了京城自己再寻摸就是了。
三兄妹都跪地请她收下，项大郎道：“大人待咱们的好，咱们都知道，京里贵人们怎么收礼的，小人也见识过。咱们待您不能比待他们更差。”
“那我不是跟他们一样了？”
“那不能一样，”项大郎说，“您护着咱们，他们不是。”
祝缨道：“起来吧。”她将契书看了一看，除了宅子，项大郎还以她的名义给她置了两处铺子，又有百亩良田。大宅附仆人、田上带佃户。
祝缨只留了宅子的地契，将另外两份交给项乐：“就这样吧。”宅子是她要住的，省了租金就省了，等到以后离开京城，再把宅子还给项家。
项大郎还要说什么，祝缨竖起一根手指，项大郎只得闭口。
祝缨道：“你们兄妹有些日子没见了，我就不妨碍你们了。”
兄妹三人忙离开了祝缨的屋子。
项乐就在厢房，三人进了他的屋子，项大郎又给他一张契书：“这是你们的。”项大郎自家在京城也置了一处小宅，留着给弟弟妹妹居住，以备他们有什么私事不方便在祝缨面前办时用。
项乐笑道：“大哥想得这么周到。”
项大郎冷笑道：“你们两个，还有阿渔那个小东西，都怎么看我的我心里明白着呢！一群小鬼儿，你们懂个屁！”
那两个人由着他骂也不还口，等他骂完了才说起自家的事。兄妹三人很快商定，项乐、项安还是跟着祝缨当差，梧州会馆他们家也不能全撂开手去。
项大郎道：“既不再是商户了，自己再出面管理会馆的商务就不合适了，得将会馆的事务交给别人管。好在你们还在京城，糖利很厚，叫管事代持一分生意。”
项安道：“好，我也可以拿主意。”
项大郎点点头，又问他们：“梧州他们几家怎么说的？”
项乐问道：“大哥的意思是……”
“大人不在梧州做刺史了，新刺史对会馆是个什么章程不好说。咱们不得有个防备？会馆是大人创制的，他要怎么安排，大家没有二话，让干什么干什么、让怎么干就怎么干。新刺史？咱们就是个房客，我们按时交房租，也愿意给新刺史一些孝敬。刺史要干预人事，那可不太行！”
另两人一齐点头：“要不是大人，别人干事不如不干！”
项大郎道：“这是我自己的想法，怕梧州本地的士绅里有目光短浅之辈，为了争会馆一时的厚利，讨好新刺史，请新刺史做这个定夺。那简直是自掘坟墓！我侍奉大人安顿下来就启程回梧州，与梧州的父老们商议一下。”
项安道：“糖坊干系许多人的生计，要是被一个无能的官员弄坏了，不知道多少人要挨饿。大哥的计较很对！”
兄妹三人商议已定，项乐又托大哥照看一下自己的妻子。他北上没有带妻子，一是妻子的官话不太好，二是已有了身孕，路上不方便。
项大郎道：“知道了，等孩子大一些，我会安排他们娘儿俩上京找你。一家子人，还是团圆的好。”
兄妹三人碰了个头，项大郎次日奉祝缨进城。祝缨先不去他准备好的府邸，而是回到了自己先前的宅子。宅子里还是以前的样子，打扫得很干净，仆人房确实很拥挤，连门房里都住满了人。
祝缨命人先将行李卸下，给皇帝投个本子，再去皇城找吏部、政事堂等处报个到，告知自己已经回来了。再派丁贵等人去投帖，无论郑侯府上还是王云鹤府上，乃至于左丞等人，只要是熟人，都告诉他们，自己回来了。
当晚，她就住在了宅子里。
第二天她起得不太早，洗漱完毕，吃过了早饭。项大郎又请她去新府看看，祝缨道：“不急。”
新府还带仆人的，门房、厨子、花匠、杂役等等人数还不少，则必有管事。又不知根底，且与自己带来的护卫、仆人必有些不搭的地方。如今可没有花姐为她打点家务了，所以入住之时就得亲自出手将府内规矩定好！
害！难怪世人都想娶妻。
项大郎还侍立在侧，宫里又传来旨意——皇帝宣她进宫。
祝缨忙穿戴整齐，将随从留在皇城外面，自己去面圣。
……
皇帝的变化不大，无非更老了一点。
等祝缨舞拜毕，皇帝略说一句她一路辛苦，便说：“你在南方十年着实不易。现在回京了，想做什么呢？”
祝缨毫不犹豫地道：“臣听陛下的安排。”
皇帝低笑两声：“什么都听？”
“雷霆雨露皆是君恩，何况臣出身贫寒，没有陛下，哪有臣今日？做什么都是应该的。”
“不求建功立业，做一留名青史的名臣？”
祝缨抬眼看向皇帝：“臣从来不挑活。”
皇帝笑声大了一些：“当真不挑？”
“当真不挑。”
“你去鸿胪寺做少卿吧。”
祝缨起身再拜：“臣遵旨。不过……陛下，这个得走中书门下吧？”
皇帝拍着扶手笑道：“这个还用你操心吗？”
祝缨又拜。
皇帝语重心长地道：“驸马是个忠厚之人，你要用心襄助他。”
“是。”